第90話 セリニの想い

　明朝、まだ月が空に残る頃――。

　真っ暗な洞窟の中の部屋にて、ティエラはゆっくりと眼を覚ました。彼女の亜麻色の髪がさらりと揺れる。

　近くの椅子に座ったまま、紅い髪の護衛騎士ソルが眠っているのが目に入る。

　扉を叩く音が聴こえると、部屋の中に入ってきたのは、銀の魔術師セリニだった。

　音を聴いたソルも目を覚ます。

　セリニはティエラ達を交互に見やった。

「姫様達、夜間に悲鳴が聞こえたが、私の部屋で変なことはしていないか？」

　彼の質問に、ティエラは動転する。

「してないですっ！」

「してないな」

　ソルも、ティエラと同時に答えた。

　二人に向かってセリニは微笑む。

「仲が良いことだ」

　ティエラは落ち着くために深呼吸をする。

　ソルは明後日の方向を見ていた。

　ティエラを前にしたセリニは、表情を引き締める。彼はゆっくりと、彼女に向かって話し始めた。

「昨晩、他の者達から話を聞いた」

　他の者とは、黒髪メイドのグレーテルと、糸目の男アルクダのことだろう。

　セリニは話を続けた。

「私は大公様の弟子で、偽の神器を作る手伝いをしていた」

　ティエラは、それを聞いて目を丸くする。

「大公様はいつも、『ティエラが十七になる前に石を完成させないといけない』と仰っていた」

　セリニは、ゆっくりと目を伏せた。

「だが、出来た偽の神器には欠点があった。それが――」

　ティエラは、真っ直ぐにセリニを見つめる。

「――人の命を喰らう……？」

　セリニがゆっくりと瞼を持ち上げる。

「そうです。初めはそれに気付かず、何人かの人々が偽の神器――玉を使った。試しているうちに、どうも玉が、生命を糧としていることに気付いた」

　ティエラは、ごくりと唾を飲み込んだ。

「周囲の者達の使用は禁じられた。そこで、偽の神器の開発は終了になると思っていた。だが――」

　セリニが、苦しげな表情を浮かべる。

　ソルが後を継いだ。

「なぜか、大公様は自身を研究対象として実験を続け、そして死んだ」

「叔父様が……」

　ティエラに疑問が沸く。

「なぜ……？」

　セリニが答える。

「それが分からない。私は一番近くで、大公様の事を見ていたはずなのに……」

　セリニの声からは後悔が滲む。

　そんな彼の姿を見ると、ティエラも胸が痛んだ。

　彼は、話を続ける。

「大公様が亡くなり、石の研究は終了したはずだった。だが、最近になって開発が再開された。再開したのが――」

　そこまで聞いたティエラの胸の内に、暗い何かがよぎる。

　

「まさか……」

　彼女の脳裏に、白金色の髪をした青年の姿が浮かんでは消える。

「――そう――ルーナだ」

　ひんやりとした空気が、ティエラを包み込む。

　ルーナではないと信じたかった。

　なのに――。

「私にも、あれが石の開発を続けた理由が分からない。完全に研究を破棄せずに、石を放置してしまった。大公様亡き今、石について、私にも責任がある」

　セリニは、ティエラに頭を下げる。

「良ければ、私も姫様達に協力したい。いや、なぜルーナが石の研究を再開したのか、真実を知りたい。貴女達に着いていかせてはもらえないだろうか？」

　顔を上げたセリニの赤い眼差しには、強い光が宿って見えた。

　その視線を受け、ティエラも力強く頷いた。

「良かった。感謝する」

「こちらこそ、よろしくお願いいたします」

　ティエラが挨拶をすると、セリニが微笑んだ。

「その……ところで――」

　ティエラは気になっていることを、セリニに尋ねることにした。

　

「この部屋はセリニさんの部屋なんですか？」

「姫様？　そうだが？」

　セリニは、少し面食らったようだった。

「じゃあ、あの絵って？　もしかして――」

　ティエラは、部屋の奥にある人物画に視線をやる。昨日、誰かの目だと勘違いしたものだ。銀髪の少年が、三人描かれている。

「玉の一族である私、ノワ、それにルーナだ。従兄弟が揃った時に描いてもらった作品だ」

　懐かしむように、セリニはその絵画を見つめている。

　ノワやルーナは、今よりも少年らしい姿をしていた。

　ルーナは昔からとても美しく気品があったようだ。

　対してセリニは、今と当時で、あまり姿が変わらない。少年と青年の中間のような姿だ。

「この中では、私が一番年長者でな……」

　セリニの発言に、ティエラは引っ掛かりを覚える。

(今、年長者って言った……？)

　どう贔屓目に見ても、二十歳そこそこの見た目をセリニはしていた。

　ふと沸いた疑問をティエラが尋ねようとした時――。

　部屋の扉が勢いよく開いた。

　グレーテルとアルクダが、そのまま雪崩れ込んでくる。

「お前ら、どうした？」

　ソルが二人に尋ねた。

　グレーテルが叫ぶ。

「大変なんです！　ノワ様が！」

　――全員の間にぴりっとした緊張が走る。

　まだ明け方。月と太陽が交差する頃の出来事だった。