第88話 隠された洞窟

「大公様の石についてだ」

　セリニ・セレーネは、ティエラ達にだけ聞こえるように伝えた。

　ティエラは、玉の一族である彼に着いていっても良いものか逡巡する。

　悩んでいると、彼女は視線に気づく。

　街の入り口付近にいる騎士や、街の人々から、自分たちはじろじろと見られていたのだ。

(目立ってしまっている……)

　ノワとソルとの戦闘や、セリニの派手な登場。

　しかも、ソルの紅い髪に、セリニの銀の髪。

　紅い髪は剣の一族、銀の髪は玉の一族の象徴だ。

(確かに一族以外にも、紅や銀の髪の持ち主はいるけれど……二人が揃うと、関連付けてくる人達がいてもおかしくない……)

　とにかく、一向は目立っていた。

「悪いようにはせん」

　セリニに念押しされる。

　ティエラ、ソル、グレーテルの三人は、セリニについていく事にした。

※※※

　セリニに着いていく途中――。

　蔵書が多かったことも原因だろう。道沿いに並んでいた家々は、ほとんど燃え尽きていた。煤が時折舞い、煙が消えた後の臭いがする。瓦礫が崩れる音も、時折遠くから聞こえてきた。

　重苦しい表情で歩く人々や、夥しい数の傷病人達が地面に横たわっている。

　街の守りのために存在している騎士達は、傷病者を運んでいた。

　魔術師らは、怪我人らに癒しの魔術をかけたりしている。

　街の人達も、動ける者達は誰かの助けをしたりしていた。

「私達も、手伝わなくて良いの？」

　ティエラが、セリニに尋ねた。

「有事の際の初期対応については、常駐の騎士や魔術師らに、常々言い付けてある。それに、我々が外にいた方が目立つ。却って救助の邪魔だ」

　後ろ髪をひかれるような想いをしながら、ティエラはセリニの後を着いていった。

※※※

「研究施設跡の近くに、こんなとこがあるんですね」

　途中で合流したアルクダが、感嘆の声をあげている。

　研究施設跡は、ノワによって燃やし尽くされていた。

　施設跡の入口付近で、セリニが魔術陣を展開する。すると、隠されていた入り口が現れた。入口は洞窟に続いており、そのまま進むと、開けた空間に着いた。

　ぼんやりと灯りに照らされたその場所は、様々な蔵書や実験器具達で埋め尽くされている。

「まあ、適当に座ってほしい」

　セリニに促された。ティエラ達は、各々で椅子を探しだし、それぞれに落ち着く。

　ティエラは、セリニを観察した。

(少年から青年の間ぐらいの年頃に見える)

　セリニは、銀色の髪に紅い眼を持っている。

　先程歩いていた時に気づいたのだが、身長はそこまで高くなく、ティエラ位の高さだった。身にまとう雰囲気で、もっと大きいと錯覚していた。

　セリニは、ティエラに向き直り声をかけてくる。

「姫様、お忘れかもしれないが、私はセリニ・セレーネと言う」

　ティエラはどきりとする。

(セリニさんは、私の記憶がないことに気づいている……)

　セリニはティエラの視線に気づいたようだ。

「貴女様には、『あれ』の魔力の残滓がある」

　そう言われ、ティエラは驚く。

　ソルが補足した。

「セリニは一応、国ではルーナの次に強い魔術師だと言われている人物だ」

　そうして、ソルはセリニに向き直る。

「さっき雨が降りだしたが、あれはあんたの仕業だろう？」

　セリニが鼻を鳴らして言う。

「一応は余計だ、剣の。火が拡大しては困るからな」

「相変わらず化け物ですね……」

　アルクダの呟きに、セリニが答えた。

「『あれ』ほどではないがな」

　そう言って、セリニはティエラに話しかけなおす。

「それで……姫様達は、シルワ姫達のように城から逃げ出したのか？　剣の……こやつが一方的に好いとるのは知っていたが、姫様もとは知らなかった」

「――セリニさん、そんなんじゃないんです！」

　ティエラが顔を赤くして否定する。

　セリニは少しだけ笑んだ後、ソルの方に視線を向ける。

「剣の、意外とやるな。『あれ』を出し抜くとは」

「出し抜けてはない。たまたまなんだ」

　セリニが『あれ』と呼んでいるのは、ルーナの事だろう。

　ソルが、自分達が置かれている状況を、ティエラに代わり説明してくれていた。

　なんだか、彼らの会話が、遠くから聞こえているような感覚になる。

(あれ――？)

　ティエラは、視界がぼんやりしてきた事に気付いた。

(身体に力が入らない)

　ティエラの身体が、椅子の上でぐらつく。

「大丈夫か？！」

　ティエラの身体を、誰かが支える。

　恐らくソルだ。

　そう考えた後――。

　――ティエラは意識を失った。