024話　前触れ

　翌朝、私は珍しく早く目が覚めた。

　昨日あれだけ魔力を使ったのに、体は不思議と軽い。胸の奥に温かいものが満ちているような感覚があった。

　窓の外では雪が降り始めている。シュネーブルクの冬は厳しいと聞いていたけれど、この白い景色はどこか優しく見えた。

「……この城で迎える、初めての雪か」

　カーテンを開けながら呟くと、扉がノックされた。

「セラ様、朝食の準備が整いました」

　セドリックさんの声だ。

「ありがとうございます。すぐ行きます」

　身支度を整えて大広間へ向かうと、既にユリウス伯爵が席についていた。

「おはようございます」

「……ああ。顔色がいいな」

　伯爵は書類から目を上げ、わずかに目を細めた。それだけで「心配していた」という気持ちが伝わってくる。

「おかげさまで、ぐっすり眠れました」

「そうか」

　短い返事。けれど満足そうな響きがあった。

　朝食を運んできたメイドが、いつもより豪華な料理を並べていく。温かいスープ、焼きたてのパン、色とりどりの果物。

「これは……」

「昨日、無理をさせた。せめて食事くらいは贅沢をさせろ」

　ユリウス伯爵は淡々とそう言うが、その横顔は少し照れているように見えた。

　胸が温かくなる。

（本当に……優しい人）

　食事を始めようとしたその時、執事が慌ただしく入ってきた。

「ユリウス様、緊急の報告です」

「なんだ」

「ルミナリア王国から、正式な国書が届きました」

　その言葉に、場の空気が一変した。

　ユリウス伯爵は静かに立ち上がり、執事から羊皮紙を受け取る。

　封蝋を破り、中身を確認した伯爵の表情が、徐々に険しくなっていく。

「……どういうことだ、これは」

　低く、抑えた怒気を含んだ声。

　私は思わず立ち上がった。

「何が書いてあるんですか？」

「……セラを、正式に返還しろと」

「え……？」

「ルミナリア王国は、セラ・アッシュタールが国外に不当に連れ去られたと主張している。即刻返還しなければ、国交断絶も辞さないと」

　血の気が引いた。

「そんな……私は自分の意思でここにいるのに……！」

「わかっている」

　ユリウス伯爵は国書を机に叩きつけた。

「だが、向こうは『魔法が使えなくなった聖女を騙して連れ去った』という筋書きを作り上げている」

「騙してなんか……！」

「セラ」

　伯爵が私の肩に手を置く。

「落ち着け。これは政治的な駆け引きだ。お前が悪いわけではない」

　その声に、少しだけ気持ちが落ち着く。

「でも、どうして今更……」

「結界の修復だ」

　セドリックさんが静かに口を挟んだ。

「セラ様がルミナリアで結界を修復したことで、王国内での評価が一変したようです。『天才聖女を手放したのは失策だった』という声が高まり、王室が焦っているのでしょう」

「だから、強引に取り戻そうと……」

「ああ」

　ユリウス伯爵は冷たく言い切った。

「都合のいい連中だ」

　私は唇を噛んだ。

　あの国で私は何年も働いた。けれど感謝されることはなく、最後には追放された。

　なのに今更、必要だからと呼び戻そうとする。

「……私は、戻りません」

　自分の声が、思ったより強く響いた。

「絶対に、戻りません」

　ユリウス伯爵が私を見つめる。

「後悔しないか？　これは、両国の関係を揺るがす問題になる」

「後悔しません」

　私は真っ直ぐ伯爵を見返した。

「私の居場所は、ここです。ユリウス伯爵の隣です」

　その言葉に、伯爵の瞳が揺れた。

　次の瞬間、彼は私を抱き寄せた。

「……なら、戦う。お前を守るために」

　その腕の温もりに、涙が溢れそうになる。

　私は震える声で答えた。

「……ありがとうございます」

「礼を言われることではない」

　彼は私の髪に顔を埋めた。

「お前は俺の婚約者だ。守るのは当然のことだ」

　胸が高鳴る。

　こんなにも真っ直ぐに守ると言ってくれる人が、今まで私にいただろうか。

　しばらくそうしていると、扉が勢いよく開いた。

「セラ様ー！　大変です！」

　フェルンだ。

「城門に、ルミナリアの軍隊が来てます！」

「なんだと！？」

　ユリウス伯爵が素早く私を離し、剣を掴む。

「セラ、ここにいろ」

「待って、私も行きます！」

「危険だ」

「でも、私のことで揉めてるんですよね？　だったら、私が行かないと」

　ユリウス伯爵はしばらく私を見つめていたが、やがて深く息を吐いた。

「……わかった。だが、俺の後ろから離れるな」

「はい」

　私たちは城門へと急いだ。

　そこには、銀色の鎧を身につけた騎士たちが並んでいた。

　その中央に立つのは、見覚えのある顔。

「……リディア王女」

　金髪を風になびかせ、高慢な表情で立つ彼女。

　だが、以前とは何かが違う。

　目の下には隈があり、表情には焦りが滲んでいた。

「セラ……！」

　リディア王女が私を見つけ、声を上げる。

「お願いだから、戻ってきて！　あなたがいないと、国が……！」

「断ります」

　即答だった。

「私は、もうルミナリアの聖女ではありません」

「そんな……！」

　王女の顔が歪む。

「あなたを追放したのは間違いだった！　謝るわ！　だから……！」

「遅いです」

　私の声は静かだった。

「私を必要としてくれる人が、ここにいます。大切にしてくれる人が、ここにいます」

　ユリウス伯爵の手が、そっと私の肩に触れた。

「だから、もう戻りません」

　リディア王女は唇を震わせた。

「……そう。なら、力づくでも連れ戻すわ」

　騎士たちが一斉に剣を抜く。

　だが、それより早く――

　シュネーブルクの騎士団が、私たちの前に立ちはだかった。

「我らが聖女に、手を出させはしない」

　レオンさんの声が響く。

　その後ろには、昨日私が治療した騎士たちが並んでいた。

「セラ様は、俺たちの命の恩人だ」

「この国の宝だ」

「渡すわけにはいかない」

　次々と声が上がる。

　その光景に、胸が熱くなった。

（私は……こんなにも、守られている）

　ユリウス伯爵が一歩前に出た。

「ルミナリア王国の主張は認められない。セラ・アッシュタールは自らの意思でこの国にいる。それを証明する証人は、この場にいる全員だ」

　その声は低く、しかし揺るぎない威厳に満ちていた。

「これ以上この地に留まるなら、それは侵略行為と見なす。即刻、立ち去れ」

　リディア王女は歯噛みした。

「……覚えてなさい。これで済むと思わないで」

　そう言い残し、踵を返す。

　ルミナリアの軍隊が撤退していく中、私はその場に立ち尽くしていた。

「セラ」

　ユリウス伯爵が私を抱き寄せる。

「もう大丈夫だ。お前は、ここにいていい」

　その言葉に、堰を切ったように涙が溢れた。

「ユリウス伯爵……」

「泣くな」

　優しく髪を撫でる手。

「お前は、俺が守る。何があっても」

　騎士たちも、温かい目で私たちを見守っていた。

　レオンさんは安心したように笑っている。

　フェルンは尻尾を振りながら、にこにこと笑っている。

（ああ、私は……本当にここに来てよかった）

　雪が静かに降り続ける中、私は確信した。

　ここが、私の本当の居場所なのだと。

　そして、この人と一緒なら――

　どんな困難も、乗り越えられる。

「ありがとうございます、ユリウス伯爵」

　そう言うと、伯爵はわずかに眉を寄せた。

「……礼はいらないと言っただろう」

「でも、言わせてください」

　私は彼の胸に顔を埋めた。

「あなたがいてくれて……本当によかった」

　彼の心臓の音が、力強く響いていた。

　その鼓動が、私の新しい人生を祝福しているように思えた。

　ルミナリアの軍隊が撤退してから三日が過ぎた。

　城内は以前にも増して警備が厳重になり、国境の守りも強化された。ユリウス伯爵は連日会議に追われ、私と顔を合わせる時間も少なくなっていた。

「セラ様、お茶をお持ちしました」

　自室で窓の外を眺めていると、フェルンが入ってきた。

「ありがとう、フェルン」

「どうしたんですか？　元気ないですよ」

　フェルンは私の隣に座り、心配そうに顔を覗き込んでくる。

「……ユリウス伯爵、忙しそうで」

「あー、そりゃそうですよ。ルミナリアが引き下がったとはいえ、油断はできませんからね」

　フェルンは尻尾を揺らしながら、にやりと笑った。

「でも、伯爵様、執務室でずっとセラ様のこと心配してましたよ」

「え？」

「『セラは大丈夫か』『無理をしていないか』って、セドリックさんに何度も確認してました」

　顔が熱くなる。

「そ、そんなこと……」

「本当ですってば！　もう、見てるこっちが照れますよ」

　フェルンはけらけらと笑う。

　その明るさに、少しだけ気持ちが軽くなった。

「フェルンは、いつも元気だね」

「そりゃあ、セラ様に助けてもらった恩がありますから！　元気じゃなきゃ恩返しできないですし」

　そう言って胸を張るフェルン。

　でも、ふとその表情に影が落ちた。

「……あの」

「ん？」

「実は、セラ様にお話ししたいことがあって」

　フェルンは珍しく真剣な顔をしている。

「夜、私がどこに行ってるか……気になってますよね？」

　図星だった。

　私は小さく頷く。

「無理に聞こうとは思わないけど……何か困ってることがあるなら、力になりたい」

　フェルンはしばらく黙っていたが、やがて小さく息を吐いた。

「……実は、森に帰ってるんです」

「森に？」

「はい。私の群れ……家族に、会いに」

　フェルンは窓の外を見つめる。

「人間の姿でいるのって、思ったより疲れるんです。だから夜は狼の姿に戻って、家族と過ごしてます」

「そうだったんだ……」

「でも、セラ様の側を離れるのが不安で。だから毎朝、必ず戻ってきてるんです」

　その言葉に、胸が温かくなった。

「フェルン……」

「あ、でも！　嫌じゃないですよ、人間の姿！　セラ様の役に立てるなら、ずっとこの姿でいたいです！」

　慌てて付け加えるフェルンに、私は微笑んだ。

「無理しないで。家族は大切だもの。夜くらい、ゆっくり休んでいいんだよ」

「セラ様……」

　フェルンの目が潤む。

「ありがとうございます。やっぱり、セラ様は優しいです」

「そんなことないよ」

「いえ、本当に！　だから――」

　フェルンは立ち上がり、深々と頭を下げた。

「私、セラ様を一生守りますから！」

　その真剣な眼差しに、私も思わず立ち上がった。

「フェルン、顔を上げて」

「はい？」

「私の方こそ、ありがとう。あなたがいてくれて、本当に心強い」

　そう言って抱きしめると、フェルンは驚いたように固まった後、ぽろぽろと涙を流し始めた。

「うわぁぁん！　セラ様ー！」

「ちょ、ちょっとフェルン！？」

「だって、だって……！　こんなに優しくしてもらったの、初めてで……！」

　泣きじゃくるフェルンを抱きしめながら、私も目頭が熱くなった。

　この城に来てから、本当にたくさんの温かさに触れている。

　それは、ルミナリアでは決して得られなかったものだった。

　扉がノックされたのは、その時だった。

「セラ、入ってもいいか」

　ユリウス伯爵の声だ。

「あ、はい！　どうぞ！」

　慌ててフェルンを離すと、扉が開いた。

　ユリウス伯爵が入ってきて、泣いているフェルンを見て眉をひそめる。

「……何かあったのか」

「い、いえ！　嬉し泣きです！」

　フェルンは慌てて涙を拭う。

「じゃ、じゃあ私、下に戻りますね！　ごゆっくり！」

　そう言って、フェルンは駆け出していった。

　部屋に残された私とユリウス伯爵。

　少しの沈黙の後、伯爵が口を開いた。

「……最近、話す時間が取れなくて済まない」

「いえ、お忙しいのはわかっていますから」

「それでも、だ」

　伯爵は私の前に立ち、そっと手を伸ばした。

　その手に、私も手を重ねる。

「体調は問題ないか？」

「はい。フェルンも、皆さんも、よくしてくださって」

「そうか」

　伯爵はわずかに表情を緩めた。

「……実は、今夜、お前に見せたいものがある」

「見せたいもの？」

「ああ。夕食の後、中庭に来てくれ」

　そう言って、伯爵は私の手を離した。

「それまで、楽しみにしていてほしい」

　その言葉に、胸が高鳴る。

「はい、わかりました」

　伯爵は満足そうに頷き、部屋を出ていった。

　一体、何を見せてくれるんだろう。

　期待と不安が入り混じった気持ちで、私は夕方を待った。

　夕食を済ませ、コートを羽織って中庭に向かう。

　既にユリウス伯爵が待っていた。

「来たか」

「はい。あの、何を――」

　言いかけて、私は息を呑んだ。

　中庭の木々に、無数の小さな光が灯っていた。

　まるで星が降ってきたような、幻想的な光景。

「これ……」

「魔法の灯りだ。お前が来てから、城が明るくなったと皆が言っている。だから、その感謝の気持ちを形にしたいと思った」

　ユリウス伯爵の声は、いつもより少し優しい。

「綺麗……」

「お前が喜んでくれるなら、それでいい」

　そう言って、伯爵は私の手を取った。

「セラ」

「はい」

「俺は、お前をこの城に迎えて本当によかったと思っている」

　真っ直ぐな眼差し。

「お前がいなければ、この城はただの冷たい石の塊だった。だが今は違う」

　伯爵の手が、私の頬に触れる。

「お前が、ここを温かい場所に変えてくれた」

　胸が熱くなる。

　涙が溢れそうになるのを、必死にこらえる。

「ユリウス伯爵……」

「だから、これからもここにいてほしい。俺の隣に」

　その言葉に、もう涙を堪えられなくなった。

「はい……はい……！」

　伯爵は優しく私を抱き寄せた。

　星のような光に包まれながら、私たちは静かに寄り添っていた。

　――どれくらいそうしていただろう。

　ふと、城門の方から慌ただしい足音が聞こえてきた。

「ユリウス様！　緊急の報告です！」

　レオンさんの声だ。

　伯爵は私を離し、眉をひそめた。

「何があった」

「森の奥で、大量の魔物が集結しています！　このままでは、城下町に被害が……！」

　その言葉に、私たちは顔を見合わせた。

「数は？」

「少なくとも五十体以上。しかも、統率された動きをしています」

「統率？」

　ユリウス伯爵の声が鋭くなる。

「誰かが操っているのか？」

「その可能性が高いです」

　レオンさんは険しい表情で答えた。

「ユリウス伯爵、私も行きます」

　私が言うと、伯爵は即座に首を横に振った。

「危険すぎる」

「でも、怪我人が出るかもしれません。私の治癒魔法が必要です」

「セラ――」

「お願いします」

　私は真っ直ぐ伯爵を見つめた。

「私も、この国を守りたいんです」

　伯爵はしばらく私を見つめていたが、やがて深く息を吐いた。

「……わかった。だが、絶対に俺から離れるな」

「はい」

　私たちは城門へと急いだ。

　騎士団が既に出撃の準備を整えている。

　その中にフェルンの姿もあった。

「セラ様！　私も行きます！」

「フェルン……」

「私の家族も森にいるんです。守らなきゃ」

　その目は、強い決意に満ちていた。

「わかった。でも、無理はしないで」

「はい！」

　ユリウス伯爵が馬に乗り、私を引き上げた。

「掴まっていろ」

「はい」

　彼の背中に腕を回す。

　その瞬間、馬が駆け出した。

　騎士団を率いて、私たちは森へと向かう。

　月明かりの下、魔物の群れが見えてきた。

　異様な光を放つ瞳。

　統率された動き。

　そして、その中心に——

　黒いローブを纏った人影があった。

「あれは……」

「魔術師だ」

　ユリウス伯爵が低く呟く。

「ルミナリアの差し金か……」

　魔物たちが一斉にこちらを向いた。

　戦いが、始まろうとしていた。