023話　絆

　翌朝、私は珍しく早く目が覚めた。

　昨日あれだけ魔力を使ったのに、体は不思議と軽い。胸の奥に温かいものが満ちているような感覚があった。

　窓の外では雪が降り始めている。　

　シュネーブルクの冬は厳しいと聞いていたけれど、この白い景色はどこか優しく見えた。

「……この城で迎える、初めての雪か」

　カーテンを開けながら呟くと、扉がノックされた。

「セラ様、朝食の準備が整いました」

　セドリックさんの声だ。

「ありがとうございます。すぐ行きます」

　身支度を整えて大広間へ向かうと、既にユリウス伯爵が席についていた。

「おはようございます」

「……ああ。顔色がいいな」

　伯爵は書類から目を上げ、わずかに目を細めた。それだけで「心配していた」という気持ちが伝わってくる。

「おかげさまで、ぐっすり眠れました」

「そうか」

　短い返事。けれど満足そうな響きがあった。

　朝食を運んできたメイドが、いつもより豪華な料理を並べていく。温かいスープ、焼きたてのパン、色とりどりの果物。

「これは……」

「昨日、無理をさせた。せめて食事くらいは贅沢をさせろ」

　ユリウス伯爵は淡々とそう言うが、その横顔は少し照れているように見えた。

　胸が温かくなる。

（本当に……優しい人）

　食事を始めようとしたその時、執事が慌ただしく入ってきた。

「ユリウス様、緊急の報告です」

「なんだ」

「ルミナリア王国から、正式な国書が届きました」

　その言葉に、場の空気が一変した。

　ユリウス伯爵は静かに立ち上がり、執事から羊皮紙を受け取る。

　封蝋を破り、中身を確認した伯爵の表情が、徐々に険しくなっていく。

「……どういうことだ、これは」

　低く、抑えた怒気を含んだ声。

　私は思わず立ち上がった。

「何が書いてあるんですか？」

「……セラを、正式に返還しろと」

「え……？」

「ルミナリア王国は、セラ・アッシュタールが国外に不当に連れ去られたと主張している。即刻返還しなければ、国交断絶も辞さないと」

　血の気が引いた。

「そんな……私は自分の意思でここにいるのに……！」

「わかっている」

　ユリウス伯爵は国書を机に叩きつけた。

「だが、向こうは『魔法が使えなくなった聖女を騙して連れ去った』という筋書きを作り上げている」

「騙してなんか……！」

「セラ」

　伯爵が私の肩に手を置く。

「落ち着け。これは政治的な駆け引きだ。お前が悪いわけではない」

　その声に、少しだけ気持ちが落ち着く。

「でも、どうして今更……」

「結界の修復だ」

　セドリックさんが静かに口を挟んだ。

「セラ様がルミナリアで結界を修復したことで、王国内での評価が一変したようです。『天才聖女を手放したのは失策だった』という声が高まり、王室が焦っているのでしょう」

「だから、強引に取り戻そうと……」

「ああ」

　ユリウス伯爵は冷たく言い切った。

「都合のいい連中だ」

　私は唇を噛んだ。

　あの国で私は何年も働いた。けれど感謝されることはなく、最後には追放された。

　なのに今更、必要だからと呼び戻そうとする。

「……私は、戻りません」

　自分の声が、思ったより強く響いた。

「絶対に、戻りません」

　ユリウス伯爵が私を見つめる。

「後悔しないか？　これは、両国の関係を揺るがす問題になる」

「後悔しません」

　私は真っ直ぐ伯爵を見返した。

「私の居場所は、ここです。ユリウス伯爵の隣です」

　その言葉に、伯爵の瞳が揺れた。

　次の瞬間、彼は私を抱き寄せた。

「……なら、戦う。お前を守るために」

　その腕の温もりに、涙が溢れそうになる。

　私は震える声で答えた。

「……ありがとうございます」

「礼を言われることではない」

　彼は私の髪に顔を埋めた。

「お前は俺の婚約者だ。守るのは当然のことだ」

　胸が高鳴る。

　こんなにも真っ直ぐに守ると言ってくれる人が、今まで私にいただろうか。

　しばらくそうしていると、扉が勢いよく開いた。

「セラ様ー！　大変です！」

　フェルンだ。

「城門に、ルミナリアの軍隊が来てます！」

「なんだと⁉︎」

　ユリウス伯爵が素早く私を離し、剣を掴む。

「セラ、ここにいろ」

「待って、私も行きます！」

「危険だ」

「でも、私のことで揉めてるんですよね？　だったら、私が行かないと」

　ユリウス伯爵はしばらく私を見つめていたが、やがて深く息を吐いた。

「……わかった。だが、俺の後ろから離れるな」

「はい」

　私たちは城門へと急いだ。

　そこには、銀色の鎧を身につけた騎士たちが並んでいた。

　その中央に立つのは、見覚えのある顔。

「……リディア王女」

　金髪を風になびかせ、高慢な表情で立つ彼女。

　だが、以前とは何かが違う。

　目の下には隈があり、表情には焦りが滲んでいた。

「セラ……！」

　リディア王女が私を見つけ、声を上げる。

「お願いだから、戻ってきて！　あなたがいないと、国が……！」

「断ります」

　即答だった。

「私は、もうルミナリアの聖女ではありません」

「そんな……！」

　王女の顔が歪む。

「あなたを追放したのは間違いだった！　謝るわ！　だから……！」

「遅いです」

　私の声は静かだった。

「私を必要としてくれる人が、ここにいます。大切にしてくれる人が、ここにいます」

　ユリウス伯爵の手が、そっと私の肩に触れた。

「だから、もう戻りません」

　リディア王女は唇を震わせた。

「……そう。なら、力づくでも連れ戻すわ」

　騎士たちが一斉に剣を抜く。

　だが、それより早く——

　シュネーブルクの騎士団が、私たちの前に立ちはだかった。

「我らが聖女に、手を出させはしない」

　レオンさんの声が響く。

　その後ろには、昨日私が治療した騎士たちが並んでいた。

「セラ様は、俺たちの命の恩人だ」

「この国の宝だ」

「渡すわけにはいかない」

　次々と声が上がる。

　その光景に、胸が熱くなった。

（私は……こんなにも、守られている）

　ユリウス伯爵が一歩前に出た。

「ルミナリア王国の主張は認められない。セラ・アッシュタールは自らの意思でこの国にいる。それを証明する証人は、この場にいる全員だ」

　その声は低く、しかし揺るぎない威厳に満ちていた。

「これ以上この地に留まるなら、それは侵略行為と見なす。即刻、立ち去れ」

　リディア王女は歯噛みした。

「……覚えてなさい。これで済むと思わないで」

　そう言い残し、踵を返す。

　ルミナリアの軍隊が撤退していく中、私はその場に立ち尽くしていた。

「セラ」

　ユリウス伯爵が私を抱き寄せる。

「もう大丈夫だ。お前は、ここにいていい」

　その言葉に、堰を切ったように涙が溢れた。

「ユリウス伯爵……」

「泣くな」

　優しく髪を撫でる手。

「お前は、俺が守る。何があっても」

　騎士たちも、温かい目で私たちを見守っていた。

　レオンさんは安心したように笑っている。

　フェルンは尻尾を振りながら、にこにこと笑っている。

（ああ、私は……本当にここに来てよかった）

　雪が静かに降り続ける中、私は確信した。

　ここが、私の本当の居場所なのだと。

　そして、この人と一緒なら――

　どんな困難も、乗り越えられる。

「ありがとうございます、ユリウス伯爵」

　そう言うと、伯爵はわずかに眉を寄せた。

「……礼はいらないと言っただろう」

「でも、言わせてください」

　私は彼の胸に顔を埋めた。

「あなたがいてくれて……本当によかった」

　彼の心臓の音が、力強く響いていた。

　その鼓動が、私の新しい人生を祝福しているように思えた。