021話　治療

　城の中庭でユリウス伯爵と歩いていると、遠くから喧騒が聞こえてきた。最初は風の音かと思ったけれど、耳に届く叫び声には切迫した色がある。

「……騎士団が戻ってきたようですね」

　ユリウス伯爵がわずかに眉をひそめる。私は胸の奥がざわつき、不安が一気に広がった。

「怪我人……いますよね。行ってみないと」

　私がそう言うなり、ユリウス伯爵が軽く腕を伸ばし、私の歩みを制した。

「慌てるな。……俺が歩幅を合わせる。ついてこい」

　そう言って、いつもより少しだけ早歩きの伯爵が、私の速度に合わせて歩き始める。

　何度こうして助けられてきただろう。

　あの冷たく見える横顔の裏には、誰よりも細やかな気遣いがある。それに気づくたび、胸の奥がそっと熱くなる。

　城門へ向かう途中、空気はどんどん騒がしくなり、鉄の匂い——血の匂いが近づいてくる。

「……急ぎましょう」

「わかっている。だが走るな。転ぶぞ」

　言葉は厳しいのに、声音はひどく優しい。

　そんな彼の横顔に胸がきゅっとしたけれど、その感覚に浸っている暇はなかった。

　城門前にたどり着くと、思わず息を呑む。

　地面には簡易の担架が並び、鎧の隙間から血を流した騎士たちが横たわっていた。それを取り囲むように、部下たちが必死に手当てしている。

「セラ様！」

　その中から、聞き慣れた声が聞こえた。

　黒髪を汗で濡らしながら、レオンさんが片腕を押さえ、こちらへ向かってくる。

　腕には深い噛み跡……魔獣のものだ。

「レオンさん、その怪我……！」

「はは……ちょっと油断しました。すみません」

　笑ってみせるけれど、痛みをこらえているのは誰が見ても明らかだった。

「とにかく……座ってください。治します」

　私は彼の腕にそっと触れ、目を閉じる。

　すぐに、胸の奥から光が溢れ出し、傷口に吸い込まれるように広がっていく。

　じんわりと温かい光が、彼の皮膚をつなぎ、肉を再生させていく。

　周囲から、驚きのどよめきが聞こえた。

「こんな速さで……治癒が……」

「本物の聖女だ……」

　レオンさんは痛みに耐えていた顔をゆっくり緩め、安堵の息を吐いた。

「何度も助けられてますね……本当に、ありがとうございます」

「無茶しすぎなんですよ。もっと自分を大事にしてください」

　私が言うと、レオンさんは赤い顔で視線をそらした。

「……はい。気をつけます」

　そんな空気を切り裂くように、背後から冷たい気配が近づいた。

　振り向くまでもなく、誰だかわかる。

「他の者の治療も頼めるか、セラ」

「もちろんです、ユリウス伯爵」

　伯爵は無言で頷き、私の隣に立つ。

　その位置は、まるで私を守る壁のようだった。

　それから私は、一人ひとりの負傷を確認しながら治癒魔法を施した。

　足を深く切られた騎士。

　鎧の上から強い打撃を受け、呼吸が乱れていた騎士。

　魔力を使い果たして倒れ込んでいた魔術師の騎士。

　そのたびに光を送り込み、傷を癒やし、痛みを和らげていく。

「セラ様……！　本当に、ありがとうございます」

「もう動ける……これで次の巡回に行けます……！」

　騎士たちの喜びや感謝の声が、次々と私に向けられる。

　だけど私は首を横に振るばかりだ。

「みんな無事でよかったんです。私にできるのは、それだけですから」

　そのとき、横から小さく息を吐く気配があった。

　ユリウス伯爵だ。

　彼は何も言わず、ただ私の働きを黙って見守っている。

　けれど、治癒を終えるたびに伯爵の眼差しはやわらかくなり、氷のようだった瞳が、水面みたいに揺れていた。

　全員の治療を終えるころには、西の空が薄桃色に染まり始めていた。

　緊張も解け、騎士団の表情にも安堵が広がる。

「セラ様、本当に……ありがとうございました」

「あなたがいなければ、何人かは危なかった」

　レオンさんが深く頭を下げる。

　私は慌てて首を振った。

「顔を上げてください。私の方こそ……守ってくれてありがとうございます」

　その一言に、レオンさんの金の瞳が揺れた。

　でも、何か言おうとした彼の声を、すっと割って入る影がある。

「セラ、戻るぞ」

　ユリウス伯爵だ。

　低い声なのに、不思議と優しい響きを帯びている。

「歩き疲れただろう。……足元に気をつけろ。また俺が合わせる」

　その言葉に胸が熱くなる。

　さっきよりも少し距離が近いのは、気のせいじゃない。

「はい、ユリウス伯爵」

　並んで歩き出す。

　それだけで、夕方の冷たい空気が胸の奥まで温かくなる気がした。

　背後では、レオンさんが複雑そうな顔でこちらを見ていた。

　感謝の気持ちと、何か言いたそうな悔しさと……全部が混ざった表情。

　だけど私は、振り返らず歩いた。

　隣にいるユリウス伯爵との歩幅を合わせながら。

「……今日も頑張ったな、セラ」

　伯爵が小さく呟いた。

　それだけで、心が柔らかくほどけていく。

「……はい」

　夕焼けの光の中で、伯爵の横顔は少し照れて見えた。

　私たちは肩が触れそうな距離のまま、静かに城の中へ戻っていった。