019話　正式採用

　フェルンが城にやってきて、三日が経った。

　仕事を教え始めた当初から、彼女は妙に飲み込みが早かった。

　三日目にして、ほとんどの雑務をそつなくこなしてしまうようになったのだ。

「フェルン、その……本当に初めてなの？　こういうお仕事」

　私は半ば呆れつつ問いかける。フェルンは、掃除を終えたばかりの廊下を満足そうに眺め、胸を張った。

「はいっ、もちろん初めてです！　でも、セラ様が教え方うますぎるんですよ。『ここは埃を取るより先に換気』とか、『床磨きは力より角度』とか！」

「い、いや……普通のことを言ってるだけだと思うんだけど……」

「いえいえっ。セラ様のアドバイスは、全部こう……胸にすとーんって落ちるんです。あ、これ昨日も言いましたね私！」

　ぺろっと舌を出して笑うフェルン。

　その軽さが妙におかしくて、思わず笑ってしまう。

「でも、ほんとうに大丈夫？　まだ慣れない仕事もあるでしょう？」

「ありますよ！　たとえば」

　フェルンは胸に手を当て、やけに真剣な顔で言った。

「メイドさん達とのおしゃべり」

「えっ？」

「なんですかあの緊張感！　『伯爵のお好みはね』『奥方として相応しい立ち振る舞いはね』って、ひたすらセラ様の話題ですし。話しかけられるたびに背筋が冷たくなるんですよ！」

「わ、私の……？」

「そうですよ、セラ様の！　伯爵、城の誰よりも優先してセラ様を気にしてるって、みんな知ってるみたいで……」

「ちょ、ちょっと待って。それは言いすぎじゃ」

　慌てて首を振る私に、フェルンはきらきらした瞳を向けた。

「えー？　本当ですよ？　だって、昨日だって」

「昨日？」

「はい。昨日、廊下で伯爵に会ったんですけど、『セラはどこだ』って開幕から聞かれてびっくりしました！」

「っ……！」

　確かにユリウス伯爵は、よく私の居場所を確認してくれるけれど。

　それは、私がまだこの土地に慣れていないから、気遣ってるだけじゃないかなあと。

「フェルン、その……言い方というものが……」

「あー、ちょっとからかい過ぎましたかね？」

「か、からかわれてたの！？」

「わかりやすいですよセラ様は！」

　けらけらと笑うフェルンに、私は思わず頬を膨らませた。

　しかし気心が知れてくると、彼女は本当に扱いやすい。遠慮も構えもなく自然体でいてくれるので、こちらもついつい気が緩む。

　——ただ、気になることがひとつだけある。

　この三日間、フェルンは夜になると必ず決まった時間に姿を消し、翌朝には普通の顔で戻ってくる。

　不審というほどではない。だが、規則正しく籠もるのだ。

「フェルン、あの……」

「はい！」

　彼女は布を抱えたまま振り向いた。

「夜は……部屋で休めてる？　なにか困ってることがあれば言ってね。隠さなくていいから」

「え、あ、はい。えっと、ちゃんと眠れてますよ！」

　一拍、間。

　その一瞬の「考える間」は、絶対に自然なものではなかった。

　やはり、何か秘密がある……。

　とはいえ、追及しすぎるのもよくないだろう。たとえ秘密があったとしても、今のところ不審な行動はないのだし。

「セラ様が優しすぎるから、嬉しいです。やっぱり、聖女ってすごいですね」

「え？　どうして？」

「だって、空気がまろやかっていうか……一緒にいると安心するっていうか……」

　ぽつ、とフェルンは呟いたあと、恥ずかしそうに笑った。

「……その言い方はちょっと照れるんだけど……」

「あっ！　ご、ごめんなさい⁉︎」

「怒ってないよ」

　私は微笑んで肩をすくめた。

「私、聖女として王都で働いてた頃は、こんなふうに誰かと普通に会話することすら少なかったから……」

　ふっと、胸が締めつけられるような感覚がよぎる。

　ルミナリア王国での日々。

　結界の維持に追われ、王宮の人々に感謝されるどころか疎まれ、挙げ句の果てには――

　追放。

　あの頃の痛ましい出来事を思い返し、思わず視線を伏せる。

「……セラ様？」

「え、あ、ごめん。ちょっと昔を思い出して」

「セラ様の昔のこと、もっと知りたいです」

「それは……いずれ、話すよ」

「約束ですよ！」

　フェルンは満面の笑みを浮かべた。

　そんな彼女を見ていると、ついこちらも頬が緩んでくる。

　そうやって穏やかな時間を過ごしていると——

「セラ」

　背後から低い声がした。

　振り向けば、ユリウス伯爵が廊下の端に立っている。

「あ……ユリウス伯爵」

「部屋に戻る前に、少し話がある。フェルンも一緒にだ」

「は、はいっ！」

　フェルンはぴしっと背筋を伸ばし、伯爵の前に立った。

　ユリウス伯爵は彼女に視線を落とし、穏やかに言う。

「三日間見ていたが、手際がいい。周囲の評判も悪くない。正式に、うちの使用人として雇おうと思う」

「え……！」

　フェルンの瞳が大きく見開かれる。

「よかったね、フェルン」

「は、はい……！　あ、あの……本当に、いいんですか……？」

「君が望むならな」

　伯爵は短く答える。

　その声音はいつも通り冷静だが、どこか柔らかい響きが含まれていた。

「セラのおかげだ。あの狼の件もあるが……何より、君を信頼している」

　ユリウス伯爵は私にだけ向ける、ほんの微かな微笑みを見せた。

「伯爵……」

　胸がじんと熱くなる。

「というわけで、フェルン。明日からは給金もきちんと支払う。仕事は増えるが、できるな？」

「もちろんですっ！　頑張ります！！」

　フェルンは弾むような声音で答えた。

　本当に嬉しそうで……こちらまでつられて笑ってしまう。

「では、セラ。部屋まで送る」

「えっ、い、いいですよ、城の中ですし」

「それでもだ。送らせてもらう」

　そう言って私の手を取る伯爵。

　その堂々たる仕草に、フェルンが後ろで「ひゅ〜」と小さく口笛を吹いた気がした。

「フェルン！」

「あっ！　なんでもないですっ！！」

　私が振り返ると、フェルンは全力で作業用のバケツを持ち上げていた。

　誤魔化し方が絶望的に下手だ。

　でも、その不器用さが不思議と愛しい。

「ユリウス伯爵、あの子……本当に面白い子ですね」

「……ああ。どこか君と似ている」

「私と？　どこがですか？」

「騒がしくて、よく笑うところだ」

「騒がしくはないですよ！」

「今も騒がしい」

「む……！」

　頬を膨らませた私に、伯爵はくすりと微笑む。

　その穏やかな表情に、胸の奥が温かくなった。

　フェルンが加わったことで、城の日常に新しい風が吹き始めている。

　これからどうなるのか、少しだけ楽しみだ。