011話　＊リディア王女視点

　こんなはずでは、なかった。

　私は机に積み上げられた治療申請書の山を見つめながら、こめかみを押さえる。山は日ごとに高くなり、いまや私の肩を越えて天井に届く勢いだった。

　怪我人の処理は遅れ、病人は列をなす。

　街は不満の声で満ち溢れ、ついには父王のもとに「王室は聖女をぞんざいに扱っている」という嘆願書まで届く始末だ。

「全部……セラのせいだわ」

　追放したはずの聖女の名前を思い出すたび、胸がざわつく。

　だけど認めたくない焦りが、胸の奥でじくじくとうずくのも事実だった。

　——セラを追放したその日までは、私は確信していた。

　彼女は無能。聖女としては半端者。

　なぜなら、彼女は一日に四十人ほどしか癒せなかったから。

　百人を癒すのが普通の聖女。

　だから、四十人しか癒せないセラは明らかに劣っている。

　……そう、ずっと、そう信じていた。

　ところが。

「お、王女殿下！　こ、これは……！」

　慌てた様子でブルーノが執務室に飛び込んできた。

　いつも落ち着き払っている彼が、顔を真っ赤にして震えている。

「騒々しいわよ。今は緊急の申請が山ほどあるの。報告なら後にしなさい」

「い、いえ、それが……っ。聖女について記された王家所蔵の古文書……あれの解読に、ついに成功しまして……！」

「まあ、それはご苦労さま。で？　何が書いてあったの？」

　私は軽く椅子にもたれかかり、紅茶を口に運ぶ。

　だがブルーノの口から飛び出した言葉に、私は盛大にむせた。

「普通の聖女が一日に癒せる人数は……十人だったのです！！」

「……は？」

「一日に十人。十、でございます。十。百ではなく！」

　……十。

　じゅう。

　十人。

「は、はぁぁああ！？　そんなわけないでしょう！　古文書には『百人』と……！」

「殿下。それが、わたくしたちが桁を誤読しておりました」

　ブルーノは震える指で古文書を広げ、丁寧に説明した。

　古い数字表記は、桁を示す印の書き方が現在と異なる。

　十の印が、劣化してほぼ判別不可能な状態で残っていた結果、後世の学者がそれを百と誤読してしまったのだという。

「だから、普通の聖女は一日に十人。優秀な聖女で二十人。それ以上は歴史上にも極めて稀……。つまり……」

　ブルーノの視線が、ゆっくりと私に向けられる。

「セラ殿は、一日に四十人も癒していたのです。これは……史上最高の魔力です」

「…………！！」

　言葉が出なかった。

　机に積まれた申請書の山が、ぐらぐらと揺れて見えた。

　四十人。

　私はその数字を、ずっと無能の証だと笑っていた。

　だが実際は、その四十という数字こそが——

「セラが……とんでもない天才だったっていうの……？」

「はい。あの子がいたから王都の医療は成り立っていたのです。追放前の業務記録を確認いたしましたが……彼女がいなくなってから、治癒の効率は三分の一以下に落ち込んでおります」

「な、なによそれ……！」

　頭を抱えた。

　いや、抱えざるを得なかった。

　セラは見た目も能力もぱっとしない、無能な聖女だと思ってた。その上燃え尽きて魔法を使えなくなったのだから、口止めに追放しても何の問題もないのだと。

「で、でもそうよ。あの子はもう、魔法を使えないじゃないの。そりゃあちょっとは才能があったかもしれないけど、何もかも過去の話よ！」

「……なんとか、セラ君を連れ戻す方法はないものでしょうか」

「はあ⁉︎ 　あなたさっきから何を言ってるの⁉︎」

　もしもアレが帰ってきたら、私達の関係を言いふらすかもしれないじゃない！

　私の反論に、ブルーノは悲しげに目を伏せる。

「セラ君の残した結界が、もうすぐ消えようとしているのです」

「……どういうこと？」

「このままでは王都に魔物が続々と押し寄せ、大惨事になるかと……」」

「……セラが……結界……？」

「はい。あれほど大規模な浄化結界を維持できるのは、セラ様君以外にいません。王都は、彼女の魔力で守られていたのです……」

　待って。

　私はそんなこと、一度も聞いていない。

「セラが……そんな……？　あの、薄汚れた聖女が？」

「どうやら我々は、彼女に守られていたようだ……」

　胸がざわめき、呼吸が浅くなる。

　だって、そんな話——聞いていない。聞いていたら、絶対に追放なんてしなかった

「……殿下。残念ですが、こちらを」

　ブルーノが差し出した羊皮紙には、王都全域の魔力測定図が描かれていた。

　淡い青色で満たされていた部分が、ところどころ白く抜け落ち、ひび割れるように黒い筋が走っている。

「結界が……崩壊を始めています。あと二週間……いえ、持って十日でしょう」

「十日……？」

「そ、そんな……っ。何とかならないの、これ！」

「……残念ながら、結界を貼ることができるのは聖女のみ……」

「魔法使いならそれくらいできるんじゃないの！」

「不可能でございます」

「それなら新しい聖女を見つければいいじゃない！」

　ブルーノは気まずそうに答える。

「十日以内に、ですか」

「そうよ！」

「殿下……聖女の適性調査には、最低でも数週間は必要です。それに——」

　ブルーノは言いにくそうに口をつぐむ。

「なによ。言いなさいよ」

「……ここ十年、新たな素質者は見つかっておりません」

　頭を殴られたような衝撃だった。

「じゃ、じゃあどうすればいいのよ……っ。結界がなくなったら、王都は魔物の巣になるってことでしょ……？」

「その通りでございます」

　信じられなかった。

　こんな理不尽があってたまるものか。

「そもそも……そもそもおかしいじゃない！　聖女がそんなに貴重な存在なら、どうしてセラはあんな扱いだったのよ！」

「……殿下が、あのようにお命じになったからでは……」

「っ……！」

　胸の奥が、焼けるように熱くなった。

　責められているわけではない。

　ただ事実を突きつけられただけなのに、やけに息が詰まる。

　——全部、私が無能だと思い込んでいたせい？

　そんなはず、ない。

　私が間違っているはずがない。

　だって、私は王女で。国を導く立場で——

「……くっ」

　歯を食いしばった瞬間、外からけたたましい鐘の音が響いた。

　ガンッ、ガンッ、ガンッ！！

「な、なによ今の……！」

「南門方面の警鐘です！　魔物の群れが出現した際に鳴らされる——」

「も、もう来たっていうの……？」

　ブルーノは青ざめ、急いで窓際へ駆け寄る。

　私も思わず後に続く。

　王城の高窓の向こう。

　南の街区に黒い煙のような魔力の渦が立ちのぼり、人々が蜘蛛の子を散らすように逃げ惑っていた。

「違います……これは、魔物ではありません。結界の外壁が、ひび割れて……魔力が逆流している……！」

「ひび……？　え、えぇとつまり……」

「結界の崩壊が、予想よりも早い可能性があります」

　足元がぐらりと揺れるような錯覚を覚えた。

　十日。

　持って十日だと言ったではないか。

「ど、どうするのよ！　このままじゃ——」

「……こうなったらもう、セラ君を呼び戻すしかないかもしれない」

「それはダメよ！」

　私の叫びが、部屋中に鋭く響いた。

　ブルーノがびくりと肩を震わせる。

「も、もし戻ってきたら……私たちのしたことを言いふらすかもしれないじゃない……っ。私が……私が聖女を追い詰めたなんて、知られたら……っ」

　震えが全身をかけめぐる。

　だがブルーノは、静かに私の名を呼んだ。

「……リディア殿下」

「な、何よ……」

「このままでは、王都は滅びます」

　落ち着き払った、しかし決して逃げ道を残さない声音。

　まるで、壁際に追い詰められたような息苦しさを覚えた。

「民衆が真実を知れば、王室は非難されるでしょう。ですが……王都が魔物に踏み荒らされれば、非難どころでは済みません」

「…………」

「王族としての誇りを守りたいのであれば、なおさら——今、なすべきことはひとつです」

「……セラに……頭を下げろって言うの」

「はい」

　喉がひりついた。

　屈辱でも怒りでもない。

　もっと、現実的で、逃げがたい何かだった。

「で、でも……あの子は、もう魔法が使えないんじゃ……」

「それは恐らく、燃え尽きによる一時的な魔力枯渇です。あれほどの素質を持つ聖女が、完全に力を失うとは考えられません。適切に休息を取れば、回復する可能性は十分にございます」

「…………！」

　そんな……。

　そんな理屈を言われたら……。

　認めざるを得ないじゃない。

「……セラが……戻ってきてくれたら……」

　私は唇を噛みしめながら、小さく呟いた。

「王都は、救われます」

　ブルーノの言葉は決定的だった。

　救われる。

　たった一人の聖女に。

　私が追放した、その聖女に。

「……ユリウス伯爵の元に……使者を送りなさい」

　かすれた声だった。

　誇りも、プライドも、みっともなく削られていくような感覚。

　それでも言うしかなかった。

「はっ。直ちに」