第十八話……繁栄の影、迫る伯爵の手

　第八外征艦隊が去って数週間後。

　惑星ヴァルカンには、思いがけない余波が訪れていた。

　帝国航路局の最新通達――「新規恒星間航路」開設。

　その中継地として、地図上に刻まれた名は一つ。

　惑星ヴァルカン、……だった。

「ねぇ見て！また大型輸送艇よ！」

「港が足りない！新ドック建設だ！」

「酒樽の入荷が追いつかねぇーッ！」

　公式な航路図に載ったことにより、続々と商用輸送艦が寄港を始め、港湾都市レンドの経済は24時間、眠ることがなくなった。

　航路が変わる。

　――それは、銀河経済の沸騰した血流が変わるということだ。

　ツーシームの銀狐商会は、工廠を拡張していたが、急増する修理・整備依頼でてんてこ舞い。

「社長ォ！ こっちの推進機も故障です！」

「荷降ろし急げ！明朝出航だとよ！」

　ツーシームはニヤつきながら煙草を噛む。

「新航路の恩恵、しっかり噛みしめさせてもらうよ」

　一方、ユリウスは政庁で報告を受けていた。

「子爵閣下！ レンドへの移住申請、前月比140％増です！」

「市場税と入港税の増収、記録更新でございます！」

　少年領主の顔に、誇りの笑みが浮かぶ。

「ヴァルカンは……本当に、“銀河の地図”に載ったんだ」

　その光景を眺めながら、ツーシームが呟いた。

「坊っちゃんが掴んだ未来だよ。まぁ、ここからが大変かもだけどね」

　大型輸送艦の推進光が夜空を照らす。

　港のクレーンが止まることはない。

　かつては寂れた辺境惑星――

　今は、銀河物流を支える新たな要所となっていた。

　その繁栄は当地の誰もが驚くほどの勢いで、止まる気配を見せなかった。

◇◇◇◇◇

　イーグル星系・トブルク伯爵邸。

　豪華な応接室で、伯爵はワイングラスを揺らしながら、老参謀の報告に耳を傾けていた。

「――新航路の中継地に、惑星ヴァルカンが指定されたようですな、閣下」

　トブルクの目が細く吊り上がる。

「ほう……辺境の砂粒が、どうやら宝石に化けつつあるらしい」

「大型輸送艦の寄港は増え、住民も急増、経済成長は過去最高とのこと」

　伯爵の唇が吊り上がる。

「クロイツがしくじった後で、あの小僧……運を掴んだようだな」

　老人は慎重に問う。

「閣下……再び、手出しを？」

　伯爵はゆっくりと立ち上がる。

　その背後のスクリーンには、ヴァルカンの最新物流データが映し出されていた。

「位相鉄鉱石を独り占めした上に、銀河航路の利も得るとは……」

　グラスを掲げ、毒気を帯びた囁き。

「――成功者は、常に奪われる側だ」

　伯爵は指を鳴らした。

「まずは商人に化けた密偵を送り込め。そして、銀狐商会とやら……その女社長の情報も全て洗い出せ」

　老参謀が恭しく頭を下げる。

「承知いたしました。いずれ、ヴァルカンは再び閣下の掌中に――」

　トブルクは鼻で笑った。

「掌中？ 違うね。私の帝国の一部にするのだよ」

　冷たく、狂気を秘めた瞳が光った。

「楽しめ、ヴァルカン。繁栄はいつだって――滅びの兆しだ」

◇◇◇◇◇

　惑星ヴァルカン・政庁。

　新たな外交客の訪問が告げられ、少年領主ユリウスは応接室へ向かった。

　豪奢なマントを纏う、品の良い壮年の紳士が迎え出る。

「初めまして、アストレア子爵閣下。私は、イーグル星系を拠点とする商会――ヴァレンダール貿易の者です」

　柔らかな笑み。

　その物腰は洗練され、好印象そのもの。

「この度は、帝国航路の要として躍進されるヴァルカンのご領主様に、ご挨拶をと思い立ちまして」

「それは光栄です！　ぜひ、ご自由に商いをしていただきたい」

　ユリウスは無邪気に喜びを示した。

　ツーシームは、冷ややかな眼差しで相手を観察しながら、ユリウスの少し後方で腕を組んでいた。

　その所作には、歴戦の荒事で磨かれた雰囲気が漂う。

　紳士は話題を自然と核心へ導いていく。

「実は閣下……、この星には、非常に価値の高い鉱石が眠っていると伺いまして」

　ユリウスが一瞬、言葉を詰まらせた。

「そ、それは……」

　紳士は微笑を崩さない。

「ご安心を。あくまで噂の確認です。もし真実ならば、当商会は大規模な投資と、帝国中央への輸出共通枠の獲得をお約束しましょう」

　そこまで言って、彼は机上にそっと帝国認証文書を置いた。

《トブルク伯爵からの親書》

　ユリウスはその名を見て、瞳を大きく見開いた。

　紳士の笑みが、わずかに深くなる。

「閣下は、伯爵閣下とのご縁もお持ちと伺いました。ぜひ、良い関係を築かれてはいかがでしょう？」

　ユリウスの背筋に、ひやりとしたものが走る。

　ツーシームも、空気の急変を感じ取った。

　紳士は礼をして下がる。

　その最後の言葉が、耳に刺さった。

「――繁栄には、守護者が必要でございます」

◇◇◇◇◇

　扉が閉じ、静寂だけが残された。

　ユリウスは拳を握りしめる。

「クロイツの反乱を……、トブルク伯爵が裏で仕組んでいたこと、忘れてはいないぞ！」

　ツーシームが淡々と続ける。

「そして今度は、坊ちゃんの喉元に手を伸ばしてきた。一見、贈り物に見える絞首縄ってやつさ」

　ユリウスは震えながらも、決意を宿す。

「……惑星ヴァルカンは伯爵のものにはさせない！」

　ツーシームはニヤリ――いつもの、頼もしい笑みを浮かべる。

「その意気だよ、坊ちゃん。さあ、反撃の段取りを考えようじゃないか」

　夜の窓外に、大きな輸送艦の灯が瞬いた。

　繁栄の裏側には、必ず影が付きまとうものかもしれない……。