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第十七話……帝国艦隊を支えた星

　聖帝国暦６４４年７月――。

　惑星ヴァルカン、アストレア子爵家館・応接室。

　重厚な扉が開き、一人の壮年の軍人が姿を現した。

　整えられた銀髪、深い青の軍装。

　その立ち居振る舞いは、あくまで静かで嫌な威圧感はない。

　彼が帝国第八外征艦隊司令官レオンハルト＝トラヴァース提督であった。

「……アストレア子爵殿。急な寄港となり、申し訳ない」

　落ち着いた声。

　その瞳には、先の戦勝の傲りも見えない。

　ユリウス少年は緊張しながらも頭を下げた。

「いいえ……惑星ヴァルカンは、皇帝陛下の軍の御役に立てることを誇りに思います。ご帰還の途中と伺いました。どうか、お力になりたい……！」

　レオンハルトは小さく微笑む。

「感謝する。艦隊は長期戦闘と宙域紛争で、損耗が激しくてね。兵も船も限界だ……、どうにか補給と応急修理を施したい」

　声は疲労を帯び、どこか悲しみすら滲む。

　ツーシームはその声色に嘘を嗅ぎ取れなかったが、疑念に眉をひそめた。

（本当に……“ただの帰還”だけなのかい？）

◇◇◇◇◇

　――数日後。

　ヴァルカンの港湾都市と工廠区は、歴史にない賑わいとなった。

　空を覆う無数の傷だらけの戦列艦群が着陸し、何千人もの帝国兵と技術士が惑星に降り立つ。

「資材搬入急げ！　オルビタス級の推進炉だ、手を抜くな！」

「医療班、急患搬送！　前線帰還組だ！」

「飯はまだかー！暑い！ビール寄越せー！」

　ヴァルカンの町は、他星系からも大量の労働者が流れ込み、修理工員、物資商人、飲食店が怒涛の勢いで増え、景気は爆発的に上向いた。

　ツーシームの銀狐商会も例外ではない。

　工廠は常にフル稼働、資材がいくらあっても足りなかった。

「社長ー！リベットが尽きます！」

「じゃんじゃん発注しな！稼げるうちに稼ぐよ！」

　汗と笑いが飛び交い、工員たちの顔は輝いている。

◇◇◇◇◇

　ユリウスは感慨深げに街を見渡した。

「ツーシーム……、惑星ヴァルカンが、こんなに賑わうなんて」

「ああ。坊っちゃんの城下町、きっと歴史上で今が一番華やかだね」

　ツーシームは手すりに肘を置き、宇宙港を見つめる――その眼差しはまだ鋭い。

「……ただし、勘違いするなよ。軍艦と兵隊は、金を落として帰ってくれる客なんかじゃない。生存と物資が全てさ。その裏に意図がないと、まだ言い切れない」

　しかし、ユリウスは静かに首を振る。

「提督は……悪い人には見えなかった。兵士たちも、皆疲れていて……。ただ、家に帰りたいだけなんだよ」

　ツーシームは少年の横顔を見やり、少しだけ柔らかく笑った。

「ま、あたい達の小さな工廠が役に立ったなら、それはそれで悪くないけどね」

　港に停泊した巨大な艦影が、夕日を受けて金色に輝いていた。

　惑星ヴァルカンは今、活況の中心で呼吸している。

　――帝国の大艦隊を支える“心臓”として。

◇◇◇◇◇

　二か月後の夜――政庁バルコニー。

　修理の灯がまばゆく輝く宇宙港を見下ろしながら、ユリウスとレオンハルト提督は並んで立っていた。

「提督……ヴァルカンの地が、少しでもお役に立てて良かった」

　ユリウスが誇らしさを隠しきれずに言う。

　レオンハルトは穏やかな銀の瞳を向けた。

「戦い続きで、船も兵も疲弊していた。君たちの厚意がなければ――この艦隊は無事に帝都へ帰れなかったかもしれない」

　ユリウスは少し頬を赤らめた。

「私も帝国の一員ですから。困っている家族を助けるのは当たり前です」

　その言葉に、レオンハルトは静かに微笑む。

「帝国全土を守るのが我々の役目だが……。時に、守られることもあるというわけか」

「小さな星だけど、きっと毎日、帝国のためにできることもある気がします」

「うむ。それこそ、帝国を支える大きな力だ」

　レオンハルトの声音は深い敬意を帯びた。

「君と君の星に、感謝する。修理が完了し次第、すぐ帰還するが――この恩は決して忘れない」

　夜景に無数の艦影が浮かぶ。

　その光のひとつひとつが、惑星ヴァルカンの再興への希望になっていた。

　ユリウスは強く頷く。

「安全な航路と勝利を。どうか、ご武運を」

「ありがとう、アストレア子爵」

　銀髪の提督は丁寧な敬礼をひとつ――

　帝国の勝利の英雄たちは、確かにこの小さな星に救われたのだった。

◇◇◇◇◇

　聖帝国暦６４４年１０月初旬。

　夜明けの薄紅色が港を照らし始めた頃――

　帝国第八外征艦隊は帰還準備を終えていた。

　整備された戦列艦群が立ち並び、巨大な推進翼が静かに展開していく。

　ユリウス少年は、ツーシームやグレゴールらと共に、宇宙港の見送りデッキに立っていた。

　銀髪の提督レオンハルトが、タラップ越しに歩み寄ってくる。

「アストレア子爵。では……」

「第八艦隊のご武運を祈っています！」

　二人は固く手を握り合う。

　その姿を見て、兵士たちからも自然と喝采が湧き起こった。

　レオンハルトは敬礼し、静かに命じる。

「第八外征艦隊――発艦」

　轟音。

　地響き。

　光の柱が天を突き、数百の艦影が大空へと上昇した。

「……行っちゃったね」

　ユリウスがぽつりと漏らす。

　ツーシームが安煙草を咥えながら笑った。

「ま……しばらくは静かでいいさ」

　しかし――

　辺境惑星ヴァルカンは“静か”には、とてもならなかった。