かごめかごめ

　時刻は午前6時前、場所は巨大な橋の上。

　二人の男女が、塔を目指して進んでいます。

「んー……こうでもないか……違うなー……」

　『おとな』の少女は、何やら自身の携帯電話を見ながらブツブツと呟いています。

「何を見てるんですか？」

　『かたりべ』の中年が、少女の後ろからついてきながらそう言いました。

「いや、次の、『金属の笑顔』の『どこかの誰かの噂話』だよ。

　なんていうかさ、これだけ他の七不思議と違うよねー」

　『かたりべ』の中年は、送られてきた『金属の笑顔』の『噂話』を思い出して、頷きます。

「確かに……でも、これって『７不思議は全て知ってはいけない』系の、どうやっても解らないヤツじゃないんですか？」

　中年の言葉は実に最もでした。

　何せ、ついさっきまで少女のそう考えていたからです。

「そうかもね。

　ただ、なんというか……日本語に違和感がありすぎて……暗号に(・・・)、見えるんだよねえ(・・・・・・・・)」

「可能性は、あるでしょうね。

　……しかし、それ、考える必要ないでしょう。

　今はむしろ、脱出する方法について考えるのが先じゃないですか？

　以前のメールを確認すると……ほら、金属の笑顔について出されるクイズは、別に解く必要もない物と書いてあったと思うのですが……」

　確かにそうだったな、と少女も頷きます。

「まあ、良いじゃない。

　せっかくここまで来たんだし、完全クリアを目指したいのは人情でしょ？」

「……仕方ありませんね、最後まで付き合いますよ」

　少女の言葉に苦笑いしながら、中年も『金属の笑顔』について考え始めて。

「うん、全然解りませんね……」

　そして早々に、諦めかけているようです。

「……ところで、質問、いいですか？

　先ほどの、しりとりについて、なんですけど」

「……うん？」

「べにがらす、すいむ、むくろえき、きんじろうぶね、ねずみ、みさきぼっこ、こども、もめんどうふ、ふえふき、きんぞくのえがお。

　ここまではしりとりになってますけど。

　『かたりべ(・・・・)』の私と(・・・)。

　『おとな(・・・)』の貴女が(・・・・)、出てきませんよね(・・・・・・・・)？」

　『かたりべ』の中年の当たり前の質問に、『おとな』の少女は、普通に答えます。

「ああ、そんなこと？

　最初と(・・・)、最後(・・)、だよ(・・)」

「最初と、最後？

　……ああ、なるほど……」

　少女の言葉に、中年が納得しています。

「かたりべ(・・・・)、べにがらす、すいむ、むくろえき、きんじろうぶね、ねずみ、みさきぼっこ、こども、もめんどうふ、ふえふき、きんぞくのえがお、おとな(・・・)

　出てくる７不思議と、私たちの固有名詞で、しりとりが出来る、という訳ですか……」

「それだけじゃないよ。

　この、しりとりの順番こそが、この『ハーメルンの音楽祭』を脱出するための……順番(・・)……それを、示していたんだ」

「ん、んんんん？」

　『かたりべ』の中年は、疑問の声を上げようとして……気がつきました。

　『きんじろうぶね』で殺された『ねずみ』の小児。

　『みさきぼっこ』で脱出を断念した『こども』の老婆。

　そして……『もめんどうふ』で置いてけぼりにされた『ふえふき』の壮年。

　まるで、示し合わせたかの(・・・・・・・・)ように(・・・)、しりとりの(・・・・・)タイミングで(・・・・・・)、いなくなっている(・・・・・・・・)のです(・・・)！

「あ、あ、ああああああ！

　つまり、この、しりとりの順番こそが(・・・・・・・・・・)！

　この『ハーメルンの音楽祭』からの脱出できる順番になる、ということ、なんですね！」

　中年がテンションを上げている間も、『おとな』の少女は、無言で出口へと向かいます。

　そして、橋のゴールである、搭が見えてきました。

　塔の下には、見慣れた『緑色の扉』が既に準備されています。

　『おとな』の少女が、そのノブに手を回して、先へと進みます。

　その後ろを、『かたりべ』の中年が、続きます。

　扉の先は……『浦野ハイツ』の中庭、でした。

　目の前には、ハイツと外を隔する、緑色の扉(・・・・)。

　この先は、恐らく現実世界……ゴール、なのでしょう。

「……あれ？

　このしりとり、なんだかオカシイですよ？」

　少女の背後で中年が、声を上げました。

「この通りだと、『かたりべ』の私は、どこで脱出できるんでしょうか？」

　中年の疑問は最もです。

　何せしりとりの通りだと、『かたりべ(・・・・)』は『べにがらす(・・・・・)』の前(・)。

　脱出のタイミングが(・・・・・・・・・)、無いのです(・・・・・)！　

「ああ……それはね。

　あんたは(・・・・)、脱出する必要が(・・・・・・・)、ないから(・・・・)、じゃないかな(・・・・・・)？」

「……は？」

「……お、ああ、そういうことか。

　やっぱりコレ、暗号だ。

　『金属の笑顔(・・・・・)』、解けたわ(・・・・)」

　少女が一人で話を進めていますが、中年は置いてけぼりになっています。

「ちょ……え？

　脱出する必要が、ない？

　あの、私も脱出したいのですが……」

　♪ぴろり～ん♪

　ここで、2人の会話を阻むかのように。

　最後の、メールが、届きます。

　『おとな』の少女は、もう謎々の答えが解っているかのように、自信たっぷりに携帯電話を覗きました。

『サービス問題　　

　うしろのしょうめん　だあれ？』

　『おとな』の少女は笑いながら、うしろのしょうめん(・・・・・・・・・)にいる『かたりべ』の中年に、話しかけました。　

「……あんた(・・・)。

　……ニッケルさん(・・・・・・)、でしょ(・・・)？」