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第８話．三人目の攻略対象

　ごはんを食べればもっと頭が回って、他のことも思いだすかもしれないし。

　希望的観測を抱きながら、二十近くある席のひとつに腰を下ろす。

「――んー、おいしい！」

　運ばれてきた料理は期待通り、とてもおいしいものだった。

「前菜の盛り合わせまでも、おかわりしたいレベルだわ。ピンチョスもたくさん種類があってかわいいし……こっちは真鯛、によく似た魚のポアレね。身がたっぷり詰まって、ふわふわしてる。レモンのソースがさっぱりしててよく合うぅ……」

　カトラリーを手に、私は豪勢な料理に舌鼓を打つ。

　中流家庭で生きてきただろう私には、数年に一度、何かの記念にお目に掛かれるかどうかという豪華なディナーだ。もちろんというべきか洋食で、今日は魚料理が中心だった。

　おいしい。もう、どれも感動レベルでおいしい！

　身悶えするくらい料理を味わいながら、ぽつり、と小さく呟く。

「でも、なんか……」

　どうしてもそれが味気ないものだと感じるのは、ひとりでの食事だったからだろう。

　アンリエッタの両親は馬車の転落事故で数年前に亡くなっている。そして残されたリージャス家の二人兄妹は、仲良しこよしという関係ではなかった。

　広すぎる屋敷では偶然出会すことなんて滅多にないし、食事や家族団らんの時間もない。ただでさえ当主である彼は多忙なので、会って話をするには使用人を通したほうが早いくらいだ。

　私は薄味のトマトスープをスプーンで掬いながら、ぼんやりと思う。

　広すぎる食堂。埋まらない椅子。美しいだけの、他人行儀な調度品。食べきれない量の食事。

　この屋敷には温かみがなくて、寂しい。

　でも、それが当たり前のことだと私は知っている。私というより――アンリエッタは、この寂しさをよく知っている気がした。

　疼く胸を、ぎゅっと服の上から押さえる。孤独を紛らわせようと、私は給仕に話しかけた。

「ねぇ、良かったら一緒に食べない？」

　駄目元での提案だったのだが――次の瞬間、年若そうな彼の瞳にぶわっと大量の涙が盛り上がる。

「何か……何か粗相がございましたか！」

「え、違うわ、そうじゃなくて」

「どうか辞めさせないでくださいお嬢様！　リージャス家を追いだされたら、自分に行き場はありません！」

「ち、違うんだって」

　わんわんと泣き喚く給仕。騒ぎを聞きつけたのか、厨房から中年の料理長まで泣きながら駆けつける。

「お嬢様、首を刎ねるのであればどうか私の」

「だから、違うわよ！」

　学園で嫌われているアンリエッタは、家の中では恐れられる存在らしい。

　二人を泣かせてしまった私は、すっかり困り果てた。庶民の感覚で発言するのは避けたほうが良さそうだと、今さらのように思う。

　おいおいと泣く彼らに聞こえているかは分からなかったが、とりあえず思ったことを口にする。

「あのね、えっと……どれもおいしいけど、量はもうちょっと少なめでいいわ。こんなに食べたら太っちゃうし」

　余ったら、きっと使用人で分け合って食べるのだろう。それなら、最初から彼らの分に多くの食材を使ってくれればいい。リージャス家の財政についてはよく知らないが、隅々まで手入れが行き届いた屋敷の様子や当主の手腕からしても、逼迫しているということはないだろう。

「はい？　今、おいしい……と？」

　そこを突っ込まれるのかと思いきや、料理長が着目したのは別の箇所だったらしい。

　潤んだ目で見つめられた私は、戸惑いながらもこくこく頷く。

「ええ、おいしいわよ。その、毎日おいしい食事を作ってくれてありがとうね」

　私はアンリエッタじゃないから、彼の料理を食べるのは今日が初めてだ。

　でも今まで、彼はリージャス家の人々のために朝夕の食事を準備してきた。お礼の言葉がなくても手抜きせず、職務に忠実に励んできたはずだ。その姿勢には、きちんとお礼を伝えておきたいと思った。

「アンリエッタお嬢様……」

　泣き止んだはずの二人が、なぜか再びさめざめと泣きだす。

　私は焦った。ひとつだけ、このまま忘れられては困ることがあったのだ。

「ところで、デザートは？」

　すると料理長は涙を拭って、初めて笑顔を見せた。

「すぐにお持ちします、本日はマスカルポーネのプリンですよ、アンリエッタお嬢様！」

　こんな感じで。

　夕食の席は大騒ぎになったが、なんとか乗りきることができた。

　おいしい料理、それに濃厚で甘いデザートまで味わったはずなのに、なんでか気力を消耗してしまったが。

　そんな私に、後ろをついてくるキャシーが控えめに話しかけてきた。

「お嬢様、お疲れですか？」

「ううん、大丈夫。あっ、そうだ。ノア……お兄様は夕食を食べられたのかしら」

「ノア様はいつも通り、簡単なお食事だけとられたようです。多忙な方ですから」

　簡単な食事というのは、おそらく軍隊の携行食レベルのものだろう。そうやって効率ばかりを重視するノアはカレンと出会うことで、人間らしくなっていくんだけど……。

　ぴたっ、と廊下の真ん中で立ち止まる私に、キャシーは不審そうにしている。

「ねぇキャシー、お兄様に取り次いでちょうだい。アンリエッタが伺いますと」

「え？　ノア様に、ですか？」

　キャシーは困惑していたが、とりあえず大人しく従ってくれた。

　そうして私は、今日のうちに会うことに決めた。アンリエッタの兄――リージャス伯爵家の当主であり、攻略対象のひとりでもある、ノア・リージャスに。

　断られる可能性もあったが、十数分後、ノアからは了承の返事があったのだった。

　◇◇◇

　ノアとアンリエッタは同じ屋敷に住んでいるが、その居住空間はほとんど重なっていない。

　アンリエッタは二階に部屋を持つが、ノアは三階にいくつもの部屋を持っている。ノアは伯爵として国家に尽くしながら、魔法騎士団の副団長という立派な肩書きを持つ。しかも騎士団の中でも一握りの人間だけが抜擢される【王の盾】の一員でもあるという超絶エリートだ。

　人呼んで”カルナシアの青嵐《せいらん》”。才気溢れる彼の名は国内外で知られていた。

　ドアをノックすると、「入れ」と短い返事がある。緊張にこくりと唾を呑みながら、私は執務室に続くドアを開ける。

「失礼いたします」

　一礼した私は、こちらを見向きもしない兄を見つめる。

　部屋の主であるノアは、彫刻のように美しい男だった。

　アンリエッタと同じ銀色の髪は、襟足だけが少し長い。涼しいを通り越して凍てついたような青の瞳は、机上の書類だけに注がれている。

　目鼻立ちの美しさはさることながら、座っていても分かる高身長に、鍛え上げられた武人の体躯。『ハナオト』でも特に人気が高かった絶対零度の完璧人間を前にして、感動しなかったといえば嘘になる。

　しかしいざ目の前にすると、私は緊張で固まらずにいられなかった。彼の放つ触れれば切れるほど張り詰めた気配は、距離を置いて立っていてもすさまじいものだったのだ。

　硬直する私に、ノアは書類をめくりながら冷たい声で言う。

「さっさと用件を済ませろ。お前と違って、俺は暇じゃない」

　うぐっ、辛辣。

「本当にゲーム通りの性格なんだなー」と感心すると同時、「妹に対してその態度はひどすぎない？」と思う自分もいる。

　率直にいえば、緊張で戻してしまいそうだった。画面越しではないノアの迫力がそうさせるのか。それともこれは、アンリエッタ自身の感情なのか……。

　こほん、と咳払いをひとつ。私は心を落ち着かせてから、ノアに話しかけた。

「実は、お兄様に折り入ってお願いがありまして」

　ペンの動きを止めたノアが、すっと目を細める。

「お兄様、だと？」

　その視線だけで、室内に冷風が吹き荒れた気がした。

　言いたいことは分かる。ノアとアンリエッタに兄妹らしい交流は、今の今まで一度もなかった。それが急に「お兄様」なんて呼んできたら驚くことだろう。

「ええ。お兄様に、私から、お願いが」

　あえて強調すれば、ノアは小さく鼻を鳴らして「なんだ」と先を促してくる。

　ごくり、と私は唾を呑み込む。

　この選択が正しいのかは、今も分からない。ここに来るまでに何度も迷ったのだ。

　でも、きっと、私がアンリエッタ・リージャスとして生き残るために必要なこと。最も手っ取り早い方法。それは――。

「魔力をなくしたいのです」

「…………は？」

「魔力をなくす方法をご存じありませんか、お兄様」

　しばらく、執務室に沈黙が落ちる。

　それは夕食で満たされていた胃が縮んでしまうほど、身体にも心にも悪い沈黙だったが……やがて合点がいったように、ノアが頷いた。

「ああ、そういうことか」

　私はぱっと顔を輝かせる。

　そういうことです、お兄様！

「また悪だくみか。気に食わない生徒の魔力を奪ってやろうという魂胆だな？」

　いやぜんぜん違います、お兄様！

　ノアは眉間を揉みながら、怒気のにじむ声で言い放つ。

「いい加減にしておけよ、アンリエッタ・リージャス。下らない思いつきをする暇があるなら、その空っぽの脳みそに教科書の一文でも叩き込んでおけ」

　ここにカレンがいてくれたら、どんなに良かっただろう。選ばれし主人公なら、鉄壁のノアのガードだって簡単に崩せるだろうに。

　でも、ないものねだりをしたって始まらない。私は私の言葉で、この冷徹な兄を説得しなければならないのだ。

「私の話をちゃんと聞いてください、お兄様！」

　私は声を張り上げる。このまま誤解されていては、話が一向に進まないからだ。

「なくしたいのは、私の魔力です」

「……は？」

「私は、自分の魔力をなくしたいのです！」

「医者を呼ぶ」

　しかしノアはまともに取り合ってくれない。

「食堂でも騒ぎを起こしたそうだな、今日のお前はいつにも増しておかしい」

　数時間前の出来事は、しっかりノアの耳にも入っていたらしい。それを意外に思う暇もなく、彼の手が動く。

　ちりんちりーん、と手元のベルを鳴らされたら、そこで試合終了だ。私は執務机に身を乗りだすようにして訴えた。

「私は正気です！」

　至近距離で目が合えば、全身の産毛が逆立つ。それだけで泣きたくなるようなほど、冷たい目を向けられているから。

　それでも、決して自分から逸らすことはしなかった。今ここで引き下がれば、二度とノアと会話する機会はない。そんなふうに思えたのだ。

　心臓がばくばく鳴る。息が上がる。

　私が引かないからか、ノアが小さく舌打ちした。

「この国に生まれた人間にとって、魔力がどれほど重要なステータスか知らないわけじゃないな」

　ひとまず会話を続ける気になってくれたようだと、私は安堵する。