第４６話．花舞いの儀　（第1部最終話）

「ちょっ。なに、この腕は」

　声を上擦らせつつ、私はエルヴィスを押しのけようとする。他の生徒にバレるのを危惧してか、あっさり解放してくれたものの、エルヴィスは悪びれずに舌を出している。

「お前の兄貴が心配そうにしてっから、安心しろって伝えたくて」

「いや、どうしたら今ので安心できるの……」

　たぶんノアの目には、妹がクラスメイトにいじめられているようにしか見えないだろう。

　ほら見たことか、ノアの眉間には深い皺が寄っている。彼の美貌に騒いでいた女子生徒たちも、ひぃっと声を上げて蒼白になるレベルの迫力だが、見据えられているエルヴィスは動じていない。むしろ薄笑いを浮かべているくらいだ。

　やっぱりこの二人って仲悪いの？　何か因縁あったっけ？　と私が戸惑ったときである。

　噴水広場に、荘厳な鐘の音が響き渡る。

　エーアス魔法学園にある高い時計塔。その天辺に飾られた鐘は錆も浮かずに美しいままなのだが、人が触れても、強い風が吹いても、ぜったいに音が鳴らないのだといわれている。

　その美しく澄んだ音が響き渡るのは――花乙女が選ばれる日だけだとされている。

　誰もが一斉に、広場の中央にある噴水を見下ろす。小さなざわめきが広がる。花乙女が選ばれるのを、誰もが固唾を呑んで待っている。

　私はひとり、胸元に手を当てて深呼吸をする。

　大丈夫だ。きっと、大丈夫。そう何度も唱えて、心を落ち着かせる。

　そうしながら、私は噴水を注視する。プロローグ兼チュートリアルの様子を脳裏に思い描いては、じりじりと待ち続ける。

　カルナシア王国の歴史において、異世界から花乙女がやって来た例は一度もない。カレンが召喚された暁にはみんな驚くだろうけど、私はこのあと起きることをすべて把握している。

　しかしなかなか噴水は光りださず、待てど暮らせどカレンは姿を現れない。

　おかしいな。ゲームだと鐘が鳴り響く最中、噴水が光り輝くって話だった。これ以上焦らされたら、私の心臓が緊張で爆発しそうなんだけど。

「アンリエッタ」

　そんな最中、隣のエルヴィスが私を呼ぶ。その声が惚けたような響きを持っていたから、私は反射的に彼のほうを向いた。

　エルヴィスは愕然と目を見開き、私のことを見つめていた。

　いや、エルヴィスだけじゃない。今や誰も噴水のほうなんて見ていない。エルヴィスも、その横の生徒も、他の生徒も。なぜか、私のことを見つめていた。

　異様な熱を感じさせる視線をいくつも浴びながら、私は戸惑う。もしかしてだけど、パン屑とか口元についてたりする？

　その拍子に、視界の端を何かが横切った。

「ん？」

　次から次へと、何かが降ってくる。雨粒ではない、もっと大きい何かだった。

　うざったくて、私は胡乱に思いながら頭上を見上げる。すると吸い込まれそうなほど青い空から落ちてきたそれが、私の頬に触れた。

　手に取ってみて、ようやく気がつく。

　その正体は、一枚の花弁だった。

「え、えっと？」

　とりあえず立ち上がって、水に濡れた犬のようにぶんぶん頭を振る。その弾みに、頭に乗っていたらしい数枚の花弁がはらはらと地面に落ちた。赤、ピンク、黄、青、紫、白。どれもきれいな色のものだ。

　その現象が意味することを知っている。それでも私は、突っ立ったまま認められずにいる。

「アンリエッタ様だわ」

　呆然とする私を置いて、最初にそう呟いたのは誰だったのだろう。

　次第にその波は渦のように、歓喜と動揺と共に広がっていく。そして名前も知らない誰かの声が、運命を決定づけるように噴水広場に響き渡った。

「女神エンルーナは、アンリエッタ・リージャスを花乙女に選ばれた！」

　わっと歓声が上がる。それは怒号のような興奮へと変わっていく。

「アンリエッタ様！」

「花乙女様！」

「カルナシア王国に、栄光あり！」

「カルナシア王国に、花乙女あり！」

　噴水の傍に立ったまま唖然するノア。隣で眉を寄せているエルヴィス。焦り顔で振り返っているラインハルト。

　それに、愉快そうに笑うフェオネン。泣きながら拍手しているイーゼラ。どこにも、私の焦燥感を分かってくれる人はいないけど。

　頬を、一筋の汗が流れていく。

　私は最初から、何か大きな思い違いをしていたのかもしれない。

『聖なる花乙女の祝福を』によく似た世界。登場人物。ストーリー。でも。

　――ここは本当に、乙女ゲームの世界なんだろうか？