第４１話．火花散る

　ずかずかと長い脚でベッドに近づいてきたノアが、その場に屈んで私の肩を掴む。痛いくらいの力に面食らうが、振り解こうとは思わなかった。

「怪我は。身体のどこかに違和感は」

「え、ええ。大丈夫、です、けど……？」

　小さな声で私が答えると、数秒経ってからノアが息を吐く。まるでぴんと張り詰めていた糸がようやく緩まったような、大きなため息だった。

　そんなノアの切れ長の目が、おもむろに私の手元へと向けられる。

　視線を追ったところで、あっと声を上げそうになった。そういえば、まだエルヴィスに手を取られたままだったのだ。

「違うんですお兄様。これはその」

　意味をなさない弁解をしながら、私はエルヴィスから手を離そうとする。しかしそれを拒むように、エルヴィスは私の手をぎゅうと掴んだ。

　ひゃっと私の肩が跳ねる。

「エ、エルヴィス……様？」

　なんで。どういうつもり？

　伺うように怖々と名前を呼んでみても、エルヴィスはこちらを向いてくれない。何を思っているのか、無表情でノアのことをじっと見上げているだけだ。

　見返すノアの眉間には幾筋もの皺が寄る。挟まれた私はわけがわからなくなっている。

「ちょっとノア君、ドアが外れそうになってるよ。学園の設備を破壊するのはやめてくれる？」

　そのタイミングでフェオネンが戻ってきたのは、私にとって救いだったかもしれない。ノアもエルヴィスも、それぞれ手を離してくれたからだ。

「力加減はしました」

　愛想なく答えるノアに、フェオネンがくすりと笑う。

「おや、珍しく冷静さを欠いているね。そもそもいつものキミなら、遣いを寄越すだけだろうに」

「……偶然、手が空いていたもので」

　憮然とした面持ちのノアと、からかい混じりのフェオネン。そんな両者を無言で眺めるエルヴィスを視界に収めた私は、思わず感嘆のため息をつく。

　う、うはぁ。攻略対象三人が揃い踏み。なんというオーラ。なんという眼福なの！

　だってゲームではこんなイベント、一度も発生しなかった。ノアとシホル、ラインハルトあたりはともかく、他の攻略対象はそこまで絡まないのだ。

　奇跡的な３ショットを前にして、私は感激のあまり涙すら流しそうになっていた。するとノアが再びエルヴィスに目を向ける。

「ところで貴様は？」

　貴様て。

　一度は霧散したはずの冷たい敵意が場に満ちていくのを感じれば、小心者の私の胃はきりきりと痛む。

　もちろん本性を出すことはなく、エルヴィスは優等生の口調で答える。

「アンリエッタ嬢と同じクラスの、エルヴィス・ハントです」

「ああ、ハント家の」

　合点がいったというふうに頷いたノアだが、続く言葉に私は度肝を抜かれた。

「貴様がアンリエッタを、こんな目に遭わせたのか」

　どうやら、学園側から話がうまく伝わっていないようである。私は慌てて挙手した。

「違いますお兄様。エルヴィス様を巻き込んだのは私です！」

　さすがにエルヴィスに申し訳が立たない。強い魔法の使える彼がいなければ、私もイーゼラも助からなかったのだから。

　簡単にあらましを説明すれば、あっさりと誤解は解けたようだった。

「そうか。俺の妹のアンリエッタが迷惑をかけたらしい。代わりに俺から詫びよう」

「いいえ。僕の友人のアンリエッタ嬢が望んでくれたことですから、お構いなく」

　私はごくりと唾を呑み込んだ。

　一見和やかな会話にも思えるが、言葉尻と裏腹にノアの目に一切の温度はなく、エルヴィスの形だけの笑顔はぞっとするほど寒々しい。

　本当になんなのだろう、この異様な雰囲気は。

　ノアとエルヴィスに隠れた因縁が、なんて設定はなかったし、やり取りからして二人は初対面のはずだ。それならどうして、こんなに空気が悪化するんだろうか。

　私が息苦しさすら覚えて顔を青くしていると、何がおかしいのか笑みを漏らしたフェオネンが手を叩く。

「ほら、ノア君。妹君を連れ帰りに来たんだろう」

「……はい」

　教師相手には慇懃らしいノアが、私を見やる。

「帰るぞ、アンリエッタ」

「は、はいっ」

　立ち上がった私は、とりあえずエルヴィスに挨拶する。

「それではエルヴィス様。また学園で」

　エルヴィスの深い翠色の目が、じっと私を見つめる。何か物言いたげだったが、結局は作り笑いを浮かべて変哲もない返事を口にした。

「アンリエッタ嬢も、お元気で」

　続けて私は、手当や看病をしてくれたフェオネンに頭を下げた。

「フェオネン先生、お世話になりました」

「うん」と軽く頷いたフェオネンが、ノアに視線を向ける。

「ノア君、明日は家で休ませてあげてね。魔力の回復に時間がかかるだろうから」

「ええ、分かっています」

　明日は春休み前の最後の登校日だが、私は登校させてもらえないらしい。

　最近は授業の意味が分かってきて、少しずつ学園での生活が楽しくなってきていた。ちょっと残念ではあるが、校医の判断なら仕方がない。自分でも疲れている自覚はあるしね。

「それじゃあ、お大事に」

　ひらひらと手を振られ、兄妹揃って医務室を辞す。

　しかしドアを閉めたところで、ノアがその場にしゃがみ込んだ。

「お、お兄様？　どうされました？」

　めまいでもしたのかなと心配になるが、ノアはあっさりと言い返してくる。

「違う。早くおぶされ」

　目を点にする私を、ノアが急かす。

　ええっ。おぶされって、おんぶしてくれるってこと？

　あのノアがまさかと思うものの、彼は私に背を向けて片膝をついている。冗談抜きで、本当におんぶしてくれるつもりらしい。

　というか、ノアは恥ずかしくないんだろうか。誰かに見られたら"カルナシアの青嵐"は実は妹をかわいがっている、なんてあらぬ噂まで流れそうなのに。

「大丈夫です、お兄様。自分で歩けますわ」

「魔法で宙に浮かせて運ぶのと、どちらがいい」

　想像してみたら、そっちのほうが恥ずかしそうだった。というかシュールだった。

　これ以上待たせたらノアの不興を買いそうなのもあり、私は覚悟を決める。

「で、ではお願いします」

　もじもじしながらノアの肩に手を置いて、その背へと寄りかかる。

　ノアの両手が私の膝裏を支える。立ち上がると一気に視界が高くなったので、私は振り落とされないよう慌てて太い首にしがみつく。強靱な肉体は、私を背負った程度ではびくともしなかった。

　眠っている間に、かなりの時間が経過していたのだろう。学園を包み込むように、窓の外には薄闇が広がっていた。

　ノアは無言のまま、薄暗い廊下を進んでいく。

　私はその背で揺られながら、重い唇をなんとか開いた。

「ごめんなさい、お兄様」

「…………」

「でも私、《魔喰い》の能力で魔力を失おうとしたわけじゃ……ないんです」

　どう言い訳したものか、とずっと思案していた。きっとノアは、私が迷宮に向かった理由を誤解するだろうと思ったから。

　そんな私の耳朶が、ノアの呟きを拾う。

「別に、最初から疑っていない」

「……え？」

「だが、俺は《魔喰い》を倒してこいなんて言った覚えはない。お前が戦う相手としては、実力差がありすぎる」

　ぶっきらぼうな言葉の意味が、ゆっくりと私の胸に浸透していく。

　ノアは、私を疑っていたわけじゃなかった。それどころか私のことを案じてくれていたのだ。

　気持ちと一緒に頬が緩む。目蓋が重くなったのは、眠気がぶり返したせいだろう。《魔喰い》に吸われて失った魔力は、未だ回復していないから。

　眠いけど、眠ったりしたらノアに申し訳ない。そんな思いが空回りして、私はほとんど無意識に何かをふにゃふにゃと口走っている。

「でもお兄様。聞いてください」

「なんだ」

「私ね、できたんですよ。初級風魔法。初級魔法三つの同時展開とかは、むりむりでしたけど。でも、ちゃんとできたから……えへへ。お兄様のおかげですね」

「そうか」

　ほとんど呂律が回っていないけど、ノアはちゃんと聞き取ってくれたらしい。

「がんばったな」

　だけどこれは、聞き間違いかなぁと思った。それか私は、とっくに夢を見ているのかも。あのノアが自主的に褒め言葉を言ってくれるわけ、ないもんね。

　でもこれが夢なら、素敵な夢だ。

「はい。私、がんばりました」

　口元を緩めて舟を漕ぐ私の頭を、何か大きなものがわしわしと撫でる。その不器用な手つきは、私の髪をぐちゃぐちゃに乱したことだろう。

　でも、そんな感触がひどく心地よくて、私はそっと目を閉じていた。