第十九話：新たな出発

「なかなか目覚めないな」

「まぁアレだけの魔獣を使役《テイム》した訳ですから。もうしばらく寝かせておいても」

「ツノマルリヴァイアサンに……あと何匹だ？　海の魔獣共が人間を救うなど、初めて見たぞ」

「彼女は天才だって言ったでしょうに。お兄さんにも満足行く報告ができるのでは？」

「あぁ。古炎龍はこの国最大の厄介事だからな。得体も知れない少女に任せるのは不安だが……」

　ぼやっとした曖昧な意識の外から聞こえる、二人の男の声。

　丸一日寝ていたヴァネッサが目を開けた。

「お、ヴァネッサちゃん。君の恋人を起こしてきますね。さっきまでずっと手を握ってましたよ」

　所長がすぐに気づいて、くすくすと笑う。

　隣の部屋にベッドを用意されて、寝ているエルクを起こしてこようと部屋を出ると。

　やたら爽やかな顔をした、蜂蜜色の髪の男が話しかけた。

「ふむ。起きたようだな」

「あ、試験官の方でしたの。結果はいかがでしたか？」

　声で試験官だと気づいたヴァネッサ。

　とりあえず試験の結果を聞くと、彼はやれやれとため息をついた。

「文句はない。いずれ、本部からの仕事を手配する。それまではこの村で働くが良い」

「！　ありがとうございますわ！」

　ぐっと拳を握り、笑顔を向けたヴァネッサに。

　彼は彼女の手を取って握手をして、言葉を続けた。

「それと、組合《ギルド》の一員となったからには名乗っておこう。私は操者互助組合《テイマーズギルド》代表の、マルカブ・アルフェラッツ・オブ・エリトリア。このエリトリアの、第二王子だ」

「ふぁっ！」

　その言葉に驚いて、彼女は慌てて飛び起きようとする。

　他国とは言え、自分より高い身分の者に失礼があってはいけないと。

　そう、骨の髄まで叩き込まれている元公爵を、彼はベッドに押し付けて。

「無理をせず、今は休め。これからの貴殿の活躍と貢献を、心より期待する」

　よかった。集中していたからか、情けない悲鳴を聞かれていなかった。と安堵しつつ。

　穏やかに笑って会員証である純金のバッヂを静かに置くと、静かに立ち去った。

　

――

「ヴァネッサ！　起きたんですか！？」

「エルクったら、そんなに心配しなくても」

「しますよ！　もう！」

　起きてきたエルクが飛びついてきて、彼女の胸に顔を埋めた。

　よしよしとその頭を撫でながら、後から入ってきた所長に顔を向ける。

「おや、試験官殿は帰りましたか。バッヂも貰ったようですし、一週間くらい休んでから仕事にしましょう」

「あら？　そんなに休んでいいんですの？」

「まぁ君ほどの天才に潰れられては困りますからね。少ないですが、支度金も出しますよ」

　所長もホッとしたような顔をして、ヴァネッサに休むように告げる。

　そして銀貨の入った袋を渡すと、美味しいものでも食べなさいと言った。

　しかし彼女は少し考えて、この資金があればと頭を回す。

「……じゃあ、ちょっと温めていた事業計画があるのですが、その準備をしても？」

　支配の笛を使いこなせたら、最初にやろうと思っていた簡単な事業が一つ。

　その準備にちょうどいいなとニヤリと笑った。

「ん？　まぁいいとは思いますよ。リヴァイアサンウォッチングもありますし、操者《テイマー》の負担が少ないものだと助かりますが」

「全く負担はないと思いますわ。本当に」

「？？？　ま、まぁ。仕事を自分で作るのは良いことです。期待しておきましょう」

　では、恋人同士ごゆっくり。

　そう言い残して、所長も去っていった。

「……ところでエルク」

　しばらく、二人でぎゅっと抱き合っていたところで。

　ヴァネッサは一つ思い出したことがあって、彼に聞く。

「はい？」

「貴方もしかして、胸が大きい女の子なら誰でもいいとか、ありませんわよね？」

　今もこう、わたくしの胸に食らいついてますし。と言うと、彼は慌てて飛び退いて。

　いやいやいやいやと否定する。

「ぶふっ！！　そ、そんなことはないですよ！？」

「…………ならいいのですけれど」

「何でいきなりそんな事聞くんですか！？」

　本当かしら？　と若干彼女は訝しむような視線を浴びせて。

　顔を赤くして、照れ隠しのように怒る彼に告げた。

「いや、これからアウローラさんも一緒に住むので」

「…………」

　アウローラが人間として、厄介になりたいと言っていたと。

　エルクの料理を楽しみにしていたと。

　そう話すと彼は、てれてれとそっぽを向いて無言になった。

「あああああああああ！！　やっぱりいぃぃぃぃぃぃい！！！」

　こいつッ！！　やっぱり、すりすりされて喜んでいやがったな！！

　なんて、あの夜忘れようとした嫉妬心が蘇る。

　思い切り叫び声を上げると、彼はわたわたと手を振って。

　汗をダラダラと流して否定した。

「ち、違います！！　僕が好きなのは！」

「ん～～～？」

「……ヴァネッサだけです」

　そして、なじるような視線を投げつける彼女に覚悟を決めて。

　精一杯の勇気を出して、告白すると。

「ヴァネッサはどうなんですか！！　さっきは王子様みたいなのと、二人きりで話をしてたでしょ！！」

「うぐっ」

　今度はお返しとばかりに噛みついて、噛みつかれた彼女が頬を真っ赤に染めた。

「ま、まぁわたくしも？　エルクの事は？　大好きですし？」

　かぁっと熱を帯びた頬に手を当てて。

　改めて言葉にすると、本当に恥ずかしい。

　彼の顔を見ることが出来なくて視線を外すと、不意打ちのように抱きしめられた。

「……この際言いますけど。ヴァネッサがたとえヘクトル殿下に嫁いでも、一生護衛しようと思っていました」

　耳元で、彼の唇が動く。

　熱い息とともに、彼の情熱が伝わってくる。

「だから、少なくとも僕は貴女の事を。絶対に見放したりはしません」

　放っておけばなんでも抱え込んでしまう、強い貴女を。

　そう言われて、彼女の心臓が高鳴って。

「エルク……」

　ヴァネッサは目を閉じ、彼の名前を呼ぶと。

　その陶器のような白い手で彼の頬を撫で、口吻《くちづけ》を交わした。