第十六話：おねえちゃんはたくさん食べるから
まるで吸い込まれるように。
一週間分の食材が消えていった。
「美味しい！ 美味しいですよ、エルクさん！」
「……満足してもらえてたらいいんだけど。もう何もないよ。ってか作れない」
鍋の振り過ぎでパンパンになった腕を氷で冷やしながら、エルクは力なく笑う。
そこに、一足先に食べ終え、外で一服していたヴァネッサが戻ってきた。
「すっげぇ。まだ食べてたんですの？」
「人間の姿ですから、だいぶ食べる量は少なくて済むのですけれど。もう無いのですね」
少し悲しそうな顔をして、アウローラは席を立つ。
そしてエルクに向かって歩み寄って。
「エルクさん、ありがとうございます」
ツノマリちゃんもそうしていたように。ぐりぐりと何度も頬ずりをした。
「……人間の姿をしているってだけで、複雑な気分になりますわねぇ」
なーんかイライラする。龍相手に嫉妬なんかしてないけど。嫉妬じゃあないけど！
そうヴァネッサが自分に言い聞かせていたところで。
アウローラは彼女にも歩み寄って、ぐりぐりと頬を寄せた。
「ではヴァネッサさん。三日後でいいのですね？」
「えぇ、試験がそこで、それまでは練習なので。なにとぞ……なにとぞですの……！」
手を合わせて、思い切り頭を下げてへりくだるヴァネッサに。
彼女は穏やかな顔をして、膨らんだお腹を撫でながら優しく語る。
「この海に居て、魔獣操者の方々が悪い人間でないことはよく知っていますが……本当は魔力を与えるのではなく、心を通わせることが重要だと。貴女が示してくれることを願っていますよ」
そして二人に向かって一礼すると、夜の海に帰っていった。
「……思いっきりエルクの料理に釣られてましたわよね？」
「そういう事は思ってても言っちゃダメですよ。ヴァネッサ」
しみじみとした余韻をすべてぶち壊した彼女を咎めて、彼はしんみりと続けた。
「なんにせよ、あの人の言うことも一理あると思います。支配の笛を取り返さないのは、もしかしたら、心を通わせるためにある魔道具だからなのかも」
まさか、アウローラに惚れたんじゃないでしょうねぇ。と一瞬ひやっとして。
ヴァネッサは顎に手を当て考える。
「なるほど……とは言っても、使い方なんて命令するくらいしか知りませんのよ？」
「じゃあ、作ればいいじゃないですか。どっちみち封印が解けたらあんなことになるんですし。悪用されないためにも、なにか考えないといけないですよ」
確かに、安易にクラーケンを呼び寄せるほど危険な魔道具。
魔獣や龍と心を通わせられるものであれば、きっともっと、有意義に扱えるんじゃないか。
二人はそう考えながら眠りについた。
――翌日
「ああ、ヴァネッサちゃん。昨日の方は大丈夫だったのかい？」
「えぇ。大丈夫でしたの。それじゃあ、早速練習に行きますわ！」
操者互助組合に顔を出し、今日の課題ということで。
彼女は浜辺にいる幽霊鮫を探して、テイムしてみるように言われてきた。
「えぇと、昼間に行動するのは子ザメですわね。生き物から出る魔力しか食べられないので、魔力を流せば簡単に釣れる。ですわね？」
「ちゃんと覚えてて偉いよ、偉い。それじゃあやってみようか。君は魔法に煙管を使うんだったね」
講義の内容をしっかりと声に出したヴァネッサを、所長は手を叩いて褒める。
彼女は笑顔で言葉を返し、支配の笛と眼下でぴちゃぴちゃとすり寄ってくる、後ろ半分が幽霊体の子ザメ達に意識を集中して。
「ごはん！」
「ごはん……」
「おなかすいた」
「ごはん！！」
笛を通じて、ついて来いと命令しようとした瞬間。
勢いよく聞こえてくる彼らの声に、思わず叫んだ。
「うぉぉぉぉぉぉぉい！！」
「ど、どうしたんだい？」
「この子たちが魔力を催促してきたので、ちょっと驚きまして……」
「分かるのかい？」
悲鳴を上げた彼女が、その理由を説明すると。
所長は目を大きく見開いて、操者達の常識では考えられないような事を口に出した彼女に聞く。
「え、だって今話しかけて来ましたわ。えぇと、こっちの子がちょっと遠慮がちで、こっちの子が元気いっぱいで」
経験を積めばある程度、魔獣達の考えていることは分かるようになる。
しかし、まだ初心者の彼女はまるで……。
「ちょ、ちょっとがっつき過ぎですの！ わたくしから魔力なんてほとんど出てな……きゃっ！」
考え込む所長は、盛大に尻餅をつくヴァネッサの姿を見て息を呑んだ。
「天才かも知れないな君は。とにかく自己流でかまわないから、続けてくれないかな？」
「は、はい。勿論ですわ」
支配の笛を通じて流れ込んでくる魔獣達の感情や思念を、言葉として理解できる。
それが彼女の、まだ本人すら気づいていない真の才能だった。
