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第十話：到着

　先に目が覚めたエルク。

　昨夜はいつの間にか寝てしまっていたのかと目を開けて、すべすべして暖かく、柔らかい壁に包まれていることに気づく。

「はっ」

　ヴァネッサに抱きしめられて安心して、そのまま寝てしまったのだと思い出した。

　彼女はまだ起きていないようだからと、起こさないように慎重に。

　安煙草の匂いの中に、甘い匂いがする彼女の腕を少しずらして。

　殆ど運動していないふにふにとした太ももを、そっとどける。

「平常心……平常心……落ち着け、エルク……」

　彼女の匂いと体温に包まれて、頭がくらくらとする。

　自然と熱くなる身体に、氷の魔法を唱えて冷まそうと一瞬血迷ったほど。

　彼の心臓が高鳴った。

「ん……」

　艶っぽい声が、彼の頭の上で。

　その声を聞いて、血が上るのを感じた彼は、一刻も早く離れなければと焦る。

「これ以上抱きしめられたら……まずい」

　感情が抑えられなくなってくる。

　襲ってしまうかもしれないと、頭を彼女の豊かな胸から引き抜くと。

　唇がなにかに触れた。

「っ～～～～～～！！！！」

　瑞々しい感触。

　恋人など居たことも、願ったこともないエルクにも分かる。

　今、自分の唇が触れたのは。

「あらエルク。寝ちゃってたから、そのまま一緒に寝てましたわ～」

　寝ぼけた瞳と、その下で緩慢に動く艶やかなピンクの唇。

　彼の瞳は、ヴァネッサのそこに釘付けになった。

「お、おおおお」

「？　別に恥ずかしがることないでしょうよ。誰だって泣きたいときくらいありますわ～」

　貴方になら、いつでも付き合ってあげましてよ？　と。

　へらっと微笑む彼女に、言葉を失った彼は脱力して膝を付き。

「すみませんでした！」

「ですから、気にしなくても……」

　床に頭を擦り付けて、彼女に欲情してしまったことを謝罪した。

――

　船を降り、エリトリアに降り立つ二人。

　爽やかな海風が吹き抜ける、南国の楽園と呼ばれる色鮮やかな大地の片隅で。

「や～～～っと自由に吸えますわぁぁぁぁ～～～」

　ヴァネッサは狭い喫煙室からやっと解放されたと喜んで、煙管をふかしていた。

「とは言っても、僕の故郷までもう一回船に乗りますよ」

「うえぇぇぇ？」

「すぐですけどね。もうすぐ船が来て、昼には着くみたいです」

　心底がっかりしたように煙を吐く彼女に、待合室の時刻表を読んでいたエルクが教える。

　その声を聞いて、彼女は嬉しそうな顔をした。

「お？　文字が読めてますわね？」

「数字と、地名だけですけど。なんというか、世界が広がった気分です。ありがとうございます」

　照れくさそうに頭をかいて、感謝の言葉を返すと。

　彼女はわしわしと頭を撫でた。

「教えがいがありますわ！　きっとすぐ、書けるようにもなりましてよ！」

「えへへ……と、とりあえず行きましょう、ヴァネッサ」

　思わず緩む頬を、きりっと締め付けて。

　彼女の鎖を引こうとして、ふと思い出した。

「エリトリアに着きましたし、首枷外しますね」

「あら！　いいんですの！？　逃げられるかもしれなくてよ？」

「逃げる気あるんです？　知らない土地で生きていけるような人じゃないでしょ」

「そりゃあ、ありませんけれど。まさかこんなに早く外してもらえるなんて……」

　およよと泣く真似をする彼女の首枷から、鎖を外す。

　そしてポケットの中から、枷の鍵を取り出そうと弄って。

「あ、あれ？」

「……あれ？」

　慌てた顔で服の中を探り、トランクをひっくり返す。

　そんな様子を、ヴァネッサは真っ青な顔で見つめた。

　しばらくして、エルクは額の脂汗を拭うと、しれっと告げる。

「…………ヴァネッサ。今の話は無しで」

「鍵失くしましたわねエルクゥゥゥゥゥゥゥ！！！」

　怨嗟の悲鳴を上げる彼女と二人、故郷への船を行く。