第五十八話　亡霊の隠家

　空気の隙間を縫い、魔力をステルスさせ、異世界帰宅部は隠密行動を取った。

「ンじゃタイムリミット一日の間に、リーマを見つけるってェことだな！」

「残念だけどツムギ、恐らくリーマは見つけられない」

「えェっ！？」

「先に見つけることは、って意味ね」

「お、おう？」

「リーマへ接近する先に情報収集するんだ。いただろう？　彼を追いかけてる連中が」

「それって、まさか」

「――『楽園のゴースト』の根城を暴いて、彼らから情報を奪い取る」

　予想を超える作戦にツムギとリリは驚愕した。

「もしバレたら、アタシ達も標的になるのよ！？」

「だからこそ、だ」

　意志を固めたアスハは迷わない。冷静に盤面を見据えていた。

「ゴースト達がしてきたのは紛れも無い脅迫行為だ。彼らは状況次第で俺達に危害を加えてくる。宣戦布告は既にされているんだ」

「だからってよ……」

「いずれ衝突するのなら、備えは必要だ」

　十字架を握る拳は固かった。

「危険な賭けになるから二人に無理強いはしないし、本気で止めるなら俺は実行しない。けど、どうする？」

「……ま、それを断れんならオレたちゃ組んでねェよな」

「ここまで数的に不利だった戦争もないけど、良いわ。いざって時の指揮官はアタシね」

「ハハっ。ちょっと、甘えすぎちゃったかな」

　涼し気な笑みでアスハは肩をすくめる。

　隣ではリリが目元に魔方陣を展開した。

「で、こういう事もあろうかと、実は魔力のマークしたままにしてるのっ。勿論、相手には分からない探知魔法使ってね」

「さっすがリリィ！」

「目標は近いわ、ついて来てね」

　術の示すまま、リリを先頭に街中を駆け抜けた。

　魔力反応を追ってからしばらく。気付けば三人は人気のない倉庫の裏手に辿り着いていた。

「お、かしいわね……」

　探知魔法に従って追いかけた『楽園のゴースト』の魔力痕。それがプツリと途絶えていた。

「痕跡も座標も、この付近で途絶えてるね。リリィはどう？」

「ただの転送魔法なら単純な探知である程度まで終えるわ。異空間に逃げたとしても、こんな近くなら感知くらいできるのに……」

「リーマのような、完全に探知を妨害するスキルの可能性は？」

「分からない、けどその線は低いと思うわ」

　少女は地面を擦り、魔術であらゆる痕跡を鑑定するが、どれもヒットしない。

「空間系の魔法やスキルは現代だと成立させるだけで一苦労。それに探知妨害までかけるなんて、人間の脳じゃ処理しきれない」

「ンなレベルの話なのか？」

「完全防音の密室を作った上で、室内の空気を原子レベルで気流調整してる、って言った方が伝わるかしら？」

「うっわ考えただけでゲロ吐きそうな演算処理」

「でもどうやって――」

　突如三人の感覚が警報を鳴らす。直後に四十メートル後方から、魔力が湧きあがった。

　溶岩のように濃く荒々しい、帰還者達の魔力が噴き出す。

「なあこれ、出てきてねェか！？」

　六人ほどの帰還者達が暗い穴から出現する。

　蓋を開けた深淵への扉は白妙のスーツ達を吐き出した。

「あの時と同じ気配……空間を移動するワープホールがあるわ！」

　現れたスーツの構成員達はアスハ達に気付かない。

「定例監視任務、開始」

　号令を告げると彼らは散り散りに走っていった。

　最後の一人が黒穴から抜けて去ると、穴の直径は縮み始める。

「ここだ！」

「アタシに掴まって！」

「いきなりだなァ！？」

　詠唱を挟む余裕も無く、リリは縮小するワープホールへ飛び込んだ。

　魔術でアスハとツムを引き込み、三人は深淵の奥へ飲み込まれる。穴は静かに門を閉じた。

　※

　空間移動直後、三半規管が僅かに乱れた。

　目を閉じて平衡感覚を取り戻しつつ、アスハは仲間達の体を掴んで安否を確認する。

「移動した！　ツムギ、リリィ」

「無事だ、何ともねェ」

「同じくよ」

　視界の揺れも収まってきた頃、三人はゆっくり目を開く。

「ここが彼ら、のっ――」

　目撃した瞬間、アスハ達は言葉を失った。映った光景に思わず目を疑う。

「うそ、でしょ……？」

　洞窟をくり抜いたような地下空間に、異世界が埋(・)め(・)込(・)ま(・)れ(・)て(・)い(・)た(・)。

　岩や砂を固めた床、巨大樹のツリーハウス、妖精族の集落。自然を利用した幻想的地形があった。

　かと思えばガス灯にレンガ道路の商店街と、産業革命期の街並み。馬車に蒸気機関車両、マンホールまであるエリアが別階層にある。別の大通りには露商店も立ち並ぶ。中東風のバザールや、日本の大正時代の屋台まで。

「商業、都市？」

　街並みの端には現代的なシャッターや運搬車両フォークリフト。デバイスや工業品も目についた。

　天井や空中は円筒状のチューブが張り巡らされ、筒内をリニアモーターカーが駆け回る。輸送するドローンや、浮遊する謎の円盤までもが空を行き交う。

「なんなンだよ、ここは」

　文明をツギハギしたような地下都市。その中央には高層ビルが建っていた。最下層から天井まで果てなく伸びている。

「ここ、異世界じゃない、わよね？」

　無数のファンタジーとテクノロジーの混在した巨大都市に彼らは困惑した。

　何よりの衝撃は、都市の人々の多くが異種族であったことだ。

　商店の店主、通行人、警備員に作業員まで、姿形は多岐にわたった。

「あれって、エルフじゃない？　あ、ドワーフに、ゴブリンまで」

「リザードマン、ロボットみてェに動いてるゴーレム、桁外れな魔力の人間……アイツらまさか」

「――ああ、異世界人達だ」

　姿も知性も身分もバラバラな異世界人達が都市にいた。

「本物の異世界人だ。帰還で弱体化したオレらと、魔力が違い過ぎる」

「それに何か、変よ。種族も服装も、魔力の雰囲気も、差があり過ぎるわ。なんて言うか、まとまりがないような……」

「リリィの言う通りだ。多分彼らは、全員の出(・)身(・)が違う」

　信じがたい光景からアスハは推測した。

「一体奴らの目的が何なのか、少しづつ見えてきた気がする」

　これから敵に回す相手の脅威、そのスケールにアスハは鳥肌立っていた。

「ここは……数(・)多(・)の(・)異(・)世(・)界(・)と(・)繋(・)が(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)、巨大ターミナルだ」

　亡霊の隠れ家は彼らの想像を吹き飛ばすほど、暗く深い沼底であった。