第五十一話　痕跡なき隣人

　十二時を告げる学校のチャイム。帰宅していく生徒は半数ほどで、残りはそれぞれの部室に向かっていく。

　二学期の始業式後は意外にも、いつもと変わらない放課後だった。

　物理準備室はキャットフードの匂いで満ちている。

　白猫は頭のMの字模様を揺らし、エサの器に顔を埋める。

「ほれほれぇ～っ。まーちゃん美味しいねぇ」

　盛りつけたキャットフードはものの十数秒で平らげられた。

「少し太り気味になってきちゃったね。運動もさせようか？」

「いやアスハ、この顔は意地でもダラけるって顔だぜ」

　何かを察したのか、愛猫は露骨に嫌そうな顔を浮かべていた。

　満腹になった猫を三人は揃って撫でいる。

　するとアスハの携帯に通話がかかってきた。『無島』とポップアップ表示されたアイコンを叩く。

「はい、アスハです」

『凛藤、新学期早々悪いな。またお前らに頼みごとがある』

「本当に早々ですね。朝会ったばかりなのに……もちろん大丈夫ですが」

『手が空いたらで良い、石鐘の捜査任務に協力してくれねぇか。その周辺で目撃情報が入った』

「石鐘……この前の異世界帰還者ですね」

　――謎の異世界帰還者の少年、石鐘。

　戦闘後のリリが偶然遭遇し、『組織』から何故か逃げ続けている噂の少年。

「分かりました。協力させてください」

『足取りが掴めるところまでで良い。何かあれば、山里に連絡を入れろ』

「山里さんに？　無島さんじゃなくてですか？」

『俺は別件でしばらく連絡取れそうになくなった。何かあった時にゃ、山里に増援を要請させる』

「分かりました。無島さんもどうか気を付けて」

「おう、お前らも』

『……だってさ」

　仲間たちは猫じゃらしを机に置き、肩を回していた。

「しゃーねェな」

「新学期早々、異世界帰宅部のクエスト開始ってとこね」

　やる気に満ちた三人は捜索準備を始めていた。

　※

　無島の連絡から二時間半が経過した昼下がり。

「目撃情報ってホントかよ」

　捜索の成果は皆無。

　異世界帰宅部が総力をあげて探し回ったものの、何も特定出来なかった。魔力はおろか足跡や匂い、痕跡の一片さえも。

「無島さんの情報だと、石鐘は千景高校付近に昨日現れたみたいだけど……」

「ぜんっぜんダメ。探索に神獣の子たち喚んだけど、何にも感知しない」

「リリィでも辿れないとか、もう移動してンだろそれー」

「だとしても痕跡がないのは怪しいよ。わざわざ匂いまで消して移動なんて、普通あり得ない」

「そんな変か～？」

　捜索状況と感覚から、リリはある推論に至る。

「……多分だけど、彼の能力は概念系スキルかも」

　石鐘と相対した当時の状況をリリは思い返す。

「目の前に来るまで気配もなかったし、アタシの顔を見た途端、パッと消えちゃってた。アレは魔法とか、空間転移って雰囲気じゃなかったわ」

「リリィやアスハの気配遮断とかと違ェの？」

「もっと強力。あれは、スキルの域だった」

「そこ気になるか？」

「アスハの『限りなき無秩序(アンリミテッド)』の炎と、アタシの魔術由来の炎。威力も燃費も、スキル由来なアスハの方が強力でしょ？　それと同じ」

「つまり俺みたいに強力な概念系スキルで、気配を痕跡レベルで消せる能力……ってことだね？」

「大正解よ。花丸もの」

　ツムギは首を傾けながら雰囲気で理解する。

「気配を消す概念……俺のステルス化以上の効果なら、捜索は一筋縄じゃいかなそうだね」

「ええ……だって彼、明らかに人目を避けてるもの。アタシを見た途端に逃げたし……それに何か、怖がってるようにも見えたわ」

　リリィの記憶に残る少年は、酷く疲れた姿で刻まれていた。

　不衛生な身なり。血色の悪い肌と目元のクマ。六児の母だったリリには、見ていて堪える容姿だった。

　リリには喉に刺さった小骨のような感覚が残る。

「ちと惜しいけど、一回部室に戻ろうぜ？　熱中症になっちまう」

「そうだね。俺も暑くなってきた」

「ツムギは氷出せないの～？」

「無理だな。『最適化(オートクチュール)』で氷作っても、溶けてすぐ解除されちまう」

「じゃあアスハ～」

「俺も周囲の目があるから、冷風ぐらいなら出せるけど……戦闘以外の時は物理演算を控えたい」

「体温を直接下げるとかできねェの？」

「人体に直接スキルは危険だよ。出力ブレたら細胞ごと砕けるか、内臓が壊死する」

「こっわ……」

　雑談で石鐘のことを忘れようと、三人は会話に花を咲かせた。

　※

「ハァー極楽極楽ゥ……」

　部室へ戻って一番、冷房に感謝して三人は椅子で溶けた。火照った体を休ませ、自販機のスポーツドリンクを飲み干す。

「汗かいたらスポドリよねぇ。異世界でも作ったけど地元のが一番……」

　ペットボトルを机に置いた時、リリの目に猫じゃらしが映った。

　そして部室の違和感に気付く。

「あれっ、まーちゃんがいない！？」

「えぇっ、ちゃんと戸締りしたはずだぜ！？」

「どうしよう。確かに部屋にまーちゃんの反応がない」

　魔力でも気配を探っても、猫の反応は周囲になかった。

　アスハは床の白い抜け毛を拾い、首元の十字架に触れさせる。

「……アルパージ、起動」

　十字架は演算処理を開始した。

　毛の特定を終えると突然、レーザーのような光が猫の現在地点まで伸びる。光は窓の外まで伸びていた。

「完全にどこかへ逃げてるね。リリィ、召喚獣も使って追いかけよう」

「分かったわ、行きましょ！」

「おい待てアスハ。その十字架ンなことできたのかよ？」

「説明したいけど後でね。俺も知らない機能ばかりだし」

　指し示す光を追いかけ、三人は再び外へ向かった。

　※　※　※

　街角の寂れた公園跡地。雑草も放置され、ゴミも投棄された空き地には誰も寄り付かない。

　その沈黙の隠れ家に一匹の子猫が踏み込んだ。

　白い毛並みに頭部のMの字模様が茂みの中でも目立つ。

　猫は誰もいない朽ちたベンチの前に座す。

　その小さな声帯から、中年男性に似た重低音の声を発する。

「……久しぶりだな」

　ニヒルな笑みを浮かべ子猫の前を、そよ風が吹いた。風に揺れる草がざわめく。

　猫が数度まばたきをすると、薄汚れた少年がベンチに腰かけていた。

「ああ、久しぶり」

　クマが染みついた少年は気だるげに、平然と猫の挨拶を返す。猫は苦笑を浮かべる。

「こうして顔を突き合わせるのも久方ぶりか。すっかり忘れられているかと思っていたところだ」

「馬鹿言え。ずっと思念飛ばしてきてただろ」

「フッ、それもそうだったな」

　冗談を飛ばす猫に呆れながら、少年は深い溜め息をついた。

「それにしてもどうしたんだ？　そっちから足を運んでくるなんて」

「報せだ。異世界帰宅部が、お前を必死になって探しているぞ」

「なッ！？」

「最低限の思念を飛ばしてお前を呼び出したのは、連中からの逆探知を危惧したためだ」

「リリにバレただけで、なんでそこまで……」

「例の『組織』とやらからだ。お前の優先順位はさして高くないようだが、なんせ相手はあのアスハらだからな。悠長にもしてられまい」

「侮る気はないよ。奴らの戦闘を傍から眺めてただけでも、そんなこと分かるっての」

　ボサボサ髪をくしゃくしゃに掻き上げ、少年は面倒なことになったと呟く。

　猫は「そう慌てるな」と少年を諫めた。

「彼ら……いや、主(・)様(・)共(・)は帰還者の中でも少数精鋭にして最大戦力。お前とて、遭遇すればタダでは逃げられんやもしれんぞ」

「冗談言うな。僕が身を隠すことなら誰にも負けないこと、一番理解してるはずだろ？」

「フン、それもそうだな」

　人語を介すネコは不敵な笑みのまま、真の主を見上げて呼んだ。

「――我が主、石鐘リーマよ」