第四十九話　だから俺たちは

　夏休みも後半に差し掛かった頃。

　傷の完治したアスハとツムギは病院を出て、眩しい快晴の空を睨んだ。

「やっと退院か……もう入院なんかこりごりだ」

「そうだね、ずっと寝たきりは辛いよ」

「アンタら自業自得なの忘れた？」

「「ごめんなさい」」

　笑顔のまま威圧するリリに男子二人は平謝りした。

　帰路につきながら三人は今後の異世界帰宅部について語る。

「これからは皆でトレーニングできると良いかもね。筋トレだけじゃなくて、能力使った実践訓練」

「アスハが武人モード入っちゃってる……」

「リリィの例の力が役立ちそうなんだけど、どうかな？」

「『因果(リローディング)再崩(・コラプス)』？　残念だけどやめといた方が良いわ」

　プリシア戦を報告する際に、リリは第二スキルの詳細も説明していた。

「アレは本当に奥の手か、必殺するって時しか出さないぐらいリスキーなの。特にアスハのスキルとは嚙み合わせ次第で超危険」

「そっか。ごめんね無理言っちゃって」

「なんかアスハ、豪快になったような、爽やかになったような……」

　ケラケラ笑うアスハ。リリが呆れ半分に見ていると、彼の首元の十字架が目に留まった。

「その十字架、似合ってるわね。羽山さんって人の形見なんでしょ？」

「ああ。でも俺にはまだ似合ってないかな。早くこの十字が似合うように頑張らないと」

「今でも似合ってると思うけど、そうね……自分磨きは重要だものね」

　アスハは優しく十字架を握った。

　するとその話題を待っていたツムギが横から食いつく。

「なあなあアスハ、その十字架ってなんて名前なんだ？　どんな武器に変化するんだ？　話には聞いてたけどよ」

「第十三式粛清兵装『アルパージ』。魔力を流すと色々な武器に変形して……」

「オレに見せてくれ！　できれば分解して構造が知りてェ！！　頼むよアスハ、ちょっとだけでいいからさ～」

「無理だ。これ壊れても直す技術が失われてるんだし」

「そこをどうにか～」

　男たちが揉みくちゃに絡んでいる中、道の向こうから情けない叫び声が響いた。

「あ！　リリィちゃんいた～！」

「げ、この声は」

　リリの予想は当たる。泣きべそをかいた成人男性がスライディングで飛び込んできた。

　黒のスーツ姿で転がり込んできた山里を、リリは何度も足で小突いた。

「ぶええぇぇぇぇぇんだずげでよぉ、リリィぢゃん」

「キモイ。汚い。散れ」

「そう言わずにざぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！」

　女子高生に縋り付く不審な成人男性。

　あまりの衝撃でツムギとアスハはフリーズした。だがグシャグシャになった顔でようやく記憶が蘇る。

「あー、この前の戦いにいた人か！　リリィ、コイツの知り合い？」

「知り合いと思われたくないけど、そうよ。こいつは山里、変態よ」

「そんな大雑把な！」

　ゴミを見る目で見下ろすリリに、流石のアスハも苦言を呈した。

「リリィ、少し当たりが強くないかな？　ちょっと可哀想だよ」

「それはねアスハ、カクカクシカジカ……」

「……なるほど」

　耳打ちされてから数秒後。固まっていたアスハはにこやかな顔を向けた。

「よろしくお願いします、山(・)里(・)」

「礼儀正しそうな子からも呼び捨てぇ！？」

　山里は容赦なく切り捨てられる。

「にしてもアンタ、昼間からスーツなんて着てどうしたのよ」

「実はあの戦いの後、無島さんに連れてかれて……」

「連れてかれて？」

「そしたら半強制的に『組織』に入れられたんだよぉ。下っ端だけど、無島さん直属の部下になっちゃったぁ！」

「なんだ、就職できたのね。良かったじゃない、クソニート変質者」

「反論できない悪口やめてぇ……」

　よほど必死だったのか、よく見れば山里のスーツは砂と埃まみれでシワも酷かった。

「あの人怖いんだよおぉ！　大人っぽく正論ぶつけてくるし、女の子には一切近寄らせてもらえないし、ふとした時に人体から出ちゃいけないパワー出すし！」

「ほんとコ(・)レ(・)に首輪つけてくれて、無島さんには感謝だわ」

「リリィ、このひと本当に大丈夫？　不愉快なら、キミが話してる間だけでも俺とツムギの拘束具つけさせようか？」

「会って数分でこの扱いはないよぉ……」

　山里の女々しい態度に三人も辟易していた時だった。

　山里の上司(かいぬし)が街角から現れる。

「あ、お前らちょうど良いとこに……って、ここに居やがったのか山里ォ！」

「ヒィッ！？　無島さん！！」

「あ、噂をすりゃ！　おーい無島さんここだぜ～！」

「こっちにいますよー」

「お手柄だお前ら！」

　視界に入った途端、無島は高速で移動。抵抗の隙も与えず、ヘッドロックで山里を拘束した。

　ジタバタと動こうがその腕はびくともしない。

「外出て早々脱走なんて、意外と肝が据わってんじゃねぇか」

「ヒヤァ！？　すいませんすいません！」

「おまえ、親御さんが喜んで引き渡してきたの忘れたのかよ。そんな調子じゃ親孝行できねーぞ」

「アンタ親からも見限られてるじゃないの」

「無島さんのとこの『組織』って、加入に拒否権はない感じですか？」

「んなわけあるか。お前たちみてぇに保護観察だけのやつとかもいるよ。ただこいつはセクハラで捕まる前に首輪嵌めといてるだけだ」

「賢明なご判断だと思います」

　正論と完全拘束に心が折れ、山里はシクシク泣いたままヘッドロックを受け入れる。

「そうだ鹿深近、お前のおかげで助かった。ありがとうな」

「何のことですか？」

「お前が遭遇したっていう例の帰還者。ソイツは俺ら『組織』で追いかけてた帰還者だった」

　胸元から無島は一枚の写真を取り出す。

　映っていた人物は、目元に深いクマを刻んだ小柄な少年。先日、リリが遭遇した異世界帰還者だった。

　写真の少年はカメラから逃げるように体を縮め、レンズの方を睨み付けていた。

「こいつの名は石鐘(いしがね)。ヤツは『組織』から逃げて回ってるせいで、厄介なことんなっててな」

「逃げ回ってるって、どうしてですか？」

「分からねぇ。それが問題なんだ」

　相当手を焼いている相手なのか、無島はいつにも増して面倒そうな表情を浮かべた。

「さっきも言った通り、異世界帰還者を無理くり『組織』に入れる真似は基本しねぇ。だが安全のために、帰還者とはどんな内容でも契約を交わす」

「契約って、俺達のような？」

「その通り。契約は対等な協力関係、あるいは形だけの加入だ。秩序のために能力の悪用を防止させつつ、身の危険がありゃ『組織』が保障としてバックアップするっつう――」

「悪ィ無島さん、オレ説明長いと分からねぇ」

「こっちは悪さしません、あなたもしないでね。困ったら助けるよ。の関係ってこった」

　聞き返したツムギは耳を赤くさせた。

「ヤツはその契約を蹴ってからずっと身を隠してる。そのせいで石鐘が危険人物かどうかも分からねぇ状況でな」

「話を聞けば、益々逃げてる理由が分かりませんね」

「全くだ。だから情報が得られただけでこっちは助かった。ありがとな鹿深近」

　礼を告げると無島は去ろうとする。その時、抱えられたままの山里がふとアスハ達に問いかけた。

「ところでぇ、前から気になったこと聞いていい？」

「なによ山里」

「――なんでキミたちって『異世界帰宅部』って名乗ってるの？　異世界帰(・)還(・)部とか、異世界同好会って名前じゃなくってさ」

「そういえば……俺も二人に深く聞いたことなかったよね」

　山里が由来を尋ねるが、ツムギとリリは首を四十五度に傾けていた。

「何となく？」

「響きが良いから？」

「そうだった。キミたちは直感タイプだった」

「確かにお前ら、帰宅部と何も関係ねぇもんな」

　吹き出したように三人は笑い出す。

　するとリリはハッと気付いた様子で理由を述べた。

「強いて言うなら、そうね……皆違うタイプの帰還者の集まりだから、ってところかしら」

「その心は？」

「帰宅部ってそもそも、部活に入ってない人達を指すでしょ？　理由はバラバラ。家に早く帰りたい人とか、放課後に遊びたい人とか、外でバンドしてる人とかもいるじゃない」

　集ったそれぞれのメンツを見渡し、リリは指折り数えた。

「私達は異世界人生も、後悔も、これからの目標もバラバラ。けど戻ってきたからには、またこの現代(ホーム)でリスタートしたいって想いは同じ」

　その言葉に一同は頷く。

「どうすれば私達らしく、異世界での人生を踏まえて生きてけるか。それを知るためってのはどうかしら？」

　同じ思いを皆が共有した。

「それぞれの目標のために、現代で手を取り合う帰還者の集まり。それが異世界帰宅部よ」

　聞き入っていた大人達は自然と拍手を贈った。

「ほう、取って付けた割には良い理念あるじゃねぇか」

「おお～！　リリィちゃん上手くまとめたねぇ」

　感心する無島達の横で、ツムギとアスハはヒソヒソと話す。

「アスハ見たか？　あの一瞬で考え付くなんて詐欺師だぜ詐欺師」

「ツムギ、リリィから壺を勧められたら気をつけるように」

「妙な結束力つけてんじゃないわよクソ坊主ども。ゲンコツ食らわせるわよ」

「な、なんかリリィが前にも増して怖ぇ……母ちゃんみてぇ」

「母ちゃんというか、タイプ的におかんというか……」

「制・裁・決・定！」

　少年少女が戯れる中、今度こそ無島は山里を抱えてその場を去る。

「そんじゃ、このアホ連れてくわ。じゃあな」

「いやああああああああはだらぎだくない！！」

　いつになく痛快な笑い声が辺りに響き渡る。

　三人の物語の新たな一ページは、屈託のない笑みで刻まれた。

　※　※　※

　路地裏の臭いは慣れるものではない。

　雨に濡れたヘドロや、鼠の漁ったゴミが、夏の暑さに当てられ悪臭を放つ。

　細い日陰道。汚れた室外機と配管の間で挟まるように、少年は座っていた。

　少年にとってそこは秘密の休憩場。悪臭は通りすがる人間を寄せ付けない。

　――世界からも見られている気がしない。仄暗いその安心感に少年は浸っていた。

「はぁ、油断してたな。アスハとツムギの方に気を取られて、リリの方が完全にノーマークだった……」

　少年は異世界帰宅部の面々の名を平然と口に出す。

　まるで彼らの全貌を、何処かから覗き見ていたように。

「見つかってたまるもんか。ボクは誰にも覚られないまま、成し遂げてやる」

　路地の陰で蹲る少年――石鐘の瞳に鋭い意志が滲む。

「この世界から魔力を、帰還者もろとも根絶させてやる」