第四十三話　一輪の少女

　ほのかに感じる薬品の香り、白く無機質な病室、異世界帰宅部には見慣れた天井。

　点滴の管が伸びるベッドへ向かって無島は説教する。

「で、喧嘩でお互い収めたと……バカか？」

　包帯とギプスで全身を包んだアスハとツムギは横たわっていた。

　アスハは自信満々に親指を立てる。

「大丈夫です無島さん、拳でちゃんと語り合いましたから」

「ハッ倒すぞ凛藤。ミイラ取りがミイラになってんじゃねぇ」

　親友同士の殴り合いは盛り上がり過ぎた。

　ツムギはアバラの粉砕骨折と顔面骨折。アスハは頭蓋骨のヒビに両肩の脱臼。回復魔法も込みで全治一週間の怪我だった。

　怪我の理由を知った時には主治医ですら絶句していたという。

「ったく、いつから凛藤までアホになったんだか。まあ一件落着なのは良いけどよ、あんま病院にかかるような怪我は減らせ。それに……」

　無島の横ではむくれ顔の少女が立っていた。

「鹿深近のこの顔見んのもいい加減飽きた」

　リリは無言で二人にアイアンクロウをかける。

「ごめんってリリィあだだだだだだだだ」

「もうこんなことしねェからいでででででででで」

「やめとけ鹿深近。もう一回転生させちまう」

　万力の握力で挟んだ後、リリは不機嫌そうにそっぽを向く。

「もう二人とも入院中のお世話してあげなーい」

「あーあーあー、女子は怒らせっと怖ぇぞ～」

　頭の痛みを抑えながら、戸惑った様子でツムギは声をかける。

「すまねェなリリィ。前も見舞いに来てくれたってのに」

「ふんっ」

「本当に悪かった。もうお前ら相手にあんなことはしないって誓うぜ」

「俺は別に構わないよ」

「へ？」

「喧嘩、ならね」

　アスハはあの喧嘩を最善と考えていた。

「ただの仲直りなら口だけでも良い。けどそれじゃ足りなかったから、俺達は思いをぶつけて殴り合った。あの喧嘩はそういうものだった筈だ」

「アスハ……」

「だから俺はもう逃げない。文字通り真っ向からキミと向き合うから。その時はまた歯を食いしばってね、ツム――相棒」

「……おう！」

　親友同士にそれ以上の会話は不要だった。しかし少女だけは納得していない。

「ほ～ら～ま～た～！　アタシだけ蚊帳の外じゃん！　アタシにも殴らせろ～！！」

「バッカ鹿深近やめろ。これ以上コイツら怪我したら俺の立場が危ねぇんだよ」

「じゃあ代わりに無島さんのこと殴る！」

「意味が分からねぇ！　八つ当たりにもほどがあるぞ！？」

　わちゃわちゃと腕を伸ばすリリを無島も困ったように眺めた。

　※

「まったくもぉ～、男子だけでズルいよホント。アタシには出来ない方法で解決しちゃうんだから」

　結局二人の着替えや食料諸々を用意して、リリは病院を後にした。

　疎外感から多少の苛立ちこそ覚えたが、歩く内にそんな気持ちも落ち着いていく。

「まあでも、そういうもんなのかな～。どの世界でも男の子は」

　その振り回され方と、どこか最後にホッとしてしまう安心感に、リリは懐かしいものを覚える。彼女のまぶたに異世界の記憶を映した。

「なんか、義兄弟や息子たちコト思い出したわ。あの子たちは今頃上手くやれてるかな～」

　今は会えぬ子供達のことを想いながら、静寂の夜を進む。その足取りには軽快さが宿っていた。

　――だが災厄は時を選ばない。

「あら、ちょうど良い魔力を孕んだ生娘がいるじゃない」

　世界は業火に包まれる。炎はリリと世界を分断し、焼野原に彼女を投獄した。

　焔の海には高貴なドレスの少女がいた。

　縦巻きの長髪を熱風に靡かせ、「キャハハ」と甲高い声を吐く。これ見よがしに指輪を嵌めた手を晒す。

「みすぼらしい女ね。生意気に魔力なんて持っちゃって」

「はぁ、友達のお見舞い行った帰りにこれ？　もう今日は勘弁したいんだけど」

　虚空から杖を取り出し、リリは臨戦態勢を取る。

「随分不敬ね。異郷の地とはいえ、この妾に対してひれ伏しもしないだなんて。全くもって業腹ね」

　傲慢ゆえか、鈍感なのか、あるいはその両方か。少女はリリの威圧に気圧されない。

　不遜な姫君は揺れる炎の先端を撫でる。

「フレイムカーネーション」

　火焔は荒野を駆け、彼女達を囲む。炎の輪の中、少女達は睨み合う。

「妾の望む業火の中で、焼けて床にでもなりなさい」

「舐めた小娘ね。炎程度で威嚇のつもり？　肌荒れ今より酷くなるわよ」