第四十話 巨獣大開戦
地脈の巨獣は竜口を開き、終末を叫ぶ。
「無島さん、なんスかあの魔獣は！」
「知るかよ！ それもそうだが、ンだこの魔獣の湧き方は」
二人は屋上から飛び降り、怪物の根元へ急行した。
大地と癒着した魔獣。洞からは無限に魔獣が排出される。
「ったく、なんだってこんな量……」
魔物の激流。第一陣は小型のドラゴンだった。竜の群れはツムギの首を狙う。
「オイ、あかは――」
途端、雑草が宙に散らばった。
植物繊維は合金繊維へ変化。ツムギは蜘蛛の巣状の盾を張る。
「『最適化』暗殺者の糸」
襲ってきた竜達は、鋼鉄の糸で切断。網目の隙間から肉片が飛び散った。
「っし、次」
群れを凌いだ糸は雑草へ戻る。
間髪入れずツムギはヘアピンを改造。二本のサーベルに仕立てた。
「ハッ、無鉄砲さがマシになっただけ合格点じゃねぇか」
賞賛を喜ぶ暇もなく第二陣、第三陣とツムギの元へ襲来する。
「なんでオレ達ばっかりに！」
「魔力を感知してやがる。民間人への被害はなさそうだが……って、なんだあれ？」
迫る地上の魔獣群。その先頭に白い大蛇の姿がある。
その一体は魔獣ではなく神獣。リリの召喚獣だった。
「だずげでぇぇぇぇぇぇぇぶええぇぇぇぇぇぇぇぇ！！」
先頭集団から情けない絶叫が響く。
「やかましいわね山里。声出してると舌噛むわよ」
「リリィぢゃあん！ しんじゃうよおおおぉぉぉぉぉ！！」
「リリィ！？」
「鹿深近？」
白蛇の頭に乗るリリ。そして全身縛られ蛇の舌で掴まれている男、山里碓喜が姿を見せる。
「上出来よ山里！ だけど流石に多すぎ！」
「『モテモテ』は制御できないから仕方ないじゃないかぁ！！」
「ツムギ！ 無島さん！ こっちお願いッ」
「ったく、よく無茶すんなお前ら！」
意図を悟った無島は疾走。音速を超えて駆け付ける。
勢いでリリや白蛇を追い越し、近くの魔獣を蹴り飛ばす。
「転がってけ、よッ！」
魔獣の質量と風圧は群れを薙ぐ。ボウリングピンのような爆ぜ方で魔物は吹き飛ぶ。
「鹿深近、状況報告ッ！」
「魔獣がいきなり地面から湧いたの。二人の反応が見えたから、魔獣を引き付けてここまで来たわ。あ、こいつは山里。ただのデコイ」
「ううぅ、人間扱いしてくれないぃ」
蛇の舌にホールドされたまま、山里はズビズビと鼻を垂らす。二十六歳、本気の号泣だ。
「その変な兄ちゃんについては後回しだ。まずあのデカブツをどうにかしねぇとは――」
魔獣発生後、二度目の衝撃が訪れる。
「今度はなんだ！？」
「あ、あれ！」
天を見上げた彼らは目撃した。
流星と並走して翔ける巨大な十字架。その上に立つ青年の姿を。
「アスハ――！」
直後、灰燼は山を世界へ落とした。
「這い蹲れ」
空を覆う大質量の落下。だが街は無事だった。
浸礼魔法を込めた山は魔物のみを圧し潰し、最後は白い衝撃波となる。
魔獣を一掃した光景にツムギ達は硬直した。
「みんな、お願いがある！」
絶句する一同の前にアスハは着地する。
「凛藤、ありゃいったいなんだ？ 何から何まで分からねぇぞ」
「アレは封印されてた大魔獣です。討伐のため、俺が封印を解きました」
「お前がやったのか！？ なんで事前に伝えなかった！」
「時間がなかったんです。それに無島さん達、連絡しても出なかったし」
「え……あ、超連絡入ってたな。悪い」
何件も溜まっていた不在着信に、無島は押し黙った。
「にしてもお前、どこで修行してきた？」
「見て分かりますか」
「さっきの技術に身のこなし、筋力、魔力量。別人レベルで仕上げてきてよく言うぜ」
アスハの全身を循環する浸礼魔法。その絶大さと異質さはその場の全員が理解した。
「巨獣は俺とツムギに任せて下さい。なんとかします」
「アスハ……？」
「リリィはその、吊るされて泣いてる人と周りの魔獣を。無島さんはフォローに」
「おうよ、任せとけ」
「了解！」
「ちょちょちょっと待ってこっちの意見はスルー！？ ちょま、いやあああぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！？」
即断即決に流され、山里は再びデコイとなる。白蛇は喚く彼を咥えて進んだ。
場には灰燼と日輪だけが残る。ツムギは詰まる声を振り絞ろうとした。
「――アスハ、オレ……」
「ツムギ」
今度こそはどこへも行かせない。二度と友を一人にしない。
その決意を胸に、アスハは一歩踏み出した。
「俺はキミと、話さなきゃいけないことが山ほどある。すぐにでも話すべきことが」
「……アスハ」
「だから、力を貸してくれ」
青年は友へ、もっとも身近なその英雄に手を差し出す。
「あの怪物を倒してから、話の続きをしたい」
ツムギの目頭に熱が宿る。瞳を潤ませ、彼は手を取った。
「……ああ、任せろ。魔獣討伐なんてすぐに終わらせようぜ」
彼らの間に壁はもうない。
日輪と灰燼は爪先を揃え、巨獣を臨む。両雄の心は同じ炎を宿していた。
