第十三話　奇術師

　その月夜は見惚れるほど綺麗だった。だが月光の元で、下卑た嗤い声が席巻する。

「ケッヒャッヒャッヒャッヒャ！」

　火球が、無数の剣が、獣の形をした迅雷が、アスハ目掛けて射出される。

　空中移動で追跡するアスハを、偽翼で飛ぶデルネウゾは嘲笑った。

　アスハは拳を振り、衝撃波や屈折現象で攻撃をいなす。

　だが一挙手一投足ごとに、デルネウゾの仕掛けたギミックが発動する。建物の側面や空中に触れると罠は起動した。

「これに繋げて来るのか」

　トラップは拘束や火炎放射と単純だが、威力はスキルに匹敵。対応するアスハの集中力は削られるばかり。

　常に意識外から狙えるよう計算された設置トラップの数々。

　奇術師の二つ名に違わない陰湿な攻撃が続いた。

「今度は投擲か。これがデルネウゾの魔術だな」

　全方位から不規則な軌道で刃物が舞う。投擲武器は空を切ってアスハに迫る。

「見た目が派手なだけだ」

　投擲物は衝撃波によって相殺。魔力ごと粉微塵にされる。

　武器は一掃されるが、アスハから余裕は失われつつあった。

「これもドーゾォ！」

　アスハの頭上で奇術師は絶叫する。そのままデルネウゾはトレーラーを投げつけた。十トン以上の質量が落下する。

「突拍子はないけど、大雑把だ」

　トレーラーを片腕で受け止め、粉砕する。粉々になったガラスや金属に引火し、粉塵爆発が起こった。

　爆炎は二つの影を呑む。それでも両者にダメージはない。

「ケヒヒ、凄まじい能力ダ。練度に関係なく、スキルの効果そのものの影響力が桁違イ。有象無象の戦士とは戦術のスケールが異なル」

　デルネウゾは偽翼で更に加速。アスハの周囲を神速で飛び回る。

「でもボクちんに対抗出来るとも限らなイッ」

　浮かべた不敵な笑みは、展開された蒼のウィンドウに遮られる。

「『天命(ステータス)』――横領(ジャック)！」

　魔人王が指を弾くと、アスハの肉体から一部の力が蒸発した。

「体の力が、一瞬抜けた？」

　違和感を得るが、構わずアスハは掌から衝撃波を繰り出す。

　躱したデルネウゾは舌打ちを鳴らす。

「あーあーそう、魔力依存のスキルってワケでもないのネ。まあ有利に変わりはないけド」

「無島さんの空想回帰とも違う。これは、奪(・)わ(・)れ(・)た(・)のか」

　一連の言動からアスハは敵の能力を察する。

「ステータス、ジャック。要するにお前のスキルは人の体力だとか魔力をどうこう操作する。ってとこか」

「言うまでもなくその通りだネ。ボクちんのスキルは自他問わずステータスをイジくるチート能力なのサ」

　自身の手札が明かされてもデルネウゾは動じない。むしろ意気揚々と手の内を披露する。

「抽出、改竄、向上、弱体。およそステータスとして分類できるものはウィンドウで操作可能。人によっては、能力を丸々もらうことだって出来ちゃうよン」

　鍵盤を弾くような動きで奇術師はウィンドウを操った。

　表示された数字の変動で、アスハの身から更に力が剥奪される。

「がっ、クソ……」

「それでも前よりは劣るネー。最盛期なら法外な数値操作も出来たのに、今は百分率の範囲でしか操れないなんテ」

「気付いてないのか。お前、自分から決定打がないって白状してるよ」

「問題なイ。それはお前も同じこト」

　首を捻り、手を広げ、奇術師はいやらしい笑みを見せつける。

「何故今すぐに、僕ちんの心臓を潰さなイ？　何故、この体を爆散させなイ？　何故、一撃必殺の攻撃を使わなイ？　そのスキルは容易に天変地異を起こせるチート能力の筈ダ」

「ッ――」

「やらない理由は簡単、代(・)償(・)が(・)あ(・)る(・)か(・)ら(・)だロ？　能力の制限だけが理由じゃなイ。お前の挙動は、まるで何かを恐れているような動き方ダ」

　肺に針を差し込まれたような感覚をアスハは味わう。

　反応を見た魔人王の口元は更に歪む。

「なら、勝ち筋は一つダ。ヒットアンドアウェイで、お前の限界まで耐えればイイ」

　奇術師はウィンドウで新たな操作を施す。

「『天命(ステータス)』、無断使用(ダビング)！」

　奇術師の身は深淵に匿われる。

　デルネウゾは姿、匂い、音、魔力、気配に至るまでの足跡を完全遮断。追跡できない闇の中をデルネウゾは高速飛行した。

「あのアスハとかいう帰還者のスキル、おそらく能力制限の中に『認知』も含まれるナ。つまりボクちんの位置を観測されない限り、即死級の攻撃を受けることはナイ」

　次の醜悪なトラップを考えながら、暗黒の中でデルネウゾは高笑いを放っていた。

　標的を見失ったアスハは追跡を一時止め、回復と身体強化に努めた。

「――奪われた体力も、スキルで回復が間に合う。酸素過供給、細胞耐性強化、毒耐性獲得。回せ、回せ、肉体のリミッターを壊し尽くせ」

　痛みを対価に、灰燼は自らの心肺へ鞭を打った。

　本来致死量に達する酸素を吸引し、粗悪な回復措置を行う。頭蓋まで突き抜ける痛みを通貨に、身体は蘇生され始める。

「でもそう簡単に、暇はくれないよね」

　虚空からビル一棟が投擲される。デルネウゾの嫌がらせだ。

　ビル内には丁寧に、ありったけの廃車が詰め込まれてる。

　呼吸も満足にいかないアスハがそれを受け止めようとした直前、

「なんだ、満身創痍じゃねぇか」

　くたびれた黒い影がビルへ飛び込んだ。

　現れた人影から、対空ミサイル級の蹴りが繰り出される。

「うっし！」

　投げられたビルだった塊は、跡形もなく砕け散った。

　降り注ぐ粉塵の中で男はアスハに顔を向ける。

「散々逃げ回りやがって、この野郎」

「むじまさっ……」

「ガキ共、お友達はここだ」

　無島の声とほぼ同時に、アスハの背後から二つの足音が現れた。

「まさか……」

　デルネウゾの気配のみに集中していたアスハは捉え損ねていた。彼を案じて追ってきた友二人を。

「追いついたからね、アスハ」

「へへっ。今更逃げようとは思わない方が良いぜ」

「二人とも……」

　灰燼の形相から修羅が抜ける。

　ボロ雑巾同然の姿でアスハは困惑していた。

「露払いは任せな。ここからはお前らだけの時間だ」

　無島は彼らに時間と場所を与える。

「アスハ、話をしにきたわ。だからもう、逃げないでね」

　リリとツムギの真っすぐな視線は、アスハをその場へ拘束した。