第93話　嘘と真実のディスコード

　村に戻ると、アウロラグナがうずくまるその前で、リリアたちとゼラン、ライゼが顔を突き合わせていた。

「終わったのか？」

　ロブが声をかけると、ゼランが振り返ってニッと笑った。

「ああ。今回の“討伐劇”の台本は、ひと通り吐いてもらったよ」

　芝居がかった口調に対して、ライゼは真顔のまま続ける。

「きっかけはリンダル山脈。あの場所で“ドラゴンがいる”という情報が魔導公会に持ち込まれた。彼らはすぐに転移で現場に飛び、アウロラグナの存在を確認。報告を上げたら、こう返ってきた――“村人の死をドラゴンのせいにしろ”と」

　リリアの顔が曇る。フィリアも目を伏せた。

「村長を買収して、討伐依頼を捏造。それが芝居の始まりね。私が調査に動くことも、見越していた。タイミングが良すぎたもの」

　ライゼが一つ息を吐く。

「お前がドラゴン討伐に、はいそうですかと乗るわけがない」

　ロブが引き取るように言えば、ライゼはわずかに頷いた。

「ええ。だからこそ、私とたまたまバルハルトにいたあなたを一緒に始末する。ついでにアウロラグナの素材も手に入れる。殺して、盗って、口封じ。……そういう筋書きだったみたいね」

　その言葉には、怒りではなく冷たい観察者の声色があった。

　目の前の現実を、ただ冷静に語る――北の魔王の眼差しだった。

「ちょっと、お待ちになってくださいませ」

　横からするりと割って入ったのは、セラフィナだった。立ち姿は正すでもなく、それでいて空気を一瞬で締める気品がある。

「それが魔導公会のやり方……なのですか？　なんというか――随分と、杜撰ですわ。この計画、どの段階でも破綻する可能性が高すぎます。現にこうして露見していますし」

　言葉の端々に皮肉がにじむ。エドガーがちらりと彼女を見たが、口を挟む隙はない。

「それでいいのよ」

　低く切り返したのはライゼだった。声の温度が一段、下がる。

「え……？」

　セラフィナが眉を寄せる。

「彼らにとっては、失敗も“成功”の一つ。

　むしろ、こうして失敗すれば、人間と魔族の間にまた火種が撒かれる。一度冷えた戦争の土壌が再び燃え上がれば、魔導公会はそこから利益を吸い上げることができる」

「なんて……外道……」

　リリアがぽつりと漏らす。ライゼは淡々と続けた。

「さらに言うならドラゴンの怒りを買えば、戦争は激化する。魔導公会は自分たちは安全圏に身を置いたまま、その混乱を上から眺めるつもりだった」

　一拍、置いてから静かに肩をすくめる。

「ただ――計算違いだったのは、アウロラグナが誰かに操られていたこと。そして、アウロラグナとロブが知り合いだったことよ」

「……っ！」

　セラフィナが小さく息をのむ。ライゼの言葉は冷えた刃のように、空気を斬る。

「結果として、アウロラグナが証言し、村人の死が偽装だったと判明した。そこにロブが絡んでいたことで、魔導公会のシナリオは崩れた」

　静かに、だが確実に沈みゆく陽のような声色だった。

「だけど、それでもマイラはよく白状しましたよね」

　フィリアが首をかしげた。髪の先がゆらりと揺れる。

「魔導公会の制裁を、恐れなかったんですか？」

「そりゃあな」

　ゼランがニヤリと口の端を吊り上げる。

「考えてみろよ。今ここに、魔導公会よりよっぽど怖ぇお方がいらっしゃるだろうが」

　その言葉に、周囲の視線が一斉に向かう。

　どっしりと座り込んだ蒼の巨体――アウロラグナ。本人は静かに目を細めていたが、その背後、尻尾のあたりでは村の子どもたちがキャッキャと遊んでいる。絶賛アスレチック扱いだ。

「ふむ。許しがたい愚行だったな」

　アウロラグナが静かに口を開く。声は低く、それでいて滑らか。

「本来であれば、八つ裂きにして臓物をえぐり出してやるつもりでいた」

　あまりにも物騒な発言だが、背中の方では「次おれー！」「待ってアウ兄のツノのぼるー！」と元気な子どもたちの声が響く。

　まるで一種の矛盾が成立している空間だった。

「……その脅し文句で一発だな」

ゼランが肩をすくめる。

「俺がマイラでもさっさと口割るわ」

「妥当ね」

ライゼが淡々と返した。

「しかし、マイラも情報提供する代わりに、交換条件を出してきた」

　ゼランの口調は軽いが、その内容は重かった。

「交換条件？」

　エドガーが眉をひそめる。

「マイラには妹がいるらしい。今は魔導学舎に通っている学生だ」

「つまり――」

リリアが言いかけたところで、カイが無言で頷いた。

「そう。いつ“手”が伸びてくるか分かったもんじゃない」

　ライゼが腕を組み、静かに言った。

「妹を守ってほしいってことか」

ロブが要点をまとめると、ライゼが短く頷く。

「そういうことだ。それで――お前たちに頼みがある」

　一拍、間を置いてから、ライゼは弟子たちを見回した。

「お前たち、魔導学舎に潜入して、妹の護衛についてくれ」

　その言葉が落ちた瞬間だった。

「――ぜっっったいにいやですわッ！！」

　セラフィナの絶叫が、凍てつく寒村に木霊した。

　鳥が一斉に飛び立ち、アウロラグナの尻尾に登っていた子どもがビクッと身をすくめた。

「声でか……」

エドガーが耳を押さえながらつぶやくが、セラフィナは一切意に介さない。

「退学した魔導学舎にノコノコ戻れなどと、正気の沙汰ではありませんわ！！」

　その瞳は、冬の嵐のように鋭く、怒りの光を宿していた。