第89話　雪に溶けゆく約束

「……おっかしいな。前は大爆笑だったのに」

　外に出たロブが、腕を組んで首をひねる。雪の上に立つその後ろ姿は――まあ、いつもどおり格好いい。見た目だけなら。

「……タイミングじゃないですかね」

　リリアは静かに呟いた。言葉はやんわりだが、口調には明確な“非難”がある。

　いやほんと、あれだけ真剣に場を締めといて、なぜ最後にダジャレを入れてくるのか。

　この人、残念イケメンって言葉を作った元祖なんじゃないかと思えてくる。

　リリアは溜息を一つ、内心でだけついた。

（……まあ、いっか。私がこの人の魅力、ちゃんとわかってれば）

　そんな打算的な安心感を抱いてしまう自分にも、ちょっとだけ反省しながら。

　雪を踏みしめる音だけが、しんとした空気に小さく残る。

　小屋の中では、ゼランとライゼがマイラたちに対する尋問を続けていた。

　ロブは手すりに肘を預け、視線を谷の向こうへと投げていた。

　吹雪はすっかり止み、雲の隙間から覗く昼間の月が、寒々しさを伝えていた。

「……よかったんですか？　ゼランさんたちに、あとは任せちゃって」

　隣にいたリリアが、少し心配そうに声をかける。

「まあな。ここからは“戦い方”が違う。……政治の世界だ」

　ロブは、静かに目を細めた。

「ゼランはああ見えて、こういう駆け引きに強い。腕っ節じゃなく、理と信念で場を動かせる男だ。……俺なんかより、よっぽどな」

「……それで、ロブさんたちがギルマスに？」

「そうだ。セレニアと俺で、あいつを推した。あの頃からもう決めてた」

　夜風がロブの黒髪を撫でる。

「俺たちは……この国が、間違った道を歩まないようにって、それだけを願って動いてた。でもな、冒険者ってのは、どうしても外からしか吠えられない。届かない声も、通らない理屈も、山ほどあった」

　ロブはふっと笑った。自嘲の色も、どこか優しさも含んだような。

「だからこそだ。ゼランのような、言葉と拳の両方を持った奴が――世界を、変えるんだと。俺は、本気でそう信じてる」

　その横顔を見て、リリアは言葉を失った。

　偉そうにしてない。力を見せつけてもこない。ただ、確かにそこに立っている男。

　だからこそ、誰よりも……信じられる人だと思った。

　リリアは意を決してロブに聞く。

「アウロさん……誰かに操られてたんですよね？」

　ふだんの可憐な響きではない。

　慎重に、けれど覚悟を込めた問いだった。

「ロブさん――心当たりが、あるんじゃないですか？」

　ロブは少し驚いて返す。

「なんでそう思う？」

「なんとなくです」

　そう言いながらも、視線はそらさない。

　遊ぶアウロラグナを見やったその目に、揺るがぬ強さがあった。

　しばし、風の音が会話の代わりになる。

　そして、リリアはふっと笑った。ほんの少しだけ、自嘲気味に。

「ロブさんって、ずっと何かを隠してる気がしてました。……たぶん、私たちに言えないことばっかりなんだろうなって」

　ロブは黙って聞いていた。

「でも、三千年も生きてたら、そりゃいろんなことがあると思うんです。忘れたいことも、抱えたままのことも。……言えないことも、あえて言わないことも」

　リリアの声はやがて、少しだけ震えていた。

　けれど、それを押し殺すように、彼女はまっすぐ言葉を繋げる。

「でも、私たちはロブさんの弟子で、一緒に戦う仲間です」

　吐き出すような一息のあと――最後の一言は、優しく、けれど決意に満ちていた。

「だから……ロブさんが一人で戦う必要なんて、ないんです。少しでも、私たちに……あなたの戦いの孤独を、分けてください」

　それは祈りだった。

　憧れを越え、信頼へと変わっていく少女の覚悟だった。

　ロブは、何も言わなかった。

　ただその言葉を、受け止めるように静かに立ち尽くしていた。

「……昔、同じことを言われたことがあったな」

　ぽつりと呟くロブの声は、遠い記憶の底をすくい上げるようだった。

　リリアがふと視線を上げる。

　無意識のうちに、声が漏れる。

「……女の人、ですか？」

　ロブは笑った。

「よくわかったな」

「……なんとなくです」

　答えながら、リリアはむくれてそっぽを向いた。

　頬をふくらませたその顔に、ロブは小さく目を細める。

「誰に言われたか、気になるのか？」

「…………別に」

　語尾だけが、ほんの少し震えていた。

　ロブはその横顔に、どこか愛おしさを感じるようなまなざしを向けた。

　そして――静かに、つぶやいた。

「……俺も、覚悟を決めるか」

「え？」

　リリアが振り返ったとき、ロブはもう別の表情をしていた。

　それは笑顔だった。

　けれど、どこかで何かを背負い、赦しと諦めの中に立ち尽くす、聖人のような――そんな笑顔。

「……お前が言ったんだよ」

「え……？」

「セラフィナたちを呼んでくれ。伝えておきたいことがある」

　その声は穏やかだったが、空気が変わった。

「俺と、お前たちの“未来”に関わる話だ」

　その言葉は、冷えた風のようにリリアの胸を撫でた。

　まるで――

　世界の終わりを静かに語る預言者の声のように。