第84話　英雄光臨《ドライヴ》、蒼翼竜討滅す

　地鳴りのような咆哮が、谷を震わせた。

　その中心――重力場に捕らわれながらもなお猛り立つ巨体、蒼翼竜《サンダイル》が、眼前のロブを鋭く睨み据える。

　地に縫い付けられているというのに、その威圧は微塵も衰えない。

　いや、本性を剥き出しにした今だからこそ、底知れぬ凶暴さが滲み出ている。

「来いよ。飛べないだけで終わりなんて、まさか思ってないよな」

　ロブが口の端をわずかに吊り上げ、低く挑発する。

　一歩、後ろ足を引き、腰を沈めた。

　直後――大地が爆ぜた。

　尾撃。

　山が唸りを上げて振り下ろされたかのような重撃が、ロブのいた地面を叩き潰す。

　破片と土煙が天へ舞い上がった。

　だが、ロブの姿はそこにはいない。

　上空へと跳躍し、体を回転させながら優雅に着地する。その身の動きは、まるで舞踏の一幕のように滑らかだった。

　すぐさま、鋭利な爪が突き出される。

　数メートル先までを一瞬で薙ぐ殺意に満ちた一閃。

　しかしロブは身体を捻り、ギリギリの軌道でそれをかわした。

　風圧に揺れる前髪が、その間合いの狭さを物語っている。

　その一連の攻防を、少し離れた岩陰から見守っていたリリアがぽつりと呟く。

「……あの、ライゼ様。飛べなくなるくらいの重力を受けているのに、なんであのドラゴン動けるんですか？」

　ライゼは苦笑しながら肩をすくめた。

「それが分かれば、あたしも研究者になってたかもね。重力ってのは――強いのに、どこか頼りない。ほんと、変な力なのよ」

　セラフィナが補足するように呟く。

「だからこそ、魔法で強くすれば飛べなくなる。でも、完全に止めるのは……難しい、ですわね」

『理論的には説明可能ですが、完全な解明には至っておりません』

　クォリスの淡々とした補足が入る。

「要は、飛べないけど――暴れまわれるってことよ。面倒な相手ね」

　ライゼが溜め息混じりに言った瞬間――

　地響きと共に、戦況が一変した。

　「ゴアアアアアアアアアアアアアアッ！！」

　咆哮が天地を割った。 　

　山が震え、大気が悲鳴を上げる。

　サンダイルが天に向けて吠えたその瞬間、世界の色が変わった。

　リリアの肌が総毛立つ。冷気が骨の芯に食い込んできた。

　空が唸りをあげ、嵐のような吹雪が吹き荒れる。

　

　紫電――雷光が、空からではなく、サンダイルの全身を這うように走り始める。

「魔法を……撃つつもりだわ」

　ライゼの声は、どこか諦めにも似た色を帯びていた。

『魔力反応を検出。先程の熱線の約七倍以上のエネルギー上昇を確認』

　クォリスの冷徹な報告に、セラフィナが血の気を失った顔で叫ぶ。

「防護結界……っ、持ちますの！？　ライゼ様！」

『推定される直撃時の熱量と圧力に対し、結界の耐久限界を大幅に上回ります。直撃すれば――リルダン山脈の地形が、地図から消える可能性があります』

「な、なにそれっ……どーしろってのよッ！」

　フィリアが叫ぶ。声が震えている。

　リリアも、エドガーも、カイも。誰一人、平静ではいられなかった。

　あの巨体が吠えただけで、空が凍り、雷が奔る。

　そして今、超弩級の破壊魔法が詠唱されつつある。

　この状況を、まともに受け止めるなんて不可能だ。

『対処法は――一つだけ』

　クォリスの電子的な声に、全員の視線が集まった。

　それを、ライゼが引き取るように続ける。

「――撃たれる前に、叩き伏せるしかないってことよ」

『なお、対象を撃破するには、発動前の隙を狙い、かつ一撃で致命に至らせる必要があります』

「できるの？」

　リリアが呟いた声に、誰も答えられなかった。

　セラフィナでさえ、何も言わず拳を握りしめている。

　だが、その空気を割って――ライゼが、ふっと笑った。

「できるわよ。あいつなら」

　その笑みに、どこか楽しげな色さえ混じっていた。

「――ロブは、こういう時のためにいるんだから」

――好機到来。

　マイラは氷の瞳を細めた。

「《カタストラ・アークⅣ》の照準、蒼翼竜《サンダイル》に固定。あの男ごと、確実に沈めるわ」

　ゼリオスが一瞬だけ視線を向ける。だが反論はない。そもそも最初からそれが任務だ。

　ロッシュが小声で問う。

「……素材、燃え尽きたりしないんですか？」

「心配無用よ」

　マイラの声は平坦だが、確信に満ちていた。

「《アークⅣ》は“魔力構造の破壊”に特化した兵器。生体そのものへの物理的な破壊力は抑えられている。内臓や魔核には多少の損傷が出るかもしれないけど、鱗、角、爪……そして血液までは焦がさない。素材は回収可能よ。全部ね」

「つまり……？」

「目的はすべて遂行できるってこと」

　その断言に、沈黙が落ちる。

　サンダイルの討伐――達成。

　ドラゴン素材の確保――成功。

　脅威の抹殺――完了。

　マイラの頭の中では、すでに任務は終わったも同然だった。

（ただし――奴があの程度の兵器で死ぬなら、最初からこんな脅威にはならないってこと）

　――心臓が妙に騒がしい。

　マイラは視覚強化魔法を展開し、戦場の中心――黒髪の男を捉えた。

　その男が、ふいにこちらを見上げる。

　見た。間違いなく。

　そして――口の端を吊り上げた。

　にやり。

　何かを知っている者の、何かを仕掛けた者の、それだった。

「っ……私たちに……気づいてる……！？」

　ぞわりと背筋が凍る。 　

　ロブは、ドラゴンと戦いながら、この崖上の存在にすら意識を向けている。

　その瞬間。

　黄金の光が爆ぜた。

　空気が振動する。

　ロブが、動いた。

　勝負が、始まる――そして、終わる。

　

　風が吠えた。

　荒れ狂う吹雪の中、ただ一人、前に立つ男の背に、黒いマントが烈風を裂いてはためいていた。

　その背中は、まるで――

　世界が絶望を突きつけてきたその最前線に、一人で立ち向かう英雄のようだった。

「エドガー、よく見ておけよ」

　振り返らずに放たれた声が、凍てついた空気を突き破る。

「お前が憧れてる――聖騎士ファルクが完成させた、闘気《ブレイズ》の最終形態を見せてやる」

　はっと息を呑むエドガー。

　脳裏に蘇る、ロブから教わった3段階の教え。

　身体を守る“ヴェール”。

　力を飛ばす“アーク”。

　そして、己を灼き尽くすほどの力を纏う――第三段階《ドライヴ》。

　ロブが、その言葉を呟いた瞬間だった。

「――ドライヴ」

　世界が、変わった。

　光が、爆ぜた。

　ロブの身体を中心に、黄金の粒子が放射状に立ち昇り、らせん状の光の柱を作り出す。

　その姿は、まるで神話に描かれる降臨者。

　雪と雷と闇を弾き、ただそこに一筋の光として立っていた。

　サンダイルが咆哮を上げる。

　口元に膨れ上がる、超圧縮の雷熱魔法――

　しかしロブは、

　一歩、踏み込んだ。

　否、跳んだ。

　地を裂く爆音。

　黄金の残光を引いて、ロブの身体が空を裂く。

　雷光と咆哮が交差する寸前――

　その拳が、蒼き竜の分厚い鱗を持つ腹部を穿った。

　音が、消えた。

　竜が――止まった。

　巨体が宙に浮く。

　瞳から光が抜け、開きかけた口から溜め込んだ魔力が霧散するように消える。

　続けざまに、二発、三発。

　拳が腹を打ち抜き――

　最後の一撃が、頭部をぶち抜いた。

　鞭のようにしなったその長い首が、力を失い、

　硬直したまま、宙から引きずり落とされる。

　ズン――

　リルダン山脈の地を揺らすようにして、

　サンダイルは沈黙した。その瞬間、空を覆っていた吹雪が、嘘のように止んだ。

　暴風も、雷も、雪も――世界を狂わせていた全てが静まり返る。

　空が晴れ、

　リルダン山脈の尾根に、微かな陽光が差し込む。

　ロブの全身を包んでいた黄金の螺旋光が、ふわりと風に溶けるようにして散っていった。

　粒子の一つ一つが静かに消えていき、やがてその男の姿は、ただの黒マントの男へと戻る。

　深い沈黙の中。

　仲間たちの誰もが息を呑んだまま、ただ彼を見ていた。

　ロブは肩を回し、片手で首を軽く鳴らすと――

　静かに、けれど確かに言い放った。

「……以上。蒼翼竜《サンダイル》の止め方講座、実践編でした」

　ロブの口からさらりとこぼれたその一言は、

　なぜか妙に整っていて、妙にキメていて、妙に――鼻についた。

　弟子たちは、誰も返せなかった。

　あまりに現実離れした光景を見せられ、思考停止していたのだ。

　その沈黙を、最初に破ったのはリリアだった。

「実践できるかッ！！」

　叫びながら、一歩踏み出す。

　敬語なんて、とっくにどこかへ吹き飛んでいた。

　それほどまでに、目の前で繰り広げられた光景は――非常識の極みだった。

　――最強の生物、ドラゴン。

　空を統べ、雷を纏い、魔法すら砕く、神話級の存在。

　それを、人間が。

　たった一人で。

　しかも、素手でぶん殴って沈めた。

　……理解不能にもほどがあった。

　誰も想像しない。できるわけがない。

　この世界のどこに、そんな講座の実践者がいるのか。

　そもそもその講座、誰向けなんですか。

　だというのに――

　そのとんでもない所業を、わりと当然のようにこなしてみせたのが、自分たちの師匠だった。

　無表情。無言。無駄なし。

　その背中から立ち上るのは、英雄のオーラでも聖人の気配でもない。

　ただひたすらに――

　“やりきった顔”である。

　なんだこれ。

　なんなんだこの人は。

　言いたいことが多すぎて、リリアは口を開きかけては閉じ、また開いて――やめた。

　叫んでも、突っ込んでも、

　ロブにはたぶん「ん？」って顔で返されるのがオチだ。

　……本当に、もう、呆れるしかなかった。