第82話　海老男、最強のドラゴンと戦う

　――ドラゴン。それは“意図されて造られた神話”である。

　かつて人類は、自らの限界を知っていた。

　老い。死。重力。熱力学第二法則。

　宇宙における全ての“理”が、自分たちの敵であることを。

　だが、知ってなお抗うのが人間だった。

　神にはなれないと知った彼らは、神を創った。

　名を、ドラゴンと呼ぶ。

　その始まりは――初期の量子核融合炉。

　平和利用の皮をかぶった、倫理なき楽園。

　人類はその中で、“存在そのものが魔法を発する生命体”を生成した。

　量子ナノマシンによって肉体を築き、

　魔力場と連動する中性子制御核を心臓とした、超構造生命体。

　その魂に宿ったのは、“理を超えたい”という傲慢。

　この世界を縛る法則の外側で、なお生きる者。

　それこそが、彼らに託された宿命だった。

　最初の一体。

　原型核龍《アルカ・ドラゴン》――アトラ・ザルヴァ。

　核融合を制御し、魔法を生み、空間を曲げる。

　その存在は、神話の始まりであり、災厄の予兆。

　やがてアトラを原点に、役割と目的に応じて七つの系譜が枝分かれした。

◆神話兵器《ドラゴン》――七系統

原型核龍《アルカ・ドラゴン》：創造の始点。魔力制御と哲学の巨竜。

蒼雷竜《サンダイル》：風と雷の王。空の支配者。

樹龍《グランティア》：森を統べる命の守護者。

金核竜《ギルゼノン》：地の底に王国を築く黄金の要塞。

闇竜《ノクトゥル》：影と毒を操る、堕ちた賢者。

融合竜(メタ＝ドラコ)：系譜を越えて生まれた禁忌の複合体。

時空竜《クロノヴェイル》：観測すら拒む、白の幻影。

　そして、今――

　そのうちの一体が、かつて封印された空域を割って現れる。

　雷鳴を背に、蒼翼を拡げ、伝説が地を焼く。

　蒼雷竜《サンダイル》――再臨。

　その咆哮は、空と大地の両方にとっての審判となる。

――空が、鳴いた。

　雪嵐が一瞬、止んだように感じたのは錯覚だった。

　だが、次の瞬間には天の裂け目から、巨大な影が滑り出てくる。

「来た……！」

　リリアが叫ぶよりも早く、ロブの視線はすでに空を捉えていた。

　氷の大地を裂くような咆哮が轟く。

　雷鳴のような唸りとともに、蒼翼竜《サンダイル》が天より急降下してくる。

　漆黒の空を背景に、その身は青白く輝いていた。雪をまとい、雷を宿し――まるで嵐そのものが意思を持ったかのようだった。

「……魔力を解放しやがった」

　ロブが低く呟くと、吹雪が狂ったように荒れ始める。

　目を開けているのも困難な暴風が、リリアたちの体温と、そして希望すらも奪っていく。

「これは……竜が、天候を支配してる……？」

　フィリアの声がかすかに震えていた。

　その呟きが現実であることを証明するように、空気が軋み、大気が重くのしかかる。

　サンダイルの胸部が明滅する。

　青白い光が集束し、やがて喉元から一直線に凝縮された魔力が収束していく。

「来るぞ！」

　ロブが一歩、前へと踏み出す。

　そして――放たれた。

　サンダイルの口から直線状の青い閃光がほとばしる。

　空気を裂き、氷を焼き、全てを消し飛ばす滅びの奔流。

　それは、かつて一つの都市を跡形もなく消し去ったとされる、あの伝説の兵器に酷似していた。

　だが。

　ロブの掌が、静かに宙を切る。

「Prae・si・dium《プラエスィディウム》　En・tro・pi・ae《エントロピアエ》《封魔障壁》！」

　空間に魔法陣が次々と浮かび上がる。

　幾何学的な紋様が幾重にも重なり、青白い光を放って展開されていく。

　その全てが、一瞬の迷いもなく構築されていた。

　そして閃光が、炸裂する――！

　轟音とともに、蒼翼竜のブレスが魔法障壁に激突。

　周囲の大気が爆ぜ、大地がえぐれ、吹雪が巻き上がる。

「きゃああああ！」

　リリアの悲鳴が爆音にかき消される。

　セラフィナとフィリアがロブの後ろで歯を食いしばる。フィリアの腕の中でハウルが毛を逆立てた。

　エドガーは片目を瞑りながら、柄を握りしめ、カイは片腕で顔を庇い眉をしかめる。

　ライゼはその場で仁王立ちをしたままドラゴンを睨みつける。

　その中心に立つロブは、びくともせず。

　ただ一人、蒼翼竜の双眸を真っ直ぐに見据えていた。

　そして、口の端を引き上げる。

「おい、こりゃ弟子のレベルアップどころじゃねえぞ」

　背中をみせたままライゼに投げる。

　

　ライゼも皮肉げに言葉を返した。

「ちょーっと考えが甘かったわね。人里にふらっと来たワイバーンかと思ってたんだけど」

「正直、俺も驚いてる。ありゃあ、蒼翼竜《サンダイル》だ」

「サ、サンダイル……？」

　リリアが風にはためく髪を押さえながら、恐る恐る問い返す。

　その問いに、クォリスの冷静な声が応じた。

『説明します。ドラゴンには、七つの属性系統――いわゆる“七竜種”が存在します』

「……七つ？」

　フィリアが眉をひそめる。凍える空気の中で、なお研ぎ澄まされた視線が空を見上げていた。

『はい。さきほどライゼ様が言っていた“ワイバーン”は、七竜のひとつ――融合竜《メタ・ドラコ》の遺伝情報をもとに、人類が創り出した人工の亜竜です』

　雪原に舞う氷片の間を、雷光がちらつく。上空の巨大な影が、確かに“格”の違いを見せつけていた。

『ただし、彼らは核エネルギーを持っておらず、真のドラゴンに比べて戦闘力・寿命ともに大きく劣ります』

「なら、あれが本物ってわけかよ……」

　エドガーが苦々しく呟き、剣の柄に手をかける。だが、その手が震えているのは寒さのせいだけではない。

『そして今、我々に攻撃してきた個体――それこそが七竜の一角、蒼翼竜《サンダイル》です。飛行性能に特化し、雷と氷の魔法を自在に操る高次存在。討伐推奨戦力は――

　金龍(Sランク)10名以上、白狼(Aランク)50名以上』

「勝てるわけないじゃないですかっ！」

　リリアの叫びが、吹雪の中にかき消えそうなほど響いた。

　その頬を、容赦ない氷風が打ち据える。

凍てつく空に、蒼の巨影が舞う。

　それを睨みつけていたロブが、ちらと後ろを振り返る。

「リリア。何度も言ったよな？　勝てるかどうかじゃ――」

「言ってる場合じゃありません！！」

　リリアの叫びが、風を裂いた。

　青い瞳を潤ませたまま、彼女は真っ直ぐにロブを見据えている。

「お、おう……」

　まさかの反撃に、ロブの眉がわずかに跳ねた。

「……ま、確かに。地上最強のドラゴンを前に“試練”ってのも、洒落にならんか」

　ロブは苦笑し、ライゼへ視線を向けた。

「ライゼ。結界、引き継いでくれ」

「……あんたは？」

「ここは、俺がやる」

　その言葉と同時に、二人の男がロブの横に並ぶ。

「師匠、俺も行きます！」

「俺も！」

　エドガーとカイ。

　言葉に力はあったが、顔には微かな怯えが滲んでいた。

　それでも――引かず、立った。

　ロブはそんな彼らに、静かに微笑んだ。

「気概は買う。だがな、蛮勇ってのは、自分を殺すだけだぞ」

「でも、一人じゃ……！」

　カイが食い下がるが、その声はロブの視線ひとつで止まる。

「俺は、戦い方を知ってる。それに――」

　蒼翼竜が再び天を裂き、降下姿勢に入ったのを見て、ロブは言葉を継いだ。

「……たまには、師匠らしいとこ見せとかなきゃな」

　光の結界が張り直される。ライゼが詠唱を終え、構文を閉じた。

　その防御の内側から、ロブが一歩踏み出す。

　風が唸り、雪が舞う。無防備にも思えるその姿に、仲間たちが言葉を失う。

「ロブさ――」

　声をかけかけたリリアを、ライゼが手で制した。

「見てなさい。かつて“魔族最強”と呼ばれ恐れられた北の魔王ライゼを、ボッコボコにした男の戦いをね」

　皮肉っぽく笑いながらも、その瞳には確かな敬意が宿っていた。

　その言葉に、リリアも、セラフィナも、カイも、エドガーも――目を見開く。

　魔王が、倒された？

　信じ難いその事実が、目の前の“男”の背に重なっていく。

　そして、弟子たちの視線を背中に受けながら、海老男は、呟いた。

「――久々に、本気でやれそうだ」

　その声音は、楽しげで。

　そして、どこまでも凶暴だった。