第81話　雪中の粛清官

　雪が静かに降り積もる岩陰で、数人の影が身を潜めていた。 　

　白い息が風に流れ、凍える静寂に溶けて消える。

　彼らは魔導公会直属の監視部隊――表向きは、強力なドラゴンの討伐に出た特別遠征隊。 　

　だがその真の目的は、《二重の粛清》だった。

「……あれが、“海老男”の一行ってわけか」

　灰色のフードを目深に被った男――ゼリオスが、前方を睨みながら呟いた。 　

　その目には、薄い皮肉と確かな警戒の色が宿っている。

　その隣、毛皮のコートを纏った大男――グレイが、積もった雪を払いながら低く唸る。

「間違いねぇ。あの銀髪の魔族……スタイルも顔も派手すぎて、目立ちすぎてる。目印としては最高だな」

　彼が顎をしゃくった先、雪原を進む七人の一団がいた。 　

　ロブを中心に、リリア、セラフィナ、カイ、エドガー、フィリア――そしてその一歩後ろを歩くライゼ。

「バルハルト支部のギルドマスター、ライゼ……北の魔王にして、魔族と人間の“偽り平和の象徴”だ」 　

　ゼリオスが言葉を吐き捨てるように続けた。

　かつて起こりかけた人魔戦争を、ギルドと魔族の密約によって無理やり抑え込んだ女。 　それを“平和の英雄”などと持て囃す風潮に、公会はかねてより不満を募らせていた。

「奴が動けば、海老男も動く。それが前提だった」 　

　グレイがニヤリと笑った。

「で、わざと強力なドラゴンの出現情報を流した。そんな報告、ライゼが見逃すわけがねぇ」

「釣り餌ってわけね」 　

　そう言って、白銀のローブを纏った女が静かに歩み寄る。 　

　魔導杖を軽く握る彼女――マイラは、この任務の監視指揮官。魔導公会本部所属の“粛清官”である。

　冷たい瞳が、一行を追う。

「今回の目的は明確よ。ドラゴンの素材確保と、ライゼの始末。そして、万が一にも“海老男”が関与すれば――彼ごと消す」 　

　その声に一片の感情もない。まるで計算式を読み上げるかのような無機質さだった。

　岩陰に座り込んでいた若い魔導士――ロッシュが、気圧されつつ口を挟む。

「で、でも……本当にやれるのか？ライゼはSランクより強いんだろ？」

「そりゃあ、仮にも魔王様だからな。人間の冒険者が勝てる相手じゃない」

　ゼリオスが鼻で笑った。

「だから“魔導兵器”を用意してんだよ。旧大戦時代の遺物――《カタストラ・アークⅣ》。

　ドラゴンを仕留めるついでに、巻き込めばいい」

「公会がここまでやるってことは……つまり」

　グレイが呟く。

「――あの連中が、“邪魔”ってことだ」

　誰も否定しなかった。 　

　この計画は、黙認ではない。明確な承認のもとに動いている。

　マイラが視線を逸らさずに言った。

「私たちは“監視者”じゃない。“処理のための目”よ。……始末して、記録して、送って、終わらせるだけ」

　マイラは、雪原の果てを睨みつけながら、ゆっくりと続ける。

「かつて人間と魔族が戦いを繰り返した時代があった……いや、正確には、繰り返させられていた、が正しいわね」

　それは回顧のようでもあり、報告書をなぞるような事務的な口調でもあった。

「種族の対立、国家の対立、宗教の対立――それらを放置すれば自然と戦争は起こる。私たち魔導公会は、それを“導く”立場にあった。混乱の中に秩序を創るために」

　ロッシュが息を呑むのが分かった。隣のゼリオスも一瞬だけ眉を動かしたが、反論はしなかった。

　マイラの声は静かで、冷たく、確信に満ちていた。

「世界が混迷に満ちていたあの時代、誰もが力を求めた。魔導技術も、戦術も、兵器も。だから、与えたのよ。必要に応じて、対立する両陣営に均等に」

　それは、絶望を管理するようなやり口だった。

「敵を倒す手段を渡せば、勝てると思う。けれど、勝たせはしない。公会の望むのは、終わらない均衡。どちらかが勝ち過ぎれば、秩序が壊れる。負け過ぎても混乱する。だから、調整する。抑え、煽り、導く」

　その瞳に、ためらいはない。マイラはそれを“当然の業務”として語っていた。

「そして今、秩序を乱す者が現れた。“平和の英雄”だの“魔族との共存”だの、甘い理想を振りかざして。 その象徴が、ライゼ。そして――彼女を支える、あの海老男」

　その名を口にする時、マイラの声は少しだけ湿り気を帯びた。

「この雪原は、ひとつの節目になる。魔導公会はもう“管理”ではなく、“再構築”の段階に入ってるの。新しい秩序のためには、古い希望は邪魔なのよ」

　吹き荒ぶ雪の中で、静かに語られたその言葉は、暴力よりも重く響いた。

　この戦場における正義も悪も、すでに意味を失っている。

　あるのはただ、“正しく世界を操っているのは誰か”という現実だけだった。

　マイラの言葉は、冷たい雪原よりも冷たく、重く響いた。

　雪を裂くように、空が鳴った。

「来たわね……」

　マイラが呟いた瞬間、彼女の背後で魔導機の端末が警告を点滅させる。

　空の一点――雲の狭間を、轟音とともに黒い影が駆け抜けた。

　まるで空間そのものが歪むかのような速度で、巨大な影が降下してくる。

　その姿を認めた全員の背筋が凍りついた。

　刃のような翼。

　ねじれた双角。

　燃え上がるような深紅の瞳。

　ドラゴン――その巨影は、まさしく“狙って”飛来していた。

「目標、接近速度上昇。高度七百、風上より降下中――」

　魔導端末の報告を遮るように、地鳴りがした。

　雪原が揺れる。

　ロブたちのいる地帯へ、竜が向かっているのだ。

「全員、遮蔽の準備を！」

　マイラが叫ぶと同時に、部隊員たちが一斉に魔導障壁を展開する。

　ゼリオスが呪符を投げた。

　グレイは大盾を雪に突き立て、ロッシュが震えながら詠唱を始める。

　だがその場の誰もが、心のどこかで理解していた。

　このドラゴンは、単なる“素材”ではない。

　誰かの意図を察知し、まるで意思を持つかのように牙を剥いている。

「……計画どおり、ね」

　マイラの目が細められる。

　視線の先、雪原の中央でロブが立ち止まっていた。

　彼は静かに手を上げ、後続の弟子たちの足を止めさせる。

「全員、戦闘態勢だ。……まずいのが来る」

　その声は静かだった。だが、それだけで空気が変わる。

　虚空に、クォリスの警告が響いた。

『進行方向より高出力の魔力反応を感知。速度、規模ともに規格外。――ドラゴンと断定』

　フィリアが目を細め、カイが剣の柄に手をかける。

　エドガーが地面を蹴り、素早く隊列を組む。

「あそこ！」

　リリアが叫んだ。

　雪雲を裂くように、漆黒の竜影が迫ってくる。

　――そして、事態は誰にも制御できない方向へ転がり始めていた。