第76話　魔王の嫉妬と、弟子の発熱。静かな夜に交わされた海老男の決意と未来

　弟子たちが去り、テーブルには静けさが戻っていた。

　窓の外では夜風がカーテンをわずかに揺らし、蝋燭の火がかすかに揺らめいている。

　ライゼはワイングラスを指先でくるりと回しながら、ふぅとため息をついた。

「……まったく。もうちょっと考えて発言しなさいよ」

　その口調には呆れと苦笑が混じっていた。

「“全部受け止めてやる”って、あなた……」

　斜め向かいに座るロブを横目に見ながら、肩をすくめる。

「あの子、完全に固まってたじゃない」

　言葉通りだった。

　ロブの“受け止めてやる”宣言のあと、リリアは頬を真っ赤に染めたままフリーズ。

　セラフィナとフィリアが何を言っても、揺すっても、まったく反応が戻らなかった。

　結局、セラフィナたちが彼女を宿まで連れ帰ることになったのだ。

　ロブも一緒に立ち上がろうとしたが――

『久しぶりのご友人との歓談なのですから、どうぞお続けくださいませ。リリアさんのことは、わたくし達が責任を持ってお連れしますわ』

　そう言って、セラフィナは同行を拒否した。

　口調はいつもの優雅なものだったが――

　その言葉には、有無を言わせぬ迫力がにじみ出ていた。

　ロブは結局、そのまま席に戻るしかなかった。

　そして今、向かいにいるのは――

　藍のドレスに身を包み、紫の瞳でこちらを見ている、かつての戦友・ライゼだけだった。

　グラスの中の赤が、ゆっくりと波を打つ。

　ライゼはその揺れを眺めるようにしながら、ふっと笑みを漏らした。

「……あの子たちが、少し羨ましくなっちゃったかも」

　その一言に、ロブの眉がわずかに動く。

「ほう？」

　曖昧に返しつつ、ロブは残り少ないワインを一口、喉に流し込んだ。

　その視線の向こうで、ライゼは続ける。

「あの子――リリアって子はね、たぶん思ったのよ。自分があなたと同じくらい強くて、同じくらい長く生きられたらって。だからあんなこと、言ったんでしょ」

　声は穏やかだった。

　けれど、その奥にある感情は、どこか削れたような重みを帯びていた。

「……でもね、私も思ったことあるの。もし、私があの子みたいに、昔のライゼやセレニアみたいにあなたの弟子になれてたら――」

　言葉を一拍置き、笑みの端をわずかに上げる。

「……ずっと、あなたのそばにいられたのにな、って」

　ロブの手が止まる。

「……冗談だろ」

　低く、わずかに戸惑いの混じった声。

　だが、否定ではなかった。

　ライゼはグラスをテーブルに戻し、肩をすくめた。

「――そういうとこよ。あんたの嫌なところは」

　言葉にトゲはない。

　だけど、確かに棘は刺さっていた。

　ライゼは、ふと視線を向ける。

「……リリアって子、あなたのことが好きなのね？」

　さも当然といった口ぶりだった。

　ロブは少し間を置いて、低く呟く。

「……そう思うか？」

　その曖昧な返答に、ライゼの眉がぴくりと跳ねた。

「またそれ？　また“気づいてません”って顔するつもり？」

　呆れたように口を開いた彼女は、ロブの顔を覗き込む。

　そのまま怒鳴りつける気満々だった。

　が。

「……え？」

　ライゼの目が見開かれた。

　ロブは、いつもの飄々とした表情でも、皮肉げな顔でもなかった。

　――頬が、うっすらと赤い。

「ちょ、まさか、あんた……」

　口調が崩れそうになるのを堪えるライゼをよそに、ロブはまっすぐな目で、わずかに身を乗り出した。

「……本当に。あいつ……俺のこと、好きだと思うか？」

　声は小さかった。

　けれど、間違いなく“本気”だった。

　まるで恋に落ちた十代の少年が、初めて親友に打ち明けるような――そんな、信じたいけど怖いという、微妙すぎる感情の入り混じった問いだった。

　その顔を見たライゼは――頭を抱えた。

「……見え見えよ。あんた以外は、たぶん全員気づいてるんじゃない？」

　ワイングラスの縁を指先でなぞりながら、ライゼは皮肉を込めて言った。

　ロブは、といえば。

「そうか……」

　頷くと、ほんのわずか、唇の端が上がった。

　――嬉しそうに。

　その表情を見た瞬間、ライゼの中で何かが微かに軋んだ。

　面白くない。

　心のどこかで、そうはっきり思っていた。

　グラスを置く音が、少しだけ強くなった。

「……ねえ、ロブ」

　彼女はゆっくりと顔を上げ、紫の瞳でロブを射抜いた。

「私と、あの子の違いって――何？」

　ロブの手が、ふと止まる。

「こんなこと……言いたくなかったわよ」

　ライゼの声は静かだった。

　けれど、その奥にある感情は、どうしようもなく生々しかった。

「私は、あの子よりも……あなたのそばに、ずっと長くいられる」

「……」

「不老のあんたが、この先どれだけ生きるのか――それは私にも分からない。でも、少なくとも人間のリリアよりは、はるかに長く一緒に時間を過ごせるわ」

　言葉を選ぶように、唇を噛みながら続けた。

「それって、セレニアだって同じだった。あの人も、長く生きて、強くて、真っ直ぐで……でも、あなたは、彼女にも、私にも――決して傾かなかった」

　声にかすかに、痛みがにじむ。

「じゃあ……あなたが、どうして“リリア”に惹かれるのか」

　グラスの中のワインが、小さく揺れた。

「私じゃなくて、彼女じゃなきゃいけない理由って……何なの？」

　問いかけたその瞬間、ライゼは思った。

　――本当は、こんな言葉を口にするつもりなんてなかった。

　でも、あの微笑みを見たとき。

　ロブの、どこか不器用で、でも確かに“心を許している”あの笑顔を。

　その相手が、自分ではなかったとき。

　胸の奥でずっと沈殿していたものが、破裂する音を立てたのだった。

　ロブは、少しだけ目を伏せ、口を開いた。

「あいつは、俺のことを誰よりも知っている。知ることになるんだ。その上で俺を受け入れ、助けてくれた」

　ライゼは眉をひそめる。

　彼の言葉の意味が掴めなかった。

　ロブは続ける。

　蝋燭の灯りが静かに揺れ、彼の表情を影の中に沈ませていく。

「……あいつらとは、ずっと前に会っている。俺がまだ、何者でもなかった頃にな」

　その言葉に、ライゼは目を細め、続く言葉を促した。

「今から言うことはすべて真実だ」

　ロブは静かに、重々しく続けた。

　ゆっくりと、言葉を選ぶように、丁寧に――まるで誰かの墓標を刻むかのように。

　語られる声は淡々としていたが、その内容は明らかに、常識を超えたものだった。

　時間、記憶、存在――すべてを揺るがすほどの、何か。

　やがて、ロブが口を閉じた。

　短く、静かに。

　すべてを話し終えたという合図だった。

　その間、ライゼは一言も発さなかった。

　ただ、黙ってロブの話を聞いていた。

　けれど、その顔から、血の気がゆっくりと引いていくのがわかった。

　初めは、軽い驚き。

　次に、理解が追いついたときの絶句。

　そして――最後に浮かんだのは、押し殺した哀しみだった。

　グラスを持つ指が、かすかに震えていた。

　まるで、その話を聞いたこと自体が、ひどく痛みを伴う罪のように。

　ライゼはゆっくりと視線を落とした。

　蝋燭の炎の揺れが、グラスの影を長く引き伸ばす。

　その沈黙の中、彼女はただひとつだけ言葉をこぼした。

「……あの子たちが……」

　その先は続かなかった。

　けれど、その一言だけで、すべてが伝わっていた。

　蝋燭の炎が、揺れながら影を引く。

　ライゼはグラスを指先でなぞりながら、ぽつりと呟いた。

「……今まで、どうして黙ってたのよ？」

　責めるというよりは、諦めを含んだ問いだった。

　長い付き合いだ。

　ロブの性格は、痛いほど知っている。

　ロブは、少しだけ視線を伏せた。

　そして、低く静かに答える。

「……もしかしたら歴史が変わって、リリアたちとは……一生、会わないかもしれないとも思っていたんだ」

　そして、わずかに笑うように。

「だけど――出会えた。……出会ってしまったんだよ」

　その言葉に、ライゼはわずかに眉を寄せた。

　静かな怒りとも、哀しみともつかない感情が、胸に広がっていた。

「……一人で、全部抱え込んでたってわけ？」

　ロブは何も言わない。

　けれど、それが答えだった。

「本当に……馬鹿よ、あんた」

　ライゼは小さく息を吐きながら、苦笑を浮かべる。

「三千年も、誰にも頼らずに孤独を抱えて……ようやく、それを一瞬でも分かち合えたのが――彼女、リリアだったのね？」

　沈黙。

　けれど、その沈黙が、何より雄弁だった。

　ロブは否定しない。

　ライゼは、ふぅ、と大きく息を吐き、肩をすくめてみせた。

「……やれやれ。あんたがゴブリンスタンピードの対処を、あの子たちに任せた理由がわかった気がするわ。彼女達には強くなってもらわなきゃならない。それも、短期間で」

　そう言って、グラスの残りを口に運ぶ。

　そして、ちらりと視線をロブに寄せた。

「――なら、私も協力しようかしら」

　ロブがゆっくりと目を上げる。

　その視線に応えるように、ライゼはわずかに口元を緩めた。

「……勘違いしないでよね」

　紫の瞳が、まっすぐロブを射抜く。

「これは、あんたのためじゃない。あの子たちのため――世界のため。……そして、私自身のためでもあるのよ」

　そう言って、ライゼは笑った。

　その笑みはどこか、悔しさと誇らしさの入り混じった、複雑で優しい表情だった。

　ロブは短く頷いた。

「――助かる」

　たったそれだけの言葉だったが、それで十分だった。

　ライゼの肩から、少しだけ力が抜ける。

　蝋燭の炎がふわりと揺れ、二人の沈黙を包んでいく。

　その夜は、静かに更けていった。

　

＊＊＊

　翌朝。リリアは、布団の中で顔まで毛布をかぶっていた。

　熱は高くはないが、頭がぼんやりする。

　セラフィナが枕元で冷たいおしぼりを替えてくれ、フィリアはせっせと水分補給を勧める。

　エドガーは早朝から差し入れの果物を探しに出かけ、カイは静かにおかゆを作っていた。

「……リリアさん、“受け止めます宣言熱”ってところですわね」

　セラフィナの一言に、リリアは返す気力もなく、もぞもぞと枕の中に沈んでいった。

　

　そして――次の日。

　リリアは完全に回復し、いつものように背筋を伸ばして部屋に現れた。

「おはようございますっ！」

「……治ったね」

「ね、熱なんて！ すぐ下がりますよっ！」

　セラフィナは苦笑しつつも安心し、エドガーは「無理すんなよ」とぶっきらぼうに言い、カイは小さく頷いた。そこへ――ドアがノックされた。

「入るぞ」

　重たい扉が開き、黒マントを翻して現れたのは、ロブだった。

　相変わらず飄々とした軽い調子で、いつものように無駄なく歩いてくる。

　リリアは反射的に立ち上がりかけて、ピタリと止まった。

（……やば）

　一昨日の言葉が、脳裏にフル再生される。

『お前が望むことを、全力でやれ。俺はそれを全部、受け止めてやる』

　――あれは、反則だ。

　何度思い出しても反則である。

（なにあれ、プロポーズでしょ？ っていうか……え？ なに？ どうしろっていうの！？）

　動揺が収まりきらず、リリアはロブの顔を直視できずに、目を逸らした。

　いや、逸らしたというより、全力でそっぽを向いた。

「おは……よ、ございますっ」

　声が裏返った。

　完全に挙動がおかしい。

　そんなリリアに、ロブは首をかしげたが、特に気にする様子もなく部屋を見渡す。

「ちょうどいい。揃ってるな」

　セラフィナが「当然ですわ」と胸を張り、エドガーが「なんか嫌な予感すんだけど」と低く呟き、カイは無言で手を止めた。

　ロブは、にやりと愉快そうな笑みを浮かべる。

「ギルドからの依頼だ。ライゼからの……直々のな」

「「「……え」」」

　その瞬間、リリアはさらに目を逸らした。

　ロブの声が頭の中で心地よく響いてくるのが、もう耐えられない。

（ダメだ……顔、見れない……！ なんか今、喋られるだけで心臓が痛い！）

　しかもロブの表情は、またしても“ニヤリ”系である。

　ロブの“ニヤリ”が何を意味するか、弟子たちは知っていた。

　地獄の入り口である。

　一斉に走る背筋の寒気。

　セラフィナが眉をひそめ、エドガーがうめき、カイが眉間に皺を寄せ、フィリアが「あっ、やだやだ、やな予感しかしない」と呟く。

　そしてリリアは――顔が真っ赤なまま、ただそっぽを向いていた。

　

＊　次回、「地獄の依頼、開幕」＊

――To be continued.