第75話　海老男、まさかの名言炸裂！？リリア、恋心が限界突破！

　ライゼは、グラスを手にしたまま、ふとフィリアに目を向けた。

「……あなた、セレニアの娘さんね？」

　フィリアはすぐに立ち上がり、礼儀正しく頭を下げる。

「はい。フィリアと申します。母から、お名前は伺っております」

　その答えに、ライゼはふっと微笑んだ。

「すぐわかったわ。よく似てるわね」

　そう言ったあと、ライゼは少しだけ目を細めた。

　グラスの中でワインがゆっくり揺れる。

「セレニアとはね、ぶつかることも多かったのよ」

　フィリアがそっと目を上げる。ライゼは、懐かしむように口元を緩めた。

「魔族とエルフっていう、いろいろ面倒な因縁もあって……最初の印象は、お互い最悪だった」

　その語り口に、どこか苦笑が混じっていた。

「でも、不思議よね。気づけば、一番遠慮なく意見を言い合える仲になってた」

　言いながら、ライゼはグラスを口に運ぶ。

　その動きはゆっくりで、どこか丁寧だった。

「気がついたら、すごく仲良くなってたの。……あの人、ほんとに頑固だったけど、一本筋が通ってた」

　静かに、そこだけ少し熱のこもった声だった。

「……母も、同じことを言ってました」

　視線を落としながら、でもその声ははっきりしていた。

「“とても大切な友人だった”って。言葉にはあまりしませんでしたけど……話しぶりで、すごく伝わってきて」

　ライゼはしばらく黙ってフィリアを見ていたが、やがてゆっくりと微笑んだ。

「……そう。嬉しいわ」

会話が一段落したころ、ライゼの視線がふと横へ流れた。

　じっと黙って座っていたカイに、視線が止まる。

「……あなた」

　ライゼがぽつりと呟いた。

「オーバーマナシンドロームね？」

　カイが小さく目を瞬かせる。

「……分かるんですか？」

　ライゼは肩をすくめる。

「もちろん。あなたの体内、尋常じゃない数のナノマシンが凝縮してる。しかも、あれだけ密度が高いのに――暴走もせず、きちんと制御されてる」

　声には驚きと、わずかな評価が混じっていた。

「ロブの教え？」

「はい」

　カイは短く答える。語調は控えめだが、芯のある声だった。

「もともと、オーバーマナシンドロームの治し方を探すために、冒険者になったんです。でも、ロブ師匠に出会って、ナノマシンのことを教えてもらって……」

　言いながら、グラスの水を一口含む。

「今は、だいぶコントロールできるようになりました」

　ライゼはしばらくカイを見つめていたが、やがて静かに息をついた。

「……それは、すごいことよ。本当に」

　その言葉に、テーブルの空気がひと息ぶんだけ静まった。

　その余韻の中で、ライゼはゆっくりと視線を移す。

　リリア。

　セラフィナ。

　エドガー。

　カイ。

　そしてフィリア。

　ひとりずつ、その目を見ていく。

　目元に、ほんのわずか――けれど確かな笑みが浮かんでいた。

「……有望な子たちが、よくもまあこれだけ集まったものね」

　言葉に嫌味はなく、むしろ感嘆すらにじんでいた。

　そしてそのまま、正面のロブに向き直る。

「ロブ。……大切に育てなさいよ」

　ロブはグラスを置き、ほんの一拍だけ目を伏せ――そして、短く答えた。

「もちろんだ」

　その声には飾り気はなかった。

　だがそれだけで、十分だった。

　和やかに流れていた空気の中で、リリアがふいに声を発した。

「あの……」

　ライゼを真っ直ぐに見つめる。

　少し震えるような声だった。

　皆の視線が自然と彼女に集まる。

　リリアは椅子の縁を両手でぎゅっと掴み、伏し目がちに――けれど、まっすぐに言った。

「……私、ロブさんみたいな冒険者になれますか？」

　それは、明らかに“覚悟”を込めた問いだった。

　ロブが思わずぽかんとした顔になる。

「……リリア？」

　いつものように軽く受け流せる雰囲気ではない。

　その言葉に込められた温度の違いに、ロブですらわずかに戸惑っていた。

　次に口を開いたのは、ライゼだった。

　彼女は冗談めいた口調ではなく、まるで心を射抜くような視線でリリアを見つめた。

「どうして、そんなことを聞くの？」

　その問いは、優しさと鋭さが入り混じっていた。

　リリアは俯いたまま、胸の奥からせり上がるものを押し殺すように、唇を噛みしめた。

　でも、それを抑えきれるほど器用ではなかった。

　ひと呼吸置いて、静かに口を開く。

「……私、ずっと考えてたんです」

　声はかすれていたが、確かだった。

「ロブさんって、不老不死で、強くて……きっと、誰よりも遠くへ行ける人で……」

　少しだけ視線を上げる。その先には、黙って見守るライゼの姿がある。

「そういう人の隣に立てるのって……きっと、魔王みたいに強くて、長く生きられる人なんだろうなって」

　言葉の端が少しだけ震えた。

「だったら、私には……強くなるしか、ないんです。せめて、ロブさんと並んで歩けるくらいには」

　テーブルの上に落ちる沈黙が、逆にその言葉の重みを浮き彫りにする。

　リリアは拳をそっと膝の上で握りしめていた。

　口にした途端、自分の声がやけに大きく響いたように感じた。

　言葉の意味が、遅れて胸に降りてくる。

　――わたし、何言ってるんだろう？

　――こんなこと、言うつもりじゃなかったのに。

　どこかで冷静な自分がそう呟いていた。

　けれど、それすらもうまく押さえ込めなくなっていた。

　目の前にいるライゼの存在が、どうしようもなく胸を締めつける。

　気高くて、強くて、美しくて。

　何もかも、自分とは違う。

　そんな彼女がロブの隣にいても、何ひとつ違和感なんてなかった。

　むしろ、あまりにも“お似合い”に見えて――

　それが、リリアを焦らせていた。

　どうしようもなく、惨めなほどに。

「リリア――」

　ロブが何かを言いかけた。

　けれど、その言葉は途中で止まる。

　横から伸びた手が、彼の腕をそっと制したからだ。

　ライゼだった。

　ロブの方は見ず、ただ静かに、リリアを見つめていた。

　紫の瞳が、真っすぐにリリアを射抜く。

　そして、やがて口を開く。

「私が、“なれる”って言ったら……どうするの？」

　リリアは言葉に詰まり、視線を泳がせた。

「……なれないって言ったら？」

　ライゼの声に、余計な感情はなかった。

　けれど、その分だけ言葉の輪郭が鋭く響いた。

「あなたの“ロブに並び立ちたい”って気持ちって、私に何か言われたくらいでコロコロ変わるような、そんな軽いものなの？」

「そ、そんなこと……！」

　リリアは顔を上げ、思わず声を上げていた。

　ライゼはそれを確認するように、頷く。

「ないんでしょう？」

　その一言が、優しくリリアの胸に触れる。

「だったら、くだらないこと考えないで。黙ってロブの言うこと聞いて、黙って強くなりなさい」

　そこまで言って、ふっと微笑む。

「自分の価値なんて、今はわからなくてもいい。でもね――“隣に立ちたい”って願える人がいる。それだけで、あなたは十分、強くなれる」

　リリアは、息を詰めたまま、ライゼの顔を見つめ返していた。

　そして、ゆっくりと、震えるまま頷いた。

「……はい」

　リリアが絞り出すように言った。

　そして今度こそ、ロブが口を開いた。

「お前を弟子にすると言ったのは――俺だ」

　その声は静かだったが、どこか迷いのない確信に満ちていた。

「前にも言ったよな。“やれるかやれないか”じゃない。“やれ”ってな」

　リリアが、ハッと顔を上げる。

「お前が望むことを、全力でやれ」

　ロブの声は静かだったが、どこか芯のある強さを帯びていた。

「周りがどう言おうと、うまくいく保証なんてなくてもいい。……それでも、お前が本気で進みたいと思うなら――」

　リリアが、はっと顔を上げる。

　ロブはその視線を受け止めながら、ためらいもなく言葉を重ねた。

「俺は、それを全部、受け止めてやる」

　重ねた言葉に一拍の間を置いて、さらりと続ける。

「逃げたりしない。恥ずかしくても、怖くても、傷ついても――どんな結果になっても、お前が選んだなら、俺は最後までそばにいる」

　その瞬間、時が止まったような空気になった。

　リリアの頬がみるみるうちに真っ赤になる。

「え……」

　ぽつりと漏らし、目を丸くしながら、言葉を失った。

　セラフィナは感極まったように手を胸に当てて目を輝かせている。

「お、お師匠様……素敵……！」

　フィリアも「やば……今言う？それ？」と目をキラキラさせていた。

　エドガーは珍しく真顔で、ロブをじっと見つめていた。

　その眼差しには、いつもの皮肉も突っ込みもなかった。ただ、純粋な敬意があった。

「……マジで、師匠すげぇ」

　そして、カイ。

　手にしていた水の入ったグラスを傾けたまま、こぼれていることにも気づかず――完全にフリーズしていた。

　全員がそれぞれの思いで固まる中、当のロブはというと――

　きょとんとした顔で、周囲の反応を見ていた。

「…………俺、なんか変なこと言ったか？」

　自覚、ゼロ。

　沈黙が流れる。

　そして。

「――この天然ジゴロが」

　ライゼが、しらけたように溜息をつきながら、グラスを置いた。

　その一言が静まり返った部屋に響いて消えた。