第73話　ギルド大注目！“ドレスアップ海老男”と恋の香りと晩餐会

　夕陽がギルドのステンドグラス越しに差し込み、広いロビーの床に赤金の影を落としていた。

　その光を受けながら、ロブと弟子たちの一行が上階へと向かって歩き出す。

　その瞬間――

　冒険者たちの視線が、まるで磁石に引き寄せられるように集中した。

「……あれ、なんか……すごくね？」

「ドレス？　しかも三人とも違う系統の美人とか反則……」

　喧噪は一瞬で熱を帯び、視線とざわめきが津波のように押し寄せる。

　普段は泥と汗で彩られるこの空間に、場違いなほど洗練された五人組。特に女子三人の華やかさは、ギルドの空気すら別の場所に変えてしまっていた。

　リリアは、突然浴びせられた熱い視線に小さく身を縮めた。

（な、なにこれ……見られてる、すごい見られてる……！）

　頬を赤く染め、視線を泳がせる彼女の横で、セラフィナは背筋をぴんと伸ばし、優雅に歩いていた。

「……あの金髪の子、気品ヤバくね？　なんか……オーラあるよな」

「貴族だよ、絶対。立ち方が“高位存在”のそれ」

「しかもめちゃくちゃスタイルいい……」

　紫のドレスに身を包み、微笑を浮かべるセラフィナに、感嘆と羨望が混ざった息が漏れていた。

　さらに、白銀の髪を揺らして歩くフィリアにも、別種の熱が飛ぶ。

「……エルフ！？　本物か？　うわ、顔ちっさ」

「あれ……私たち、一生勝てないタイプの女子じゃん……」

　白基調のドレスに身を包んだフィリアは、涼しげな笑みを浮かべながらも、視線の集中に慣れていないのか、耳がほんのり赤かった。

　だが、その人気は女性陣に限られなかった。

「なあ、あれ……あの後ろ髪の結び方……」

「マジで……海老の尻尾じゃね？」

「えっ、あれが“海老男”の由来……！？」

（そこだったの！？）

　リリアが目を丸くして驚く横で、セラフィナとフィリアがこっそり肩を震わせて笑っている。前方を歩くエドガーとカイも、何とも言えない表情で目をそらしていた。

　しかし、ロブ自身にも視線が集まっていた。

「いや、実物……めちゃくちゃイケメンじゃない？」

「しかも銀獅子でしょ？　強くてイケメンとか、なにそのチート構成……」

「え、あの人……アリかも……」

（……アリかもじゃない！）

　リリアのこめかみがぴくりと引きつった。ぷいっとそっぽを向きつつ、しっかり耳は総受信体勢。

　一方、エドガーとカイにも別種の注目が降りかかっていた。

「……あの背の高い男子、鍛え方ガチじゃない？」

「ちょっと待って、あの背筋……あ、やば……ってか惚れる……」

「脚もだけど、お尻すご……」

（……お尻……！？）

　明らかに妙な方向で評価されるエドガー。彼はその場でカクンと肩を引きつらせた。

「……ぜんっぜん嬉しくない……」

　真っ赤になった耳でつぶやくエドガーの横で、セラフィナが楽しそうに笑う。

「モテモテですわね、エドガー様」

（あ、ちょっと不機嫌になってる）

　リリアは気づいて、つい笑ってしまった。

　そして――カイ。

「……あの子、絶対人気出るやつ……！」

「人形みたい。無口そうな感じ、逆に尊い……」

「……ねえ、連れて帰りたい……」

（えっ、連れ……えっ！？）

　その声に気づかないのは、当のカイだけだった。

「……褒められてる、俺……？」

　ぽつりと漏らしたその声に、リリアは生ぬるい微笑をこぼした。

　だがそのリリアにも、ついに声が届く。

「……あの赤毛の娘、素朴系ヒロイン感あるな」

「将来絶対化ける系……可愛いな」

（わ、私が……可愛いって……！？）

　村でもあまり言われたことのない言葉に、顔が綻びかけたその瞬間。

「……でも、ぺったんこだったな」

（ぺ、ぺったんこじゃないし！！）

　ぎゅっと胸元を押さえたリリアは、決意のように背筋を伸ばした。

　そんな彼女たちを、受付奥から現れた一人の魔族女性が迎える。

　黒髪をまとめ、ぴたりとした制服を着た長身の女性――その名はミルディア。ギルドマスターの秘書である。

「皆さま、お待ちしておりました。ご案内いたします」

　冷静なその声音に、一同は背筋を正し、彼女の後を静かに上階へと進んでいく。

　やがて、特別室の扉が開かれる。

　そこには――藍色のドレスを纏った、ライゼの姿があった。

　その部屋の空気は、まるで一瞬、違う時間に切り替わったようだった。

　藍色のドレスに身を包んだライゼが、静かに微笑む。

　彼女は普段の漆黒のローブを脱ぎ、まるで別人のような雰囲気を纏っていた。透け感のある袖に、銀の飾り紐。ドレスの布地には、魔族の高位紋様がさりげなく織り込まれている。

　それでも、彼女の持つ威圧感は確かに抑えられていた。代わりにその場を支配していたのは、どこか人間的な、しなやかな気高さ。

「来てくれて嬉しいわ」

　ライゼはロブに視線を向けながら、ゆったりと微笑む。

　その一言で、弟子たちは一斉に息を呑んだ。

「……まるで、お姫様……」

　誰ともなく、ぽつりと漏れる声。

　リリアも同じことを思っていた。けれど、彼女はそれを声には出さなかった。

　代わりに、ロブが一歩前に出て、さらりと言った。

「よく似合ってる」

　たった一言。

　それなのに、ライゼの肩がぴくりと動いた。

「なっ……なによ、いきなり……」

　わずかに顔を背けたが、耳が真っ赤に染まっていくのは隠せない。

「べ、別に……褒められたって……う、嬉しいとかじゃ……っ」

　口ごもるライゼを見て、リリアは小さく肩を落とした。

（……あれは完全に、わかりやすいやつ）

　心の中でため息をつきながらも、どこかチクリと胸が痛んだ。

　それを振り払うように、ロブたちは案内されて席に着く。

　部屋の中央には長いテーブルがあり、その上には既に料理が並べられていた。香ばしいローストの香りと、ハーブの爽やかな匂いが混ざり合い、食欲をそそる。

「わあ……」

　思わず声が漏れたリリア。

　色とりどりの料理。グリルされた肉、煌めくようなスープ、宝石のように美しい前菜。どれも、旅の宿では決して出てこないものばかりだった。

「これ……本当に、ギルドの料理なんですか？」

「ふふ。ギルドも都市によっては力を入れてるのよ。料理人のレベルは王城の厨房にも劣らないわ」

　ライゼが笑みを浮かべ、ワインを注ぎながら答える。

「遠慮しないで。あなたたちのために用意した晩餐よ」

　ロブはあまり躊躇することなく、さっそくパンをひとつ取ってかじった。

「……ああ、これうまいな。焼き加減が完璧だ」

「ねえ、もうちょっと感謝の言葉とかないわけ？」

　膨れっ面で言うライゼのグラスに、ロブはさりげなくワインを注いで返す。

「ありがとな。料理もうまいが、ドレスのセンスも悪くない」

　ライゼはぴくんと肩を震わせ、また耳が赤くなる。

「……調子狂うわね、ほんとに……」

　その様子を、弟子たちは沈黙のまま観察していた。いや、観察というよりは——戦々恐々、という方が近い。

　特にリリアは、明らかに視線を泳がせながらスープをかき混ぜている。

（……なんかもう、恋人同士みたいじゃん）

　そんな思いが頭の中をぐるぐると回っていた。

　食欲はあるのに、胸の奥が妙に重くて、スプーンが進まない。

「スタンピードの阻止、ありがとう」

　ライゼがふと真面目な声で言った。

「ギルドマスターとしても、北の魔王としても……心から感謝してる」

「別に。やるべきことをやっただけだ」

　ロブの声はいつものように平坦で、だからこそ——

（ああ、ずるいなこの人）

　リリアはまた、胸の奥をぎゅっと締め付けられたような感覚を覚えていた。

（……私、今、何に負けた気がしてるんだろう）

　そんな疑問が、ワインよりも苦く胸の中に残った。