第72話　ドレスアップ・ライバル出現！？ロブさんの“綺麗だ”は反則ですっ！

　報告が一段落したのは、空気が張り詰めた数十分後のことだった。

「……以上よ」

　低く落ち着いた声でそう締めくくると、ライゼは軽く息をついて背凭れに身を預けた。

　肩から力が抜けたその仕草は、ギルドマスターとしての仮面をほんの一瞬だけ下ろした証拠。

　沈黙が落ちる。

　けれど、その余韻を壊したのもまた、彼女だった。

「ねえ、あなたたち……今夜は、この街に泊まるのかしら？」

　ふいに柔らかくなった声に、ロブが顔を上げる。

　彼の視線が、隣に並んだ弟子たちに向けられた。

　リリアたちは皆、ゴブリンの激戦の爪痕をまだ体に残していた。

　泥にまみれ、髪は乱れ、瞳には疲労の色が浮かぶ。

「……ああ、今夜はバルハルトに腰を据えるつもりだ」

　ロブは頷きつつ答える。

　その言葉を聞いたリリアたちが、自然と背筋を伸ばした。

「この街で、自分たちだけで依頼をこなす経験を積ませておきたい。しばらくは、ここに滞在することになるだろうな」

　ロブの方針に、弟子たちは静かにうなずいた。

　その様子を見たライゼが、ふっと目線を窓の外へ逸らす。

　そして——思い切ったように、ぽつりと呟いた。

「……そう。なら……もしよかったら、今晩、食事でも一緒にどうかしら」

　言葉の端に、わずかに戸惑いがにじむ。

　だが、そのまま彼女は強引に続けた。

「ほら、あなたたちも疲れてるでしょうし。そ、それに……ギルドマスターとして、歓迎の席くらいは設けるべきっていうか……！」

　どこか早口だ。

　ローブの袖をいじる手が妙に落ち着きなく、まるで“動揺しています”と体で表現しているかのようだった。

「べ、別に深い意味はないのよ？　義務。そう、ギルドマスターとしての義務よ」

　紫の瞳がちらりとロブを見たかと思えば、すぐに逸らされる。

　そして、その頬は……誰が見ても明らかに、ほんのり紅潮していた。

　リリアの眉が、ぴくりと動いた。

（…………わかりやすすぎるっ！！）

　心の中でつい叫びながら、リリアは唇を引き結ぶ。

　一方ロブはというと——

「ああ、いいな。久しぶりにお前と飯を食うのも悪くない。こいつらにも、ちゃんとした飯を振る舞ってやりたいしな。期待してもいいか？」

　あっさりと笑って返した。

　その言葉に、ライゼの肩がビクッと揺れた。

　……が、すぐに咳払い一つ、胸を張って返す。

「も、もちろんよ。ギルドの誇りにかけて、全力でもてなしてあげるわ！」

　どこか誇らしげなその表情に、リリアの目尻がさらに引きつる。

（……もう完全に“そっち”じゃん……）

　心の中ではツッコミの嵐。

　だが、顔には出さずにぷいと横を向いた。

　そのやり取りには気づかないふりで、ライゼは立ち上がる。

　ローブの裾を整えながら、静かに微笑む。

「夕食はギルドの上階に個室を用意しておくわ。……楽しみにしてるから」

　ロブの方にちらりと視線をやり、ローブを翻して出ていく。

　その背中を、弟子たちは沈黙のまま見送った。

　とりわけリリアは、扉の閉まる音に目を細めながら、心の中で呟いた。

（……あれは絶対、ただの“業務連絡”じゃないってば……）

　胸の奥で、ちくりとした違和感と、ほんの少しの不安が燻り始めていた——。

　ギルドでのやり取りを終えたあと、夕食までのひとときを利用して、ロブの提案で一行は宿へと戻った。

　女子組に用意されたのは、ギルド近くにある落ち着いた内装の三人部屋。

　窓から見下ろせば、バルハルトの夕暮れが街並みを朱に染めていた。

「……わあ」

　リリアが思わず感嘆の息をもらす。

　ふかふかのベッドに身体を預けたくなる衝動を抑えつつ、彼女はそっと荷物の包みを開いた。

　中にあったのは——ロブが用意してくれた、真新しいワンピース。

　深みのあるワインレッド。

　シルエットは動きやすさを重視しながらも、胸元の小さなリボンやウエストの切り返しが、自然な曲線を引き立てるよう計算されていた。

「……これ、私たちのために？」

「お師匠様、こういうところ妙に細かいのですわよね。戦場では食事は干し肉、装備は最低限。でも衣装は抜かりなし」

　セラフィナが腕を組んで呆れ混じりに言ったが、その口調にはどこか嬉しさも滲んでいる。

　彼女が手にしたのは、淡い紫に金糸のアクセントが入ったドレス。

　鏡の前でそっと広げるその仕草に、思わずリリアが息を飲んだ。

「セラフィナさん……似合いそう……」

「ふふ、当然ですわ」

　普段の冒険用チュニックを脱ぎ、するりとドレスを身に通す。

　布が肌に沿うたび、ドレープが波のように揺れる。

　肩を包む薄布からのぞく華奢な鎖骨に、気品が宿る。

　そんな光景に釘付けになっていたのは、リリアだけではなかった。

「わあ……セラ、舞台女優みたい」

　フィリアがぽつりと呟きながら、自分も静かに服を脱ぎはじめる。

　彼女のドレスは、白を基調とした軽やかなもの。

　滑らかな銀髪と相まって、まるで物語に出てくる妖精のようだった。

　肩を出すタイプのそのドレスは、動くたびに繊細な背筋のラインを際立たせる。

　少女らしい柔らかな体つきが、革製のアクセントにほんの少しだけ隠されているのが、逆に目を引いた。

「え、これ……胸のところ、ちょっと……ぴったりしすぎじゃない？」

　フィリアが小さく身じろぎすると、布地の曲線がわずかに膨らみ、スカートの裾がふわりと踊った。

「問題ありませんわ。あなたの場合、胸よりもウエストと脚線美の方がアピールポイントですもの」

「う、うぇ……ありがと？」

　リリアは二人のやり取りを横目に、自分のワンピースをぎこちなく着替え始める。

「……こういうの初めて着るから緊張しちゃう」

　彼女のワインレッドのワンピースは、ほんのり艶のある生地で、見る角度によって深紅にも黒にも見える。

　首筋までしっかり包むデザインだったが、腰元は絞られていて、自然とその輪郭が際立つ。

　布の柔らかさに包まれながら、リリアは鏡の前で身体をくるりと回す。

（……おお、ちょっと大人っぽいかも……！）

　ほんの少しだけ胸元の布が張るのを見て、ひとり小さく胸を張ってみた。

（ぺったんこなんて言わせないからね……！）

　その姿に、セラフィナがふと視線を向けた。

「リリアさんも、見違えるほどですわね。紅茶の国のお姫様のよう」

「……べ、別にそんなことないですってば！」

「……ほんとに。綺麗」

　フィリアの素直な一言が刺さり、リリアはさらに真っ赤になった。

　部屋には、静かに少女たちの笑い声が溶けていく。

　窓の外では、夕陽がバルハルトの街を黄金に染めながら、ゆっくりと沈んでいった。

（……ロブさん、これ見たら……どんな顔するんだろ）

　ドキドキと胸が鳴る。

　まだ見ぬ夕食会に向けて、三人の準備は、静かに、しかし確実に進んでいった。

日が暮れる頃、ギルド前の広場は夕闇に沈み始めていた。

　温かな街灯がポツポツと灯り、賑わいも少しずつ落ち着きを見せていく。

　その中で、ロブ、エドガー、カイの三人は広場の噴水前で静かに待っていた。

　三人とも、いつもの装備を脱ぎ、落ち着いた装いに着替えている。

　しかし、言葉は少なく、なぜか皆、そわそわと落ち着かない。

　そんな空気を破るように、宿から三つの影が現れた。

　ワインレッド、淡紫、そして白銀の衣装が、街灯の下でふわりと揺れる。

　普段は戦闘服に身を包む三人の少女たちが、まるで舞踏会にでも招かれたかのように歩いてくる。

「……」

　エドガーとカイが思わず息を呑んだ。

　そして、ロブは——

　その場で完全にフリーズしていた。

　とくに視線の先にいるのは、ワインレッドのワンピースを身にまとったリリアだった。

　髪は軽く巻かれ、耳元で揺れる小さな飾りが、街灯の光を淡く反射する。

　胸元に結ばれたリボンがほんのりとした華やかさを添え、普段の素朴な雰囲気とはまるで別人のようだった。

（……なにこれ……ロブさん、完全に止まってる……）

　リリアは最初にそれに気づいた。

　視線が、まっすぐに自分だけに注がれていることに。

　まるで、世界に二人しかいないかのような錯覚さえ覚えるほど、強く。

「……え、あの……ど、どうですか……？」

　思わず問いかけてしまう。

　緊張で指先が冷たい。

　けれど——その言葉に、ロブがほんのわずかに息を呑み、低く答えた。

「……綺麗だ」

　ロブが静かにそう呟いた瞬間、時が止まったような空気が流れた。

　それは、明らかにリリアに向けられた言葉だった。

　あまりにも直球で、あまりにも不意打ちで——

「えっ……えぇええっ！？」

　リリアは真っ赤な顔で、両手で頬を覆って俯く。

　その様子を見たロブもようやく“やらかした”ことに気づいたのか、咳払いひとつ。

「……まあ、その、だな。ドレスのセンスが良かったってだけで……うん。あくまで総合的な意味でだ」

「いや、それはもう手遅れってやつですわよ」

　セラフィナが涼やかな笑みで鋭く突っ込みを入れる。

　だがその頬はほんのりと赤い。

　そんな彼女に、隣にいたエドガーがふと視線を向け、ぽつりと呟いた。

「……そのドレス、すげえ似合ってるよ。髪と、瞳の色と……ぴったりだな」

「……！」

　セラフィナは少し目を見開いた後、ぱちりと瞬きしてから、控えめに口元をほころばせた。

「ふふ……ありがとう、エドガー様。あなたがそう言ってくださるなんて、光栄ですわ」

　一方、無言でフィリアを見ていたカイも、ぽつりと呟く。

「……清らかっていうか、……風っぽい」

「へっ？」

　フィリアが小首を傾げる。

「今日の服。君に、すごく合ってる。……風の精霊みたいで、綺麗だった」

　それは少し不器用で、けれどまっすぐな褒め言葉だった。

　フィリアは耳まで真っ赤にしながら、慌ててスカートの裾をつまむ。

「え、えへへ……そんな、言われ慣れてないから、ちょっと……」

　嬉しそうに笑うフィリアに、カイは目をそらして「言い過ぎたか……」と小さくぼやく。

　……そんなやり取りを、リリアは横目で見ていた。

　頬の熱がまだ引かず、ワインレッドのリボンをぎゅっと握りしめる。

（……みんな、なんかいい感じなのに……）

　ちらりと、まだ気まずそうに横を向いているロブを見る。

（……なんであの人だけ、ああなんだろう）

　そして、ぼそっと付け加えるロブの声が耳に入る。

「……まあ、実際に綺麗だったってのも、あるけどな……」

　リリアは思わず息を止めて——そして、心の中で叫んだ。

（ああもう、そういうの、ずるいってば……！）

　そのまま、頬を押さえて、熱のこもった顔を隠すように一歩前に出た。

「……はやく、ギルド行きましょうっ！」

　彼女の背中を、ロブはほんの一瞬、誰にも気づかれないように見つめた。

　その視線は、どこか安堵と、微かな後悔が混ざっていた。