第67話　海老男の弟子、覚醒す。絶望の谷、刃と弓が交わる時

　咆哮とともに、ゴブリンキングの巨大な棍棒が振り下ろされた。

「くっ……！」

　エドガーが咄嗟にフィリアの手を引き、転がるように横へ跳ぶ。直後、地面が爆ぜ、岩片と土煙が二人の体をかすめていく。

　フィリアは体を起こしながら、目の前に立ちはだかる巨躯に、言葉を失った。

　ゴブリンたちを束ねる影――常軌を逸した体格。獣じみた眼光に加え、明確な“意志”を宿したその動き。

　エドガーが、荒い息を吐きながら低く唸る。

「……こいつ、ゴブリンの“上位種”か……！」

「違う。――ゴブリンキング。最上位種よ」

　フィリアはすぐに否定した。震える呼吸を抑えながらも、敵から目を離さずに答える。

「ゴブリン……キング……」

　言葉にした瞬間、エドガーの背筋に冷たいものが走った。

「複数の群れを統率し、知性を持ち、戦術を使う。“知性を持った災厄”と呼ばれてる……Aクラス以下の冒険者じゃ太刀打ちできない存在よ」

「……そんなのが、なんでこんなところに……！」

　その問いに答える余裕はなかった。ゴブリンキングの周囲には、無数のゴブリンが陣を組み、咆哮に呼応して一斉にこちらへと押し寄せてくる。

「走るぞ！」

　エドガーが叫び、再びフィリアの手を引いた。

　二人は谷底をまっすぐに駆ける。転倒する余裕も、振り返る暇もない。ただ息を切らし、背後から迫る殺気に突き動かされながら――

　だが、目の前に立ちはだかったのは、断崖。

　突き当たりの絶壁が、逃げ道を完全に塞いでいた。

　フィリアの足が止まり、声が震える。

「行き止まり……っ」

　剣を構えたエドガーが、振り返り、前へ出た。

「もう、逃げ場はない」

　言いながら、迫る一体を切り伏せた。

「だったら――師匠たちが来るまで、俺たちが持たせるしかない」

　剣先を構え直し、エドガーは堂々と立つ。背筋には恐れも焦りもなく、そこにはただ、眼前の現実を受け入れた戦士の覚悟だけがあった。

　フィリアの唇が震える。

「そんな……わたしたちだけで、あんなのに勝てるわけ……」

「誰が勝つって言った。時間を稼ぐんだ。そうすれば、師匠たちが来る。だから――諦めるな」

　その言葉が、胸の奥に突き刺さる。

　だがその瞬間だった。

　フィリアの腕の中にいたハウル・キャットが突然飛び出した。

「ま、待って！」

　制止の声も虚しく、獣は地を蹴って前へ飛び出し、魔素を収束させる。

　次の瞬間、地面が盛り上がり、敵の足元を爆ぜさせる。

　大地の魔法。

　ゴブリン数体が、吹き飛んだ。

　フィリアは目を見張る。

「いまの……魔法を……自分で？」

　エドガーが口元に微かな笑みを浮かべ、呟く。

「そいつも、まだ戦ってるんだ。だったら俺たちが折れるわけにはいかない」

　フィリアの表情が変わる。

　震えが止まり、肩が静かに下がる。瞳に、戦意の光が戻ってくる。

　彼女は弓を強く握り直した。

「わたしも戦う。前に立つなら、私が後ろから全部撃ち落とす」

「頼もしいな」

　背を合わせるように並び立ち、二人は迫る“災厄”に立ち向かう

　ゴブリンの大群が、再び波のように押し寄せる。

　エドガーは息を整え、剣を構え直した。

（……落ち着け。見極めろ）

　次の瞬間――突撃してきたゴブリンの斧が、一直線にエドガーの頭上を狙う。

　だが、その刹那。

　彼の全身が微かに脈動し、空気が歪んだように見えた。

　――ヴェール。

　薄く光を纏ったような気配が、彼の身体を包み込む。

　ゴブリンの斧が振り下ろされる。

　しかし、打撃はエドガーの肩で鈍く跳ね返された。重さを受け流し、剣を突き上げる。

　返す一撃で、敵の喉元を斬り裂く。

「これがヴェールの力………すげぇ、刃も通らない」

　低く笑う。確信のこもった声。

　ロブの修行でようやく体得した初歩のブレイズ――“内なる力”の気流《ヴェール》が、今まさに命を守った。

　その背後から、フィリアの詠唱が走る。

「穿て――聖煌《せいこう》連星弓《れんせいきゅう》！」

　光の粒子がフィリアの弓に収束し、空中で星のように連なる三本の光矢が顕現する。

　彼女の瞳は一点を射抜くように鋭く、矢が音もなく放たれた。

　光の矢は、疾風のごとく弧を描き、三体のゴブリンを同時に貫いた。

　一体は胸を、一体は喉を、もう一体は脚を――命中と同時に爆ぜるような光の残滓を残し、敵は地に崩れ落ちる。

「……まだ射てる……！」

　フィリアは息を切らせながら、次の矢を番える。

　視線の先でエドガーが踏み込み、肩で受けた斬撃を流し、敵の脇腹を抉る。

　背を合わせるようにして立つ二人の動きは、研ぎ澄まされた刃のように淀みがない。

　エドガーが剣を構え、深く息を吐いた。

　足元を駆ける複数のゴブリンたちが、牙を剥いて一斉に襲いかかってくる。

「くるぞ……！」

　その瞬間、エドガーの全身に熱が走る。内側から滾るような衝動が、血潮のように脈打った。

　彼は一歩前へ踏み込み、刃を振るう直前――意識を、己の内側に集中させた。

　研鑽の末に掴んだ“感覚”が、今、確かに灯る。

　剣を握る腕に、脈動する力が収束する。筋肉が軋み、骨が鳴る。だが痛みはない。むしろ心地よい緊張だった。

「……今だ！」

　その声と同時に、彼の剣が閃いた。

　鋼の刃に、目に見えぬ力――闘気《ブレイズ》が纏わりつき、瞬間、爆ぜるような衝撃を生む。

　次の瞬間。

　斬りかかった一体のゴブリンが、胴体から真っ二つに裂けた。

　肉が裂け、骨が砕け、内臓が飛び散ることなく、まるで刃が空間ごと断ち切ったように、滑らかに分断される。

「やった……！」

　エドガーの声に、確かな歓喜が混じる。

　ただの剣技では届かなかったはずの威力。その一閃が証明した。

　自分は、闘気《ブレイズ》を制御できる――戦えるのだと。

　しかし、次の敵がもう目前にいた。

「フィリア、援護を！」

「任せて！」

　背後で、フィリアの詠唱が走る。

「穿て、聖煌《せいこう》連星弓《れんせいきゅう》！」

　放たれた光の矢が、夜闇に星のような軌道を描きながら、ゴブリンの胸部を貫いた。

　炸裂する聖なる閃光。魔瘴に侵された皮膚が焼かれ、断末魔を上げた個体が吹き飛ぶ。

　その一矢で隊列が崩れた隙に、エドガーが再び突撃する。

　彼の動きには、もう迷いも恐れもなかった。

「師匠……これが、あんたの教えだな」

　誰にも聞こえぬほどの声で、エドガーは呟いた。

　刃に宿る闘気《ブレイズ》が、再び鋭く唸る。次なる一撃が、敵の陣を切り裂く準備を整えていた。

ゴブリンの群れが谷を埋め尽くす。

　その中でもひときわ異質な一体が、重い足取りで前に出た。

　肌は濁った緑ではなく、瘴気に侵されたような黒ずんだ灰緑。肩には骨のような瘤が隆起し、腕は太く異様に長い。片手には鉄杭のような斧を引きずり、もう片方の腕は肥大化しすぎていて、地面を擦りながら歩いていた。

　目は赤く、狂気と命令に染め上げられている。

　ゴブリンの枠を逸脱した、異常進化体――

「……あれが……ゴブリンキングの配下。魔瘴に適応した変異種……！」

　フィリアが顔を強張らせ、背筋を伸ばす。

　エドガーは剣を握り直し、目を細めた。

「他の雑魚とは違うようだな」

　変異種が咆哮し、全身を震わせて駆けてきた。

「来るぞ！」

　エドガーが叫び、闘気《ブレイズ》を纏って剣を横に構える。

　斧が振り下ろされる瞬間――

　ゴブリンの群れの後方、谷の斜面に突如爆発が走った。

　轟音とともに爆煙が広がり、ゴブリン数体が吹き飛ぶ。

「なっ……！？」

　フィリアが思わず声を上げた。

　ざわめき、振り返る魔物たち。

　その混乱の中、煙の切れ目から現れたのは――ロブ。

　そのすぐ後ろに、リリア、セラフィナ、カイが続く。

　ロブは谷底を見下ろし、低く呟いた。

「……遅くなった」

　その声に、エドガーとフィリアの目に希望の光が戻った。

　戦況が――変わる。