第65話　逸れた牙は、魔に染まる《後編》

「あの子――」

　リリアがぽつりと呟いた。

　その目には、哀しみを映したような光が宿っていた。

「ロブさん、あの子……まだ………」

「自我がある、か？」

　ロブが問い返すと、リリアは小さく頷く。

「はい……」

　背後から、エドガーが訝しげな声を上げた。

「なんでそう思うんだ？」

「……自分でも、よくわからないんです。でも、なんとなく……」

　リリアが言い淀むと、フィリアがそっと横に立ち、ハウル・キャットをじっと見つめた。

「……リリアの言う通りかもしれない。あの子の“気”はまだ濁っていない。悲しみを感じるわ」

「そのようなこと、どうしてわかるのですの？」

　

　セラフィナが不思議そうに問いかけると、それに答えたのはロブだった。

「エルフはもともと、“マウグ”――魔物を導く羊飼いのような役割を担っていた種族だ。言葉を使わない、直感的な意思の交信能力を持っている」

「それも、ナノマシンの力によるものですの？」

　

　セラフィナが首をかしげる。

「いや、知らん」

　ロブがあっさり言い切る。

「は？」

　フィリアが思わず目を点にした、その瞬間――

『補足します』

　

　クォリスの声が響いた。

『エルフの他動物との共感能力は、ナノマシンによって設計されたものではなく、偶発的に発現したものです。遺伝子改変にその機能は含まれていませんでしたが、結果的にエルフたちは他種と“感覚を通わせる”ことを可能としたのです』

「偶発的に……そんなことってあるの？」

　カイが疑念を込めて問いかけると、ロブは少しばかり頭をかいた。

「……俺も一応、科学者の端くれだからな。こういうことは言いたくないんだが、科学ってのは、解明されてなくても必要なことなら使う」

「どういうこと？」

　

　フィリアが眉をひそめると、ロブは肩をすくめて答える。

「たとえば、全身麻酔。使われ始めた当初は、その仕組みなんて誰も説明できなかった。効果があるから使ってただけだ。飛行機もそうだ。揚力があるから飛ぶ。だがなぜ揚力が生じるのか、そのすべてを完璧に説明できる人間は今もいない」

「え……マジ！？」

　

　カイが目を見開く。

　だが、他の弟子たちはポカンとしたまま、まるで別言語でも聞いたような顔をしていた。

　フィリアが腰に手を当て、冷ややかな視線をロブとカイに向ける。

「……あんたたちにしかわからない話題、今はやめてくれる？ こっちは真剣なんだけど」

「……悪い」

「ごめん」

　二人で揃って謝ると、フィリアはため息を一つ吐いて静かに一歩を踏み出した。

「私が、近づいてみるわ」

　そう言ってハウル・キャットの方へ歩みかけると、背後からエドガーが即座に声を上げた。

「待て。俺も行く」

　フィリアが振り返ると、エドガーは剣を手にしていた。どこか張り詰めた気配が漂っていた。

「危険かもしれないだろ。万が一ってことがある。護衛は……俺の仕事だ」

「……エドガー」

　フィリアが呟くと、少し離れたところで様子を見ていたセラフィナも、心配そうに視線を向けた。

　気負いすぎている――彼女の目には、そんな風に映っていたのだろう。

　けれど、彼女は口を出さなかった。

　この場で言葉を投げかければ、エドガーの意地や誇りを傷つけてしまうかもしれない。そう思って、そっと口を結ぶ。

　そのかわりに、セラフィナは手のひらを胸元に添えて、祈るように小さく呟いた。

「……お気をつけて。フィリアさん、エドガーさん」

　二人の背中が、風に揺れる草を踏みしめて、ゆっくりとハウル・キャットへと近づいていく。

　ハウル・キャットは、まだ動かない。

　だがその瞳は、先ほどよりも明らかにこちらを“見て”いた。

　フィリアは慎重に歩を進めながら、柔らかな声で語りかける。

「……あなたの心に、届くかは分からない。でも、私は戦うために来たんじゃないの。……話をしたいだけ」

　その隣で歩を合わせるエドガーは、手を剣の柄からわずかに離していた。

　表情に強張りはない。だが、全身の筋肉はいつでも動けるよう、研ぎ澄まされている。

　ハウル・キャットの尻尾が、わずかに揺れた。

　フィリアはそっと手を胸に当て、目を閉じる。

「……あなたの悲しみが、少しでも私に届くなら……“心”がまだあるなら……」

　ハウル・キャットの耳が、ぴくりと動いた。

　その瞬間。

　エドガーの瞳が鋭く光る。

「来るか……！」

　だが、ハウル・キャットは動かなかった。

　ただ、静かに――咆哮ではなく、かすれたような、低いうなり声を上げる。

　それは、威嚇でも憤怒でもない。

　――どこか、哀しみを孕んだ、泣き声のようだった。

　フィリアの喉が、かすかに震える。

「やっぱり……まだ、“あなた”はいるのね」

　エドガーは横目でフィリアを見た。

　その横顔は静かで、まっすぐで、どこまでも優しい。

　彼は、そっと手を柄から離した。

「なら……助けてやるよ。絶対にな」

　その瞬間だった。

　谷に、異音が走った。

　甲高い、笛の音のような音が風に乗り耳に届いた。

　

　と、感じたその時、ハウル・キャットの身体が震えた。背の毛が逆立ち、瞳が光を失う。

「様子が――」

　フィリアが反応するより早く、ハウル・キャットが咆哮を上げた。

　次の瞬間には、黒い影が跳ねていた。

「フィリア、さがれ！」

　エドガーが叫ぶ。

　その声と同時に、ハウル・キャットが襲いかかる。

　鋭い牙がフィリアの喉に食らいつく直前ーーー

　エドガーが咄嗟に右腕の篭手で受け止める。

　ガギン！

　骨を打つような音が谷に響く。

「ぐっ……！」

　エドガーはフィリアを背後にかばったまま、踏みとどまっている。

「エドガー！」

「来るな！こいつ、もう理性が残ってない――！」

　地面が鳴った。

　ハウル・キャットの足元から、硬質化した土が槍となり二人を襲う。

　フィリアが風の魔法で衝撃を削ぐが、完全には防ぎきれず、エドガーと共に後方へ弾き飛ばされる。

　その直後。

　崖の上――谷の縁に、無数の黒い影が姿を現した。

　ゴブリンだ。

　鋭く甲高い笛の音が谷全体に鳴り響く。

　ゴブリンたちはその音に呼応するように、棍棒を振り上げ、次々に斜面を滑り降りてくる。

「魔物！？囲まれてる！」

　リリアの叫びに、ロブが剣を抜き、怒鳴る。

「背中を合わせろ！死角を作るな！」

　リリアとセラフィナ、カイは互いに背中を預け、迫る敵へ武器を構える。

　

　魔物の群れに気を取られるフィリアにハウル・キャットが唸り声を上げて跳びかかる。

「くっ！」

　フィリアがよろめく。

「危ない！」

　エドガーが飛び込み、フィリアを抱きとめるが、その勢いのまま、二人の体は崖の縁を越えた。

　「エドガー！」

　

　セラフィナの悲鳴が響いた。

　崩れた足場――割れた岩盤の縁で、エドガーとフィリア、そしてハウル・キャットが土砂と共に足を滑らせ、谷底へ落ちていく。

「くそっ……！」

　ロブが駆け出す。

　だが、崖からさらに飛び降りてきたゴブリンが、彼の前に立ち塞がった。

　魔物たちの目には、ハウル・キャットと同じく理性の光が消えていた。

　ロブは敵の動きに目を光らせながら低く呟く。

「操られてやがる……」

　笛の音は止まらない。

　そしてラクタの谷に、殺気の奔流が渦を巻き始めていた。