第64話　お嬢様の魔法は爆発だ！海老男の依頼

　ズドンッ！

　訓練場に、派手な爆音が鳴り響いた。

　地面の一部が吹き飛び、木人形の足元から白煙が立ち上る。

「……あら？」

　セラフィナが、焦げた地面を眺めながら首をかしげた。

「また爆発しましたわ……なぜ、ですの？」

「なぜってこっちが聞きたいですよ！あっぶな……！」

　リリアが後ろに飛び退き、フィリアは軽く炙られた髪を直しながら小さくうめく。

「ちょっと髪が焦げたわ……」

「魔力の収束までは安定してたんだけどね。直前で暴走してる」

　そう分析したのはカイだった。

　ロブは木陰から一歩踏み出して、静かに言った。

「セラフィナ、構文にまた余計な条件つけたな？」

「ええ。“動的反応補正”を加えてみましたの。威力と命中精度を両立させるために！」

　胸を張るセラフィナを見て、ロブはため息をつきつつ全員に説明を始めた。

「魔法ってのはな、本来は“イメージ”で発動するもんだ。強く念じればナノマシンが反応して、火や氷を出す。ただ、これだと再現性が低くて、戦場じゃ使えねえ」

「だから、構文が生まれたんですよね。文字で命令を組み立てて、ナノマシンに読み込ませるってやつ」

　カイの補足に、ロブはうなずく。

「ああ。“誰が何をどの範囲でどうするか”。これを構文として記述することで、誰でも同じ魔法が使えるようになった。今の時代じゃ、これが標準だ」

「でも、その分、一文字間違えただけで失敗するんですよね……」

　リリアが顔を引きつらせながらつぶやく。

「そのとおり。起動しなかったり、下手すりゃ暴発する。一つの魔法を完成させるのに、膨大な時間と手間がかかるんだ」

「つまり、これは失敗ではなく、有意義な実験データの収集なのです！」

　セラフィナが自信満々に言い切ると、リリアが小声で漏らす。

「実験って言えば何でも済むと思ってるよこの人……」

　騒ぎの余韻が消えた訓練場に、ふっと静寂が戻る。

　焦げた地面を見下ろしたまま、セラフィナがぽつりとつぶやいた。

「……わたくし、才能なんて言葉……嫌いなんですのよ」

　誰に向けた言葉でもなかったけれど、リリアも、カイも、つい足を止めた。

「魔導士の家に生まれて、羨ましがられますけど、血統だとか、才能だとか、そんなのただの出発点にすぎませんわ」

　ローブの裾を払って、セラフィナはしゃがみこむと、焦げた草の先をそっと指でなぞる。

「最初から完璧にできるわけじゃありません。魔法構文だって、計算だって、体力訓練だって……全部、必死にやって、失敗して、それでもあきらめずに繰り返してきましたの」

　彼女の声は、さっきまで爆発を起こした張本人とは思えないほど、落ち着いていて、まっすぐだった。

「だから、わたくし……誰にも言われなくても、努力だけはやめないって、決めてるんですの。いずれ、誰かに“セラフィナがいてくれて助かった”って、言ってもらえるように」

　その横顔には、ほんの少し、悔しさと照れくささが混じっていた。

「お師匠様にも、ちゃんと……“一人前の魔導士”として見てもらいたいんですのよ」

　風がそっと、セラフィナの金髪を揺らす。

　彼女のローブにはまだ焦げ跡が残っていたけれど、どこか、それさえも誇らしげに見えるほど――彼女の瞳は澄んでいた。

セラフィナの言葉が静かに消えたあと、しばしの沈黙が落ちた。

　その空気を破ったのは、エドガーの声だった。

「……セラはすごいな」

　セラフィナがぱちりとまばたきをする。

「……え？」

「爆発しても、構文ミスっても、何度だってやり直してる。お前、ほんとにすげぇよ」

　エドガーは少しだけ顔をそむけながら、頭をかいて笑う。

「俺だったら、とっくにノート破って投げ捨ててる。」

「胸を張って言うことではありませんわよ？」

「ていうか本当に捨てた」

「なにしてらっしゃいますの！？」

　思わず叫ぶセラフィナに、エドガーは、穏やかな笑みを送る。

「でも、セラは間違えても、立て直して前向いてる。それ、俺にはできないことだよ」

　その言葉には、からかいも見下しもなく、ただ素直な敬意がこもっていた。

　セラフィナの頬が、ふっと赤くなる。

「……あ、当たり前のことをしてるだけですわ。別に、褒められるようなことでは……それに………エドガー様も………頑張ってらっしゃるじゃありませんの」

　目を合わせずしどろもどろにごにょごにょと呟くセラフィナ。

　それを見ながらリリアが、そっとフィリアの袖を引いた。

「い、今のって……もしかして、ちょっといい感じじゃないですか？」

「うん、あれはニヤけた。完全にニヤけた」

　フィリアがいたずらっぽく笑いながら小声で返す。

　セラフィナの耳には届いていない――ようでいて、肩がぴくりと震えていた。

　そこへ、家に引っ込んでいたロブがでてきたことで空気が一変する。

「全員、集合だ。報告がある」

　弟子たちは慣れた動きで立ち上がり、ロブの前に集まる。

「ギルドから正式な依頼が届いた。お前たちの初仕事になる」

「えっ……ついに！」

　リリアがぱっと顔を輝かせた。

「依頼の内容は、Fランク指定。対象は“迷い獣の捕獲”だ」

　セラフィナがやや怪訝そうな表情を浮かべる。

「Fランクですの？　わたくしたち、確かGランク（翠蛇）でしたわよね」

「本来ならGランクがFランクの依頼を受けることはできない。ただし、今回は俺が身元引受人として同行する。条件付きで依頼の許可が下りた」

　カイが頷く。

「つまり、実戦訓練を兼ねた実地任務ってことですね」

「そういうことだ。今回の獣は“ハウルキャット”。もともと魔法使いに飼われていた個体だが、逃げ出して魔力反応が異常に高まっている」

「魔力反応が高いって……それ、危ないんですか？」

　リリアが不安げに尋ねると、ロブが少しだけ真顔になる。

「ああ。“ブレイク個体”の可能性がある」

「……ぶれいく、ですか？」

　リリアが首をかしげた。

　ロブは視線を全員に向け、静かに説明を始める。

「オーバーマナシンドロームもそうだが……ナノマシンが限界を超えて暴走した状態、それが“ブレイク”だ。本来、魔法は宿主の意思や構文に従って発動するが、ナノマシンの過負荷や精神汚染で制御が利かなくなると――勝手に魔法を発動し始めるし、脳が発達していない獣は凶暴化することもある」

「……そんなの、危険すぎますわ」

　セラフィナが顔を曇らせた。

「だからこそ、今回の任務は“捕獲”が基本だが、暴走の兆候があれば、即座に対応する。最悪の場合は――排除だ」

「こ、殺すってことですか………？」

　リリアの声が小さくなる。

「迷い獣とはいえ、魔法を持つ存在だ。相手がこちらを殺そうとしてきたら、情けは命取りになる」

　張り詰めた空気が一瞬だけ場を支配する。

　だが、フィリアが口を開いた。

「……ま、初仕事ってやつでしょ？　ビシッと決めてきたら、ギルドの見る目もちょっと変わるかもね」

「ふふ、わたくしたちが一人前であることを証明する機会ですわ」

　セラフィナがいつもの調子で微笑み、リリアもそっと頷く。

「が、がんばりますっ！」

「明日の朝、出発だ。今日中に装備を点検し、魔法構文を整理しておけ。油断するなよ」

　ロブがくるりと背を向け、歩き出そうとする。

「お師匠様！」

　セラフィナが、思わず呼び止める。

　ロブは足を止めたが、振り返らずに一言だけ返した。

「“初めての依頼”ってのは、記憶に残るもんだ。――その意味でも、気を抜くな」

　風が吹く。草を揺らし、弟子たちの決意を試すかのように。

　こうして、リリアたちの最初の冒険が――静かに幕を開けた。