第55話　整いすぎた村と、海老男の帰る場所

　馬車はゆっくりと草原の中を進んでいた。

　春の風は柔らかく、揺れる野花の香りが車内にふんわりと入り込んできた。広がる大地には小さな丘が連なり、遠くには木立や水車小屋のような村の影がちらほらと見える。

「ふふっ……空が広いですわねぇ。あちらの雲、羽のような形をしていて可愛らしいですわ」

　窓辺に頬を寄せて外を見つめるセラフィナは、どこか浮き足立った様子だった。王都から一歩も出たことがなかった彼女にとって、こうして自然の中を旅するのは、まさに未知の冒険だった。

　その様子にリリアがくすっと笑いながら口を開く。

「セラフィナさん、ほんとに楽しそうですね。そんなに田舎に行くの、嬉しいですか？」

「ええ、とっても。王都には確かに何でもありますけれど、緑がこれほど豊かな場所なんて、行ったことがございませんもの」

「うーん……私はどっちかというと、王都のほうが快適だったなぁ。お風呂もいつでも入れるし、水道だってあるし」

　そう言ったリリアに、カイがうなずいた。

「同感。水道があるってのは、やっぱデカい。井戸を引いて、毎日水くみに行く生活に戻れって言われたら、正直ちょっときつい」

「ふふ。おふたりとも、都会の水に慣れてしまったのですわね」

　セラフィナが肩をすくめて笑う。

「でも、王都の水道って便利ですよね。魔石で水を作って出してるって知ったときは、びっくりしました。あんなの、田舎には絶対ない」

「本当に。あれは魔導技術の粋ですわ。“蒸留魔法陣”を通して水分子を構成するシステム……たしか、都市ごとに設計が違うと聞きましたわ」

　リリアは感心したようにセラフィナを見て、小さく頷いた。

「さすが、物知りですね」

「魔導学舎で学びましたわ。何度か資料を拝見したことがありますの」

「へぇ……」

　そんな会話を聞いていたカイが、ふっと笑った。

「まあ、便利すぎるってのも考えもんだよな。なんでも揃ってると、逆に退屈になるっていうか」

　その言葉に、御者台のロブが思い出したように口を開く。

「……そういえばカイ、お前の前世って、住んでたのは東京だったな？」

「ああ。渋谷に住んでた」

「シブヤ……ですか？」

　セラフィナが、聞き慣れない響きをゆっくりと繰り返した。

「えっと、それって、どんなところなんですか？」

　リリアも首をかしげる。

　カイは少しだけ目線を上に向け、懐かしそうに息を吐いた。

「んー、そうだな……人が多くて、ビルが空に届きそうなくらい高くて。電車っていう箱が地下を走ってて、夜でも街が明るい。スマホって道具で、世界中の人とすぐ連絡が取れる。食べ物や服も、全部指一本で買える」

「すごいですわね……本当に、そんな世界が……」

　セラフィナは目を丸くする。

「でも、あまり楽しそうには聞こえないです」

　リリアが、静かに口を挟む。

「うん、正直……息苦しいって感じることも多かった。なんでもあるけど、何も残らないような場所だった」

　カイは言葉を選びながら、遠い過去を思い返しているようだった。

「けど、そういう環境で育ったからこそ、今の暮らしがありがたく思えるのかもな。水を汲むのが面倒だって思ってたけど、だからこそ水がもっと美味しく感じる」

「……懐かしいな。俺も、東京に住んでたことがある」

　ロブの呟きに、カイがわずかに眉を上げた。

「ロブ師匠も？」

「ああ。最初の仕事を辞めて、ヘリオスの研究室に入ったんだ。それから数年して、本社勤務でアメリカに行くまでは、ずっと東京暮らしだった」

「……なんか、カッコいいっすね。研究所で働いて、海外勤務って」

　カイの感嘆に、ロブは苦笑まじりに肩をすくめた。

「そんな大層なもんじゃないさ。最初の会社をクビになって、途方に暮れてたところに不知火が声をかけてくれた。あいつには恨みもあるが恩もある」

「……なんでクビになったんですか？」

「……初めて“脱皮”が始まったときのことだ。全身が焼けるように熱くなって、皮膚が再構築されて、一週間……ベッドから起き上がることすらできなかった。もちろん、連絡なんて取れやしない。無断欠勤ってことで、あっさり解雇通知が来たよ」

　ロブの語りに、一瞬、馬車の中が静まり返る。

「……ああ……」

　

　カイの相槌だけが、妙に馬車の空気に沁みた。

　その空気を断ち切るように、エドガーが口を開いた。

「……師匠。テルメリア村には、あとどれくらいで着きますか？」

　ロブはちらりと視線を前へやり、草原に続く一本道と、遠くに見え始めた木立の影を見ながら答えた。

「そうだな。休まず進めば……あと二時間ほどってところか」

「けっこう走りましたね」

　エドガーが頷き、馬車の揺れに体を預ける。

　そのやり取りをきっかけに、リリアがずっと胸に抱えていた疑問を、そっと口にした。

「あの、ロブさん。……前から聞きたかったことがあるんです」

　ロブはリリアに目を向ける。

「ん？」

「……私の村、セイランって、テルメリア村からすごく遠いですよね。でも、あの日……私が紅竜団に襲われたとき、どうしてロブさんはあんな場所にいたんですか？」

　ロブは少しだけ目を細め、それから小さく息をついた。

「……墓参りの帰りだった。昔の友人のな。バルハルトの近くにあるんだ」

　その時、それまで窓の外ばかり見ていたフィリアが、ぽつりと呟いた。

「それって……」

　ロブは頷いた。

「ああ。お前の父親の墓だ」

　風の音だけが、馬車の中を通り抜けていく。

「毎年行ってた。命日には必ず、何があっても、花を手向けに」

　フィリアは顔を背けたまま、しばらく黙っていた。やがて、ぽつんと、ぶっきらぼうな声で言った。

「……ありがと」

　その声は小さかったが、確かに届いた。ロブは何も言わず、ただ静かに頷いた。

　リリアは、静かに俯くロブと、そっぽを向いたままのフィリアの姿を見つめながら、胸の奥にひっかかっていた記憶を手繰り寄せていた。

　フィリアの母、セレニアはロブに恋心を抱いていたという。

　セレニアはエルフで、人よりずっと長く生きる。

　

ーーーもし、ロブさんと一緒に時を重ねるなら、あの人なら――そう思っていた。

　でも、自分は――人間で。

　リリアは、そっと自分の胸に手を当てた。ロブの隣で笑える日が来たとしても、その時間はほんのわずかだ。

　やがて年老いて、追いつけなくなる。

　それを考えただけで、胸の奥がじんわりと熱くなった。

　――ずるいな、って思っちゃうのは、間違ってるのかな。

　答えの出ない想いが、静かにリリアの中で渦を巻いていた。

　馬車は緩やかな丘を越え、林を抜けていく。

　やがて、視界の先に――村の輪郭が見え始めた。

「……あれが、テルメリア村……？」

　リリアが思わず声を漏らした。

　村の入り口を越えた瞬間、馬車の車輪が軽く跳ねた。砂利ではない、しっかりと固められた黒い道――アスファルトの舗装が足元に広がっていた。

「すごい……！　道が、石じゃない……！？」

　思わず身を乗り出したのはエドガーだった。

「この滑らかさ、王都の大通りよりも整ってるじゃありませんの」

　セラフィナも驚きに満ちた声を上げる。

　左右に目をやれば、道沿いには綺麗な商店が整然と並んでおり、看板や商品棚が丁寧に整備されているのがわかる。花屋、仕立て屋、パン屋、そしてカフェのような建物まで。建材は木と石を組み合わせた堅牢な作りでありながら、どこか温かみがあり、統一感すらあった。

　村の中心に差しかかったとき、公園の一角にある噴水が目に入った。中央から勢いよく水が吹き上がり、太陽の光を受けてきらきらと輝いている。周囲には芝が広がり、子どもたちが笑い声をあげて走り回っていた。

「……村、なんですよね……ここ」

　リリアがぽつりと呟く。

「小さいのに、まるで王都の高級区画のようですわ……いえ、それ以上かもしれません」

　セラフィナは瞳を輝かせ、まるで童話の世界に迷い込んだかのように村を見渡した。

「どこもかしこも無駄がなくて、清潔で、機能的だ。まるで………21世紀の日本だ」

　カイが言葉を探すように呟いた。

「……設計された“理想郷”って感じだな」エドガーが静かに続けた。

　ロブは何も言わず、皆の反応を静かに眺め微笑んでいた。

　――テルメリア村。ロブが静かに、だが確かな意志をもって育て上げた“平和”の象徴。

　その場所に、いま彼らは初めて足を踏み入れたのだった。

　馬車が村の広場に差しかかると、作業中だった農夫や通りを歩いていた婦人たちがロブに気づき、次々と笑顔で声をかけてきた。

「おかえりなさい、ロブさん！」

「久しぶりだねぇ、また背ぇ伸びたんじゃないかい？」

「村長！次の集会、また参加してくれるんだろう？」

　軽やかな声が飛び交い、誰もが自然体で、そして親しげだった。

「えっ……いま、村長って……？」

　リリアがきょとんとした顔で振り返る。

「お師匠様って……ここの村長だったのですか……？」

　セラフィナの眉がぴくりと跳ね上がる。

「聞いてないぞ、ロブ師匠」

　カイが軽く肩をすくめる。

「マジかよ……」

　エドガーも呆れたように息を漏らす。

　そんな皆の反応に、ロブは気にも留めず、馬車から降りながらあっさりと告げた。

「村長じゃないよ。この村を作った――それだけだ」

　その一言に、全員が思わず目を丸くする。

　しかしロブは気にも留めず、晴れた空を仰ぐと、懐かしそうに村の空気を吸い込んだ。

「さて、帰るか」

　そう言って、ロブは静かに歩き出した。

　彼の背を追うように、リリアたちも、驚きと敬意の入り混じったまなざしで、その歩みに続いた。

　――こうして、彼らの新しい生活が始まる。