第53話　託された未来

　病室は静かだった。

　ヘリオス本社の最上級医療フロア――特別個室に、機械音すら控えめな静寂が流れていた。

　ベッドの上には、かつて“人類の未来を創る男”と呼ばれた男が横たわっていた。

　ヴィクター・H・オズワルド。

　その体は痩せ細り、かつての鋭さを宿した眼差しにも、今は柔らかな陰りが差していた。

「……来てくれて、ありがとう。不知火君。……修一も」

　穏やかな声だった。

　それは、あの講演会場で世界を熱狂させた演説の主とは思えないほど、静かで、優しい声だった。

　修一は一歩近づき、ベッド脇の椅子に腰を下ろした。

　不知火も口を噤んだまま、窓際に立っている。

「……お元気そうですね」

　そう言った修一に、ヴィクターは少しだけ眉を上げて笑った。

「見かけだけだよ。ナノマシンで肺を少し延命してるが……もう時間の問題だ」

「……」

　ヴィクターはゆっくりと修一を見つめる。

「君と最初に会ったときのことを、今でもよく覚えているよ。

　不知火君に紹介されたのが昨日のことのようだ。周囲の人間は君のことをただの被験モニターの縁故採用と侮っていたね」

「もう20年前のことです。覚えてませんよ」

　修一は少しだけ口元を緩めた。

　

　それを聞き流し、ヴィクターは訥々と語る。

「……だけど私は、あの時すでに確信していたんだ。“この青年は、やがて私たちが到達できなかった場所まで辿り着く”ってね。

　不知火君は確かに、魔法構文理論の基礎を築き、ナノマシンと魔力演算の融合を可能にした天才だ。

　だが彼の技術は、あくまで“彼だけのもの”だった。

　共有も普及も難しく、社会に落とし込むには遠すぎた。けれど君は違った。

　ゼロから専門知識を学び、各国の言語を習得し、国際チームを束ねて研究を進めた。

　誰も扱えなかった構文を改良して、学生でも使える教育用魔法ツールに変え、そして各国政府への提言によって、ナノマシン導入の安全基準さえ制度化した。

　――君は、“自分の殻”を破っただけじゃない。　“技術と社会を繋ぐ回路”になった。

　それこそが、私たちが超えられなかった限界だったんだよ」

「それは……違います。不知火所長が導いてくれたからです」

「いや、君の努力だよ。脱皮だけじゃ、人は進化しない。自分で殻を破った者だけが“変わる”んだ。」

　そう言ってヴィクターは、視線を不知火に向けた。

「不知火君。君には、厳しく接しすぎたかもしれない。だが私は、君の狂気がなければ魔法は実現しなかったと、今でも思っている」

「……それが、“死に際の言い訳”でないことを願います」

　不知火は視線をヴィクターに向けたまま、小さく吐き出すように言った。

　声は淡々としていたが、その語尾には、かすかな熱が混じっていた。

　まるで、ほんの少しだけ、胸の奥に引っかかっていた棘が抜けたような――そんな表情だった。

「……君たち二人に頼みたいことがある」

　ヴィクターの声が少しだけ強くなった。

「ナノマシンと魔法の研究を、どうか守ってほしい。　今の経営陣は、“制限の解除”を進めようとしている。だが、それは――人類にとって毒だ」

　静かに、だが確かな意思が込められていた。

「力には、必ず制御が必要だ。誰でも魔法を自由に使えるようになれば、秩序は崩壊する。　私はそれを恐れて、あえて制限をかけてきた。非難されても、理解されなくても……構わなかった」

　修一は、小さく頷いた。

「その意思、俺が引き継ぎます。今度は、俺たちの番ですから」

　ヴィクターは満足そうに目を細めた。

「ありがとう、修一。不知火君……どうか、頼んだよ」

　病室を後にした二人は、白く長い通路を並んで歩いていた。

　窓の外に広がる青空が、どこまでも静かに透き通っていた。

　さっきまで交わしていた重い会話の余韻が、まだ肩にのしかかっている。

「これで、残ったのは僕たちだけですね」

　不知火がぼそりと呟く。

「ロブスターの適応者……か」

　修一は静かに頷いた。

「遺伝子を移植されたのは六人。そのうち、脱皮まで至ったのは四人だった」

「でも、二人は脱皮不全で亡くなりました。

　一人は初回の脱皮で心臓に過負荷がかかって停止。もう一人は、皮膚が剥離しきらず感染症を起こして……助けられませんでした」

「三人目は事故死だ。反射速度が上がりすぎて、自動車の動きに反応して……逆に飛び出してしまった」

　不知火が苦く笑う。

「すごい皮肉ですね。“高性能”が、“予測不能”になるとは」

「四人目は、病死。もともと肺がんを患っていた。

　脱皮で細胞が若返ったことで、がん細胞も活性化して、あっという間に体中に広がったらしい」

「再生と破壊は、紙一重ってことですか」

　不知火の口調は淡々としていたが、その声色には冷静な観察者の厳しさが滲んでいた。

「それと……一人、行方不明ですね。ある日突然姿を消した。当時の記録を調べても、転居届けも、出国記録も残っていない」

「生きてると思うか？」

　修一が問うと、不知火は少しだけ間を置いてから答えた。

「さあ……ですが、“死んだ”という証拠もありません。生きていると仮定しておく方が自然です」

　修一は小さく頷いた。

「結局、“ロブスターの遺伝子”があるからといって、何もかも解決するわけじゃない。

　食事も睡眠も、ストレス管理も……全部おろそかにすれば、普通の人間と同じように死ぬ」

「万能ではないってことですね。

　不老になっても、不死にはならない」

　その言葉に、修一はわずかに目を細めた。

　何も言わず、ただ前を見て歩き続ける。

　そして不知火がふと、横目で彼を見やる。

「でもまあ、君みたいにストイックな生活してる人間なら、そりゃ長生きもするでしょう」

「自分を律しないと、中身まで化け物になりそうでな」

　そう冗談めかして返した修一に、不知火は鼻で笑った。

「自覚があるだけマシですね」

　ふたりは無言で歩を進める。

　通路の先、次のゲートが静かに開く音がした。

　

　二人は通路を抜け、エレベーターホールの前で足を止めた。

　沈黙の中、修一が口を開く。

「……あの人の言葉は、ただの遺言じゃないと思う」

「ですね。“未来を守れ”という命令でも、“栄光を継げ”という期待でもなかった。あれは――“責任の共有”でした」

「俺たちは、見てしまったからな。ナノマシンの力も、魔法の危うさも……」

「引き受けるしかないですよ、彼の分まで」

　静かに頷き合うふたりの間に、固い決意が交錯していた。

　

――その翌週、ヴィクター・H・オズワルドは死去した。

　その報せは、世界中の主要メディアによって報道された。

　“魔法時代の父”とまで称されたカリスマ科学者の死は、技術界だけでなく、政財界、宗教界にまで波紋を広げる。

　だが――

　その死からわずか三日後。

　ヘリオス・グループ本社、役員会議。

　議題は一つ。「魔法使用に関する制限の全面解除」。

　議場のモニターには、各国からの経済圧力、軍事応用の進展報告、国民の不満と要望がずらりと並んでいた。

「今後も制限を続ければ、他国に主導権を奪われるだけだ」

「そもそも、今の技術なら暴走も事故も防げる」

「制限を外せば、売上は五倍になる」

　経営陣の大多数が「解除」に賛成票を投じる中、不知火が静かに席を立つ。

「……これは暴挙です」

　誰も応じなかった。

　続いて、修一も口を開いた。

「魔法は、技術じゃありません。“責任”です。それを扱う資格のない者に渡すなら、いずれ――」

「発言は結構です。あなた方には、もはや発言権はありません」

　議長が一言で遮った。

　その日の午後、不知火と修一の解雇が正式に発表された。

　――そして。

　魔法文明は、急速に発展していった。

　交通、医療、軍事、通信、教育、農業――

　あらゆる分野に魔法が導入され、かつては神話に語られたような奇跡が、日常へと変わっていった。

　そして、それは“人”だけの進化ではなかった。

　遺伝子設計によって生み出された人工種族――

　高い魔素適応性と長寿命を持つELF（エルフ）は、魔力制御と医療・通信分野でその能力を活かされ、

　重労働や精密作業に特化したDWAF（ドワーフ）は、建設・工業・輸送インフラの要となり、

　統率力と知能を持つMAGOK（マゴーク）は、軍事や行政補助、管理AIとの仲介役として評価されていた。

　そして、制御に難があるとされたMAUG（マウグ）――

　破壊衝動を内包しながらも、戦闘訓練や特殊労働に限定配備されることで、管理下での“活用”が進められていた。

　社会は、もはや“人間だけのもの”ではなくなっていた。

　工場ではドワーフがラインを管理し、

　学校ではエルフの教師が魔法演算を教え、

　企業ではマゴークが営業チームを統率し、

　一部地域では、マウグが警備ユニットとして配置されるようになっていた。

　「制限なき力」は、“新人類”をも受け入れながら、人類社会を塗り替えていく。

　そして人々は、それを疑うことなく「進歩」と呼んだ。

　その裏で、かつて制限の意義を唱え、研究に命を捧げた者たちの名は、

　静かに――歴史から薄れていった。

――それから、千年の時が流れた。

　ナノマシンによって繁栄した魔法文明は、かつての技術企業ヘリオスを中心に統一されていった。

　やがて、人々はその名に信仰を重ねるようになり、

　ヘリオス社は「太陽神ヘリオス」として崇められ、その技術体系は教義となっていく。

　エルフは“神の加護を受けた高貴な種族”とされ、

　ドワーフは“聖なる鍛冶師”として各地の工房で重宝された。

　しかし――

　高度な知能と魔力制御能力を持つマゴーク（MAGOK）は、

　“魔族”と呼ばれ、

　やがて人間の支配を脅かす存在として警戒され始める。

　暴走する者、反旗を翻す者が現れ、

　そのたびに“魔族は危険で狡猾な種族”という偏見が強化されていった。

　さらに、純粋な戦闘用兵種であるマウグ（MAUG）は、

　“魔物”と呼ばれ、制御不能な暴力の象徴として語られるようになる。

　街を破壊し、人々を襲ったという伝承が広まり、

　彼らの姿は、次第に“恐怖”そのものへと変わっていった。

　かつて共に暮らし、働き、築いたはずの種族たちは、

　人々の記憶の中で“異形”として再定義されていく。

　

　そして、争いは避けられなかった。

　魔法文明を信奉する者と、自然の理を尊ぶ者。

　神の名を掲げる者と、技術を忌む者。

　戦火は全土に広がり、ついには文明そのものを呑み込んだ。

　空に浮かぶ神殿都市は墜落し、量子魔導炉は封印され、魔法そのものが禁忌と化した。

　――さらに、千年が過ぎた。

　今や魔法文明は“神話”となり、真実を知る者は誰もいない。

　魔族は災厄の使徒とされ、魔物は討伐すべき脅威とされ、

　人々はそれを“歴史”として信じている。

　かつてロブと呼ばれた男の名も、もう語られることはない。

　だが、その意思は、静かに――時を越えて、生き続けていた。

　そして、さらに千年の時が経ち物語は再び動き出す。

　ただの青年がロブスターの遺伝子を移植されてから、三千年後。

　世界の理を知る少女たちが、の大地に降り立つ時、

　忘れ去られた歴史が、静かに目を覚ます――。