第51話　世界を壊す魔法、そして海老男の誕生

　その日―――。

　世界は新たな時代へと突入しようとしていた。

　国際未来技術フォーラムの大ホール。 　

　世界中のメディアが集まり、会場は熱気に包まれていた。

　壇上に立つのは、一人の男。 　

　ヴィクター・H・オズワルド。

　世界最大のバイオテクノロジー企業「ヘリオス・グループ」のCEOにして、「人類の未来を作る男」と称されるカリスマ。

　彼の背後のスクリーンには、金色に輝く微細な粒子の映像が映し出されていた。

　それが渦を巻き、時に生き物のように流動し、次々と形を変えていく。

　画面の中央に、白い文字が浮かび上がる。

　『H-01：ヘリオス・ナノマシン』

　ヴィクターは壇上でゆっくりと観衆を見渡した。

「皆さん……我々は今、歴史の分岐点に立っています」

　低く響く声が、会場全体に静寂をもたらす。

「人類は、火を手にし、農耕を始め、文明を築きました。石を削り、槍を作り、狩りを覚え、集落を作りました。やがて、青銅を鍛え、鉄を打ち、大地を耕し、国を築くことで、歴史を紡いできました。

産業革命により蒸気機関を発明し、世界は加速度的に発展しました。電気を生み出し、内燃機関を動かし、空を飛び、遂に月へ降り立つことにも成功しました。

コンピューターを発明し、インターネットで知識を共有し、AIを生み出すことで、人類は「知性の進化」を加速させました」

朗々と淀みなくスピーチを続けるその様は名俳優のように観る人を惹きつけている。

「そして今、ついに――」

　一度言葉を切り、力を込めて呟く。

「人類は、『魔法』を手にする時が来たのです」

　彼はゆっくりと手をかざす。

　すると、彼の指先に、突如として小さな火の玉が灯った。

　それはまるで命を宿したように、静かに宙を漂い始める。 　

　炎は観衆の頭上をゆっくりと滑空し、誰にも触れることなく、空中を漂い続ける。

　会場全体が、一瞬の静寂に包まれた。

　その沈黙を破るように、誰かの息を呑む音が響く。

「……これは、トリックではありません」

　ヴィクターの声は落ち着いていた。

「そんなことをすれば、私はここにいる皆さんに石を投げられてしまう」

　彼の軽いユーモアに、観客の一部から笑い声が漏れる。

　しかし、それでも誰一人として目を離さなかった。

　――これは何なのか？

　彼が、どんな手品を使ったのか？

　答えは、すぐに示される。

　ヴィクターは静かに右手を握り、開く。

　すると、炎はまるで意志を持ったかのように、彼の手のひらへと戻っていく。

　そして――次の瞬間、消えた。

「これは……科学です」

　スクリーンが切り替わる。

　映し出されたのは、DNAの螺旋構造に、光り輝く粒子の渦が巻き付く映像。 　

　それはまるで、人間の進化そのものを象徴するように、力強く回転していた。

「このナノマシン、『H-01』 は、人類史上最大の発明です」

　力強い言葉が響く。

「皆さんの体内にこれを注入するだけで、魔法が使えるようになります。 火を生み、水を操り、風を呼び、大地を動かす……それは、神々が持つ力だと信じられてきました」

　会場の誰もが、食い入るようにスクリーンを見つめていた。

「しかし、今からは違います。これは、"あなた" が手にできる力なのです」

　観衆の間から、ざわめきが広がる。

「もう、特別な才能は必要ありません。生まれながらの差など、過去の話です」

　ヴィクターは腕を広げ、まるで新たな世界の扉を開くかのように、静かに天を仰ぐ。

「人類は、ついに "誰もが超越者になれる時代" を迎えたのです！」

　スクリーンの映像が切り替わる。

　そこに映し出されたのは――魔法を操る人々の姿。

　サラリーマンがオフィスで浮遊しながら仕事をする光景。 　

　農民が魔法で作物を成長させるシーン。 　

　救急隊員が負傷者を治療する様子。

　映画やアニメでしか見たことのない光景が、現実のものとなった。

「すべての人に力を、すべての人に魔法を」

　画面に釘付けになっていた人々の意識をヴィクターの声が引き戻す。

「さて、わが社ではこのナノマシンを『H-01』と呼んでいますが、もう一つの名称を用意しています。皆さんには是非こう呼んでいただきたい。MANA（Multi-purpose Autonomous Nano-Assembler）と。さあ、新たな人類の未来を迎えよう！」

　観客席から、割れんばかりの拍手と歓声が沸き起こった。 　

　しかし、彼は言わなかった。

　このナノマシンが、遺伝子組み換え技術と組み合わせることで、支配者層の完全なコントロール下に置かれることを。

　そして、彼自身も知らなかった。

　この技術が、最終的に世界を滅ぼすことを。

　

――人類が“神の力”に手を伸ばしたその時、静かに、確実に、別の歯車も動き出していた。

　とある小さな研究施設で、ひとりの青年が絶叫していた。

「なんで俺がロブスターなんだよおおおおおおお！！」

　海老沢修一、二十歳。

　暇を持て余して応募した遺伝子強化モニターで、まさかの甲殻類の遺伝子を組み込まれてしまった男だ。

　白衣の研究者は、どこまでも無表情に言い放つ。

「おめでとうございます。あなたはロブスターの遺伝子適応に成功しました」

「おめでたくねぇよ！！」

　机を叩きながら叫ぶ修一。

「おまかせ欄にチェックを入れたあなたが悪いのです」

「普通さぁ！　犬とか猫とか選ぶだろ！　なんでロブスターなんだよ！！」

　研究者は平然と言い放った。

「誰も選びませんから、データ収集にはうってつけです」

「うわあああああああ！！」

　天を仰いで絶叫する修一。

ーーーそして数ヶ月後。

　ヴウゥゥゥゥゥ……

　机の上で震えるスマホを指先で拾い上げ、通話を繋ぐ。

「もしもし。どうしました？」

『……始まったっぽい』

　くぐもった声。雑音越しに、かすかな息苦しさが混じる。

「症状を教えてください」

『背中が熱い。皮膚の下で何かがうごめいてる感じ。……さっき、ミシって音がした』

　研究者は即座に判断した。

「脱皮ですね」

『やっぱりな。……で、これ、どのくらいで終わる？』

　以前のような荒々しさはなかった。 　落ち着いたトーン。それが逆に不気味でもあり――少しだけ、懐かしさすら感じた。

「個体差はありますが、数日から一週間程度でしょう。無理に剥がそうとせず、できるだけ安静に」

『ああ、わかった』

　一拍。

『……ありがとう』

　静かな感謝の言葉に、研究者の手が止まる。

「……随分と落ち着いていますね。あの爆発事故の後、姿を見なかったので安心しましたよ」

　返ってきたのは、短い――でも妙に重たい一言だった。

『……色々あった。だから、多少のことじゃ驚かないさ』

　その言葉には、変わった男の“重み”があった。

　以前の修一なら、絶叫混じりで喚き散らしていたはずだ。

　

　だが今の彼は、違った。

　通話の向こうで、修一がふっと息を吐く音が聞こえる。

『……たぶん、また世話になる。近いうちにな』

　それだけを残して、通話は切れた。

　短く、重たく、意味深な沈黙が残された。

　研究者はしばらくスマホを見つめたあと、肩をすくめてぽつりと呟いた。

「………興味深いですね」

　表紙には、無機質なゴシック体でこう記されている。

　【汎用型異種知性創造計画　ELF／DWAF／MAGOK／MAUG】

　かつて彼が所属していた研究機関、「カオス・バイオニクス」のロゴがラベルの隅に微かに残っている。

　その上から、太陽を模した金のエンブレム――HELIOS GROUPの印が重ねられていた。

　あの合併以降、すべてが変わった。

　理想も、倫理も、研究の方向性さえも。

「魔法を作ったら、今度はファンタジーの住人を自分たちで再現しようってわけですか……」

　ファイルを開きながら、研究者は鼻先で笑った。

「神様気取りにも程がある」

　皮肉と諦念が滲んだその呟きは、機械音だけが反響する部屋に虚しく消えた。

　ELF（Enhanced Life-form with Fusion mana）

　高い魔素親和性と長寿命、精神感応を兼ね備えた感覚特化型。いわゆるエルフ。

　ナノマシンによる神経拡張と視床下部調整により、極めて精密な魔法制御能力を持つ。

　DWAF（Dense Worker-type Armored Frame）

　肉体強化型労働種。ドワーフと呼ばれる種族の祖となる。

　骨密度・筋出力を高め、極限環境での作業と戦闘にも適応可能。特に加工精度に優れる。

　MAGOK（Magical Genome Overclocked Kind）

　戦術的知能と感情制御を備えた「魔族」系設計。

　社会形成が可能な集団行動型で、魔力発生能力に優れ、リーダー資質を持つ個体が多い。

　MAUG（Magical Autonomous Unleashed Generator）

　純戦闘用に特化した“魔物”系列。破壊衝動をプログラムされた高出力型ナノマシン制御個体。

　自己修復、自己増殖性を有し、制御が極めて困難であった。

「“神話の再現”だなんて、言葉にすれば聞こえはいいが……要するに、都合のいい手駒を作りたかっただけだ」

　指先がファイルをなぞる。

　人々の空想で生み出された種族は今や、現実に顕現し、異種族として共存し。争い、時には人間を超える知性をもつことになるだろう。

　だが、それらはどれも――人の手で創られた、科学の産物に過ぎない。

「こんな世界になって、後悔しなければいいんですが………」

　虚空に語りかけるような声だった。

　それでも研究者の表情は変わらない。

　まるで、全てを諦めた者のように。

「人類は、創ることをやめられないんです。たとえ、それがどんな地獄に繋がっていようとも――」

　数日間、地獄のような苦痛と不快感に苛まれた。

　皮膚の奥がかゆみとも痛みともつかぬ感覚に満たされ、筋肉は引き攣り、骨がきしむ音すら聞こえる気がした。

　高熱に浮かされながら、彼はただ布団の上で呻き続けていた。

　そして――その瞬間は、唐突に訪れた。

　パキッ……ミシ……ッ

　身体のどこかが裂ける音。

　それは確かに、自分の内側から響いていた。

「っ……ぐあ……！」

　背中を中心に、皮膚が縦に割れた。

　赤黒く滲む体液。粘つく液体が身体を包み、視界が歪む。

　意識を保てなくなるほどの激痛と呼吸困難。

　皮膚だけではない。内臓も、器官も、骨格さえ――彼の身体は、一度“死”を通り越した。

　何度か気絶しかけながら、彼は、文字通り這いずって、自らの殻を脱ぎ捨てた。

　苦痛と戦いながら、一切の支援もなく、誰の手も借りず、ただひとり。

　まるで人間という生物の境界線を超える儀式のようだった。

　丸一日がかりで、ようやく吐き出したのは、自らの胃から喉を通ってきた――

　透明で、しかし確かに“内臓の抜け殻”だった。

　床には、自分の皮膚、組織、臓器の残骸が横たわっていた。

　抜け落ちた自分の一部。

　それは、美しさも、神秘も、何ひとつない、ただの“脱ぎ捨てられた命のカタチ”だった。

　震える指先で、自分の新しい肌に触れる。

　柔らかく、しなやかで、どこか異質。

　彼は、かすれた声で呟いた。

「……俺、本当に海老男になったんだな……」

　その瞬間。

　背筋を伝うのは、生き延びた安堵ではなかった。

　言葉では説明できない“断絶”が、内側に生まれていた。

　肌に触れる空気は異物に変わり、音は自分を取り囲む別世界の雑音になった。

　もはや、人間という言葉が、自分を指しているとは思えなかった。

　彼は、生きていた。

　だが――それは、人としての延長線ではなかった。

　この日、彼の人生は終わりを告げ、もうひとつの“存在”として歩み始めた。

　それが、やがて伝説となる《海老男》の、最初の一歩だった。

「また会えるよな………」

　ここにはいない誰かに言葉を投げかける。

「それまで、俺は死なない」

　思い出すのは紅い髪、青い瞳の少女

「待ってるぞ。リリア」

　その呟きは確かな意志を持って静かに響いた。

　同じ頃。

　世界では、ナノマシンによって生まれた“進化”の果実が、静かに芽吹き始めていた。

　人工的に設計された種族――エルフ、ドワーフ、魔族、そして魔物。

　神話に語られる存在が、現実として地に足をつけて生きはじめる。

　科学と魔法の境界が曖昧になり、

　幻想と現実が交わる時代が、ゆっくりと世界を包み込んでいく。

　それは、祝福の鐘か。

　それとも、滅びの予兆か。

　――誰もまだ、答えを知らない。

　ただ一つ確かなのは。

　この日から、世界は、

　ゆっくりと、静かに、破滅へと歩み始めたのだ。