第46話　魔導学舎主席と特待剣士、退学して逃避行！？～お嬢様は恋と過去と根性でできてます～

　翌朝のギルドホールは、変わらず多くの冒険者たちで賑わっていた。

　

　その中で、ロブと弟子たちは受付のカウンター前に並び、昨日の報酬精算を待っていた。

「討伐報酬の精算ですね。すぐ確認いたします」

　そう応じたのは、いつもの受付嬢ミーナ。

　帳簿をめくる指先は軽やかで、すぐに目当ての欄を見つける。

「はい、ありました。こちらが今回の報酬です。マンドラ・グロスとその護衛魔物の討伐報酬、合計で――」

　彼女は一枚の紙をロブに手渡した。

「――100万リュークになります」

「……っ！」

　リリアが思わず覗き込み、息を呑む。

「百……万！？　えっ、これ、間違ってないですか！？　紅竜団の時よりずっと多い……！」

　驚愕を隠せないリリアの言葉に、ミーナは笑顔で頷いた。

「間違いありません。マンドラ・グロスはB級の中でも危険度の高い魔獣ですし、何より今回の件は、王都防衛にも大きく関わるものでした。王宮からの特別査定が入っております」

「王宮から……」

　リリアはもう一度金額を見て、ごくりと喉を鳴らした。

　セラフィナは得意げに胸を張る。

「ふふっ、わたくしたちの活躍が正しく評価された証ですわね」

　エドガーがその隣で肩をすくめる。

「まあ、無事に終わったんだ。金額はどうあれ、ちゃんと支払われるだけでもありがたいよ」

　カイはそれを聞きながら、短く一言。

「100万……。これは一度帰って、装備の更新もしないとな」

　その時、ミーナが少し申し訳なさそうに付け加えた。

「それと、もう一点ご報告がございます。今回の件で皆さまの冒険者ランクについて、昇格の検討がなされていたのですが……」

　その言葉に、弟子たちがざわめいた。

「ランク昇格……？」

　リリアが目を輝かせるが、次の言葉に肩を落とすことになる。

「ロブさん、ゼラン様、そしてセレニア様のご判断により――今回は“保留”とされました」

「えええっ！？　なんでですかっ！」

　リリアが思わず声を上げた。

　ロブは淡々と答える。

「実力と功績は十分だ。だが、あれは偶然が重なった勝利だ。慢心させるにはまだ早い」

　セラフィナがむぅっと頬を膨らませる。

「ちょっとだけ納得いきませんけど……まあ、お師匠様のご判断なら……」

　ロブは優しく微笑んで言う。

「また次に証明すればいい。それだけのことだ」

　そんな師弟ののやり取りを見て、ミーナは笑みを浮かべた。

「皆さん、十分に素晴らしい冒険者です。これからも期待しておりますね」

　リリアは再び報酬額を見て、そっとギルドカードを両手で握った。

「なんか……ずっしりしてる……」

　それにくすっと笑ったエドガーとセラフィナ、そしてロブ。

　弟子たちの冒険は、まだ始まったばかりだった――。

「さて――」

　ロブが腰に手を当て、エドガーを見る。

「エドガー、行くか」

　その一言に、エドガーが少しだけ背筋を正す。

「ああ」

「え？どこに行くんですか？」

　リリアが目をぱちぱちさせながら尋ねる。

「エドガーの両親に挨拶だ。正式に弟子として預かるって、きちんと話しておく」

「へえ……なるほど、ちゃんとしてるんですね。でも、セラフィナさんはいいんですか？」

　リリアが隣のセラフィナに尋ねると、セラフィナがひらりと手を振る。

「わたくしは不要ですわよ。家とは……少し言い合いをして、飛び出してまいりましたから。戻るつもりもありませんの」

「あれ、少しとは言わないだろ。近所まで言い争うお前と親父さんの声が聞こえてたぞ」

「う、嘘おっしゃい！屋敷の外まで聞こえるはずがないでしょう」

「言い争ったことは否定しないんだな」

　エドガーがヘラっと笑い、セラフィナが顔を赤らめて眉をつり上げる。

「引っ掛けましたわね………」

　エドガーが口笛を吹く。

　リリアはそのやり取りに苦笑しながらカイを見た。

「じゃあ、カイ君は？　ご両親に会わなくていいの？」

　問いかけに、カイは淡々と答える。

「俺は王都からはるか遠い村の出身だから。あとで手紙を書いておくよ」

「……そっか」

　ロブは四人のやり取りを見ながら、改めて弟子たちに視線を向ける。

「じゃあ、エドガー以外は、俺が戻るまで自由にしていていい。散歩でも食事でも、何でも好きにしろ。昼には宿に集合だ」

「了解ですわ。少し市場でも見てこようかしら」

　セラフィナがにこやかに答える。

「じゃ、僕はをその辺を回ってくる」

　カイもそっけなく言って、すぐに背を向けた。

「わ、わたしは……えーと……その……」

　リリアがそわそわと視線を泳がせると、ロブが肩をすくめる。

「迷子になるなよ」

「なりませんっ！」

　頬をぷくっと膨らませたリリアの顔に、思わずセラフィナがくすりと笑った。

「よし、行くぞ」

「ああ」

　ロブとエドガーはそのままギルドの扉を押し開けて出ていく。

　

「さあ、お二人とも。せっかくの自由時間ですし、市場に参りましょう？」

　セラフィナがひらりとローブの裾を翻し、華やかな笑顔でリリアとフィリアを振り返った。

「市場？　あ、面白そう！」

　リリアはぱっと顔を明るくしてうなずいた。

「……まあ、退屈しているよりはマシね」

　フィリアも肩をすくめつつ、しぶしぶといった様子で後に続く。

　王都の中心から外れた石畳の道を、三人の少女が連れ立って歩く。陽光がまぶしく、風はほんのり甘い果実の香りを運んできた。

　屋台からは香ばしい焼き菓子の匂い、商人たちの威勢のいい声、どこかの吟遊詩人が奏でるリュートの音色が混じり合い、市場全体がまるで一つの劇場のようだった。

　

　ふと、フィリアがセラフィナのローブに目を留めた。

「前から気になってたんだけど、そのローブ、王都第一魔導学舎の制服よね」

　セラフィナはちらりと横目でフィリアを見ると、軽く頷いた。

「ええ、そうですわ。仕立てもよくて動きやすいので、そのまま着ておりますの」

　フィリアは少しだけ眉をひそめた。

「魔導学舎の生徒が、冒険者になるなんて前代未聞よ。普通は卒業すれば、そのまま魔導公会の監督下にある研究機関や魔法行政局、あるいは王立学院の助手として就職するもの。現場で魔法を振るうなんて、学内ではありえない選択だと思われてるはずよ」

　その言葉に、リリアが思わずセラフィナの横顔を見る。

　だが、セラフィナは気負うことなく、少し誇らしげに胸を張った。

「そうでしょうね。でも、わたくしはあの学舎を自ら退学しましたの」

「退学……？」

　リリアとフィリアが同時に目を丸くする。

　セラフィナは静かに歩を進めながら、淡々と語り始めた。

「わたくし、王都第一魔導学舎で主席でしたの。魔導公会の定める四大精霊理論に則った教育体系の中で、真面目に学び、評価も高かった……。でも、ある日ふと思ったのです」

　声のトーンが少しだけ沈む。

「火の精霊を使役する術式なのに、ある条件下では水系統の魔素が混ざる現象。氷結魔法の発動に必要な魔力が、土の魔法陣によって軽減される現象……」

　彼女は真剣な眼差しで前を見据える。

「それらは、精霊の“加護”だけでは説明がつきませんの。明らかに、他の理論が作用している……そう感じたとき、わたくしは学舎の理論に限界を見たのです」

「それで、退学を？」

　フィリアが問うと、セラフィナはこくりと頷いた。

「わたくし、王都の魔導機関では知り得ない“真理”を探しに出たいと願いましたの。それがたとえ、魔導公会にとって異端であろうと」

　彼女の口元に、小さな笑みが浮かぶ。

「それに――水属性と判定されていたわたくしが、火の属性魔法を習得できたことも、大きな動機の一つでしたわ」

「火の魔法って……でも、魔法の属性って生まれつき決まるんじゃ……」

　リリアがぽつりと口にすると、セラフィナは少し得意げに言った。

「わたくしもそう教えられてきました。でも、火の魔法をどうしても使いたかったんですの」

「どうやって……？」

　リリアが目を輝かせて尋ねると、セラフィナはふふっと微笑んだ。

「根性で、ですわ」

「……」

「……」

　二人はしばらく無言になり、それからふっと笑い合った。

　その横で、セラフィナの金のサイドテールが風にそよぎ、軽やかな笑い声が市場の賑わいに溶けていった。

「でも……それだけで学舎を退学するなんて、大胆ね」

　フィリアが感心したように呟くと、セラフィナは小さく肩をすくめた。

「ええ、周囲にはずいぶん反対されましたわ。学舎で教師をしている父は特に。でも、信念を貫くには環境を変えるしかありませんでしたの」

　そして、ふと視線を少し遠くへ向ける。

「……それに、わたくし一人ではありませんでしたのよ。退学すると決めたとき、彼もついてきてくれましたの」

「彼？」

　リリアが首をかしげると、セラフィナは微笑んで答えた。

「エドガーのことですわ」

「えええっ！？ エドガーさんも！？」

　リリアが目を丸くして驚くと、セラフィナは静かに頷いた。

「彼は、魔導学舎の剣術部門で特待生として通っていましたの。王国有数の若き剣士として期待されていて、卒業後は騎士団への推薦もほぼ確定していたんですのよ」

「それなのに、退学して……セラフィナさんについてきたんですか？」

　フィリアが目を細めると、セラフィナの頬がわずかに赤くなる。

「そうですの。……幼馴染でして、小さな頃からずっと一緒に育ってきた仲ですわ。わたくしが退学することを告げた時も、一言だけでしたのよ」

　そのときの情景を思い出すように、セラフィナはふっと目を細めた。

「『お前が行くなら、俺も行く』って……」

　その声には、照れと誇らしさが滲んでいた。

　リリアはきゅっと胸を押さえながら、ぽつりと呟いた。

「すごいなぁ……お互いを信じてるって、なんか、いいですね」

「ふふ……ええ、少なくとも、わたくしはそう思っていますわ」

　軽やかな風が、三人の間を通り抜ける。

　市場の喧騒の中で交わされる言葉は、どこか穏やかで、少しだけ誇らしげなものだった。