第40話　断罪の魔法、救いの焔

　その声に、空気が凍りついた。

　誰のものとも知れぬ一言に、まるで全員の身体が弾かれたように動きを止める。振り返った先にいたのは――闇の中を滑るように現れた、一人の男だった。

　倒れたマンドラ・グロスの背後から、ぬるりと現れたその男は、白い仮面をつけ、漆黒のローブをまとっていた。背は高く、顔は一切見えない。だが、まとわりつく空気がまるで違っていた。

　人間とは異なる。理性も感情も、まるで通じない種類の存在。

　「まさか……魔族！？」

　カストールが目を見開き、無意識に後退る。その声には、勇敢な戦士らしからぬ震えが混じっていた。

　男は、何の感情も感じていないような低い声で呟いた。

　「契約は果たす。――蘇れ、眷属よ」

　その指が、音もなく弾かれる。次の瞬間――

　すでに動きを止め、魔核を砕かれて絶命したはずのマンドラ・グロスが、ぐずりと音を立てて動いた。

　「なっ……！」

　誰かの悲鳴がこぼれる。見開いた花弁の奥、砕けていたはずの魔核が、黒い闇の膜に包まれ、ゆっくりと再構築されていく。

　生命の復活――そう言い切るには異質だった。生物としての再生というより、死体に無理やり魔力を流し込み、強制的に稼働させたような、そんな禍々しさがあった。

　「こいつ、魔物を……！まるで道具みたいに……！」

　ミレーヌが思わず呟く。口調は怒りを含んでいたが、それ以上に浮かぶのは畏怖だった。

　だが、男はそれで終わらなかった。

　地面に手を翳し、今度は低い声で呪文を唱え始める。

　「這い出でよ、土より生まれし醜き僕――土魔召喚《グラウンド・レイス》」

　土が震える。土塊が蠢く。

　それは数体の巨大なゴーレムとなって姿を現した。

　泥と岩をまとい、顔には目にあたる部分だけが赤く禍々しく光っている。重い足取りで地を踏みしめながら、まっすぐこちらへと歩き始めた。

　「やばい、やばいぞ……！」

　ダリオが剣を構えるが、声が震えていた。

　「もう一回やれっての……？」

　ミレーヌは肩で息をしながら、それでも前に出ようと踏みとどまっていた。

　ゴーレムの影が伸びる。新人たちは叫びながら後退し、誰かが転ぶ音が聞こえた。セラフィナが必死に杖を構えようとするが、その先に灯った魔力の光は弱々しく、儚く消えた。

　「もう、魔力が……！」

　セラフィナの声に、リリアの胸が苦しくなる。

　ゲルドとフィリアの矢も、土の装甲に刺さっては砕け、ただ音を立てて無力に落ちた。

　そして――

　「きゃあっ！？」

　セラフィナが悲鳴を上げる。マンドラ・グロスの触手が彼女の腰を絡め取っていた。

　「うぐっ……！」

　エドガーも巻き取られる。次々に、仲間たちが触手と土の腕に捕らえられ、動きを封じられていく。

　カイは最後まで抵抗していたが、膝をつき、ついに力尽きたかのように縛られてしまう。

　「みんな……！」

　リリアは目の前で仲間たちが一人、また一人と囚われていく光景を、ただ見ていることしかできなかった。

　あの日、家族を失った時の記憶が胸を締めつける。

　その時と同じ、力がない自分。無力な自分。家族の無惨な死体をただ見つめることしか出来なかった、助けられなかった後悔が、再び迫ってくる。

―――もう、私は！

　リリアの手が、無意識に胸元の小袋へ伸びた。

　中に入っているのは、小さな赤い魔石。ロブから託された、あの石だ。

　手に取った瞬間、熱が体内を駆け抜ける。

　ずしりと重く、しかし温かい力が胸の内からこみ上げてくる。

　（魔力が湧いてくる……今なら！）

　魔石が砕ける。

　魔力が全身に行き渡るのが分かる。体が震えた。恐れではない、力の波に押し上げられる高揚だった。

　リリアは一歩、前へ出た。

―――でも……普通の魔法じゃ、みんなも傷つけちゃう……！

　

　焦りが胸を締めつける。

　その瞬間、ある魔法の輪郭が、頭の中に浮かんできた。

―――あれなら……！

　囚われた仲間たちが、すぐそこにいる。――だからこそ、選ぶべき魔法がある。

　自分にできるのか？本当に？

　迷いが脳裏をよぎったその瞬間――

――できるできないじゃない。やるんだ。

　ロブの声が、耳の奥で響いた。

　その言葉に、リリアの胸が震えた。

　「ロブさん……わたし、やります！」

　魔法陣が浮かび上がる。赤く、黒く、複雑な紋が地に描かれ、空気が震え始めた。

　セラフィナが目を見開く。

　「魔素の流れが……これは、見たことがありませんわ！」

　リリアの唇が動く。

　詠唱が、始まった。

　『……我が名に応じ、影の深淵より目覚めよ……』

　風が止まり、森が静止する。

　その気配に、セラフィナが震えながら首を向けた。

　『燃えよ、焼けよ、逃さず喰らえ……！』

　「……！？この術式……！」

　セラフィナが目を見開く。

　「これは……魔導公会の呪文構成じゃありませんわ……！」

　隣で、カストールが叫ぶ。

　「おい……本気か！？　この魔素の圧……新人の領域じゃねぇぞ！」

　『影に沈みし、古き焔よ……名を持たぬ深淵の牙よ……！』

　空気が黒く染まり、地面が唸りを上げた。

　誰もが、リリアを見つめていた。

　『我が声に応じて、すべてを断罪せよ――！』

　リリアの足元から、黒と赤の魔素が噴き上がる。

　『影焔業火《シャドウフレア》！！』

　世界が――燃えた。

　音もなく、黒い奔流が地表を這い、空を裂き、マンドラ・グロスの巨大な身体と、それを囲んでいた複数のゴーレムたちを一瞬で呑み込んでいく。

　触手が、腕が、躯体が、次々に崩れ、黒煙とともに塵と化す。

　破壊ではない。断罪。まるでこの世に存在してはならないものを“消し去る”かのような、絶対の力。

　――そして、黒い焔は徐々に収縮し、消え去った。

　囚われていた仲間たちはすでに解き放たれていた。

　セラフィナは地に膝をつきながら呆然と、呟く。

　「信じられませんわ………わたくしたちは無傷なのに、敵だけが……」

　地面に広がっていた魔力の痕跡すら、すでに霧のように消え去っていた。あれほどの魔法が放たれたにも関わらず、周囲の木々や大地には、一切の損傷がない。

　ただ、崩れたゴーレムたちと、燃え尽きたマンドラ・グロスの灰だけが、それが現実だったことを物語っていた。

　「……なに、今の……」

　フィリアが震える声で呟く。冷静な彼女ですら、驚きを隠せなかった。

　エドガーは、言葉を失ったままリリアを見つめていた。

　そして、リリア。

　魔石の力を使い果たした彼女の身体からは、さっきまで吹き荒れていた魔力が抜け、ぐらりと膝をついた。

　その場に崩れ落ちる。

　「リリアさん！」

　セラフィナが慌てて駆け寄ろうとする。だがその時――

　煙の向こうから、カツ……カツ……と足音が響いた。

　残響の中から現れたのは、あの男。

　白い仮面。漆黒のローブ。そして、揺るぎのない冷気のような存在感。

　あの魔族の男だった。

　彼は炎の痕跡の中を、ゆっくりと歩み寄ってくる。

　体に傷はない。だが、肩口のローブが焼け、仮面の左側にうっすらとひびが入っていた。

　男はリリアの姿を見つめ、しばし黙っていたが――やがて、低く、呟いた。

「なぜ貴様が……その魔法を？」

　その声は、怒りでも、恐怖でもない。

　困惑。

　まるで、「その魔法を使うはずの人間ではない」者が、目の前に現れたことへの戸惑いだった。

　リリアはうつ伏せになったまま、かろうじて顔を上げ、男を睨んだ。返す言葉はない。ただ、気力だけでその視線をぶつけていた。

　男は数歩近づき、ふと足を止めた。

　空気が――変わった。

「――そこまでだ」

　その声は、穏やかでありながら、怒りをはらんでいた。

　視線を向けると、森の奥から三つの影が現れる。

　一人目は、黒いマントを揺らして歩く若き男――ロブだった。

　その隣を歩くのは、屈強な体格をした茶髪の男。鎧を着込んだ重厚な戦士――ゼラン。

　そしてもう一人。

　緑の瞳に銀髪をたなびかせた、気品ある女性。黒と緑を基調にした軽装鎧。胸元に刻まれたエメラルドの紋章、しなやかに揺れるロングコート。

　その耳は長く尖り、エルフであることを物語っている。

　その美貌はフィリアによく似ていた。

　「……ママ……？」

　フィリアの声が、静かに漏れた。

　リリアは、その姿を見て、堪えていた涙をこぼした。

　そして、小さく、小さく――

　「……ロブさん……」

　その声は、限界寸前の魂が絞り出した、助けを求める祈りのようでもあった。

　ロブはそんなリリアに近づき、そっと微笑んだ。

　「……よく頑張ったな、リリア」

　その言葉が、リリアの胸に優しく降り注いだ。