第38話　雷の少年、その名はカイ・アークライト

　一同が再び歩き始めたのは、処理を終え、空気がわずかに落ち着いた後のことだった。

　だが、その雰囲気を断ち切るように、カストールの声が響く。

「――気を抜くな。ここから先は、さらに危険な領域だ」

　その一言に、新人たちはぴりりと背筋を伸ばした。

　緑深い森の中、木々は一段と密になり、陽光が届きにくくなっている。

　空気も湿り気を帯び、じわじわと肌に張り付くような重さがあった。

　「さっきの狼より強いのが出てくるんですか……？」

　誰かが小声で呟く。

　カストールは振り返らずに答えた。

「当たり前だ。俺たちが引率してるからといって、安全だと思うな。魔物はランクを選ばない。お前たちが新人だろうが子供だろうが、やつらにとってはただの獲物だ」

　その厳しい言葉に、誰も反論できなかった。

　むしろ、新人たちの目に走ったのは――恐れと、ほんの少しの覚悟。

「……でも、やるしかないですよね」

　リリアが小さくつぶやいたその声は、仲間たちに届いたかどうかはわからない。

　けれど、その拳はしっかりと握られていた。

　その横でセラフィナが静かに歩を進め、目を伏せて囁く。

「魔素の濃度が……少し変わってきておりますわね。森が、ざわめいている……」

　言葉通り、森の空気にはどこか不穏なざわめきが混じっていた。

　まるで、何かが――待っているかのように。

　森の奥へと進むにつれ、空気はさらに重く、湿り気を増していった。

　頭上の木々は鬱蒼と茂り、昼間であるはずなのに、足元の影が濃くなる。

　「……？」

　リリアが足を止めた瞬間だった。

　――バサバサッ！

　頭上の枝から、数羽の鳥が驚いたように飛び立った。

　続いて、茂みの中から何かが走り去る気配。

　それはウサギのような小動物で、後ろを振り返ることなく全力で森の奥へと逃げていった。

　「……獣たちが、逃げてる？」

　カストールが眉をひそめる。

　その異変はすぐに他の者たちも感じ取った。

　「空気が……変ですわ。何かが近づいてきております」

　セラフィナが小声で告げたとき、

　フィリアがぴたりと足を止めた。

　「――魔素の濃度が、急激に……高まってる」

　その言葉に、誰もが思わず周囲を見回す。

　視界の隅で、木の葉がざわめく。

　風は吹いていないのに、どこかざわついていた。まるで――何かが森そのものを揺らしているように。

　「くっ……！」

「全員、後ろに下がれ！　これは――訓練用の魔物じゃない！」

　鋭く響いた声に、森の空気が一変する。

　叫んだのは、水色の髪を持つ少年だった。

　いつも控えめに列の後ろを歩いていたその彼が、今は真っ先に仲間の前に立ち、警告を叫んでいる。

　（この人……！）

　リリアは心の中で呟く。

　彼には正体不明の何かを感じていた。

　控えめで、でもどこか只者ではない雰囲気を持っていた彼――その異質さが、今は確信に変わりつつあった。

　「ダリオ、ミレーヌ、ゲルド！　前衛と後衛を固めろ！　新人たちは中央に集めて、円を組むように守れ！」

　カストールが鋭く命じる。

　その眼差しには冗談や余裕など微塵もなく、現役の冒険者としての本気の緊張が滲んでいた。

　「新人ども、聞け！　ここからは実地研修じゃねぇ、実戦だ！　絶対に勝手な行動はするな！俺たちが指示するまで、その場を動くな！」

　その声に、新人たちは顔を強張らせながらもうなずいた。

　誰もが“何か”の接近を肌で感じていた。

　森の奥から、ぬめるような音が近づいてくる。

　――ズズズ……ズズ……ッ。

　そして、枝をなぎ倒しながら迫る異様な気配。

　リリアも、セラフィナも、エドガーも、フィリアも、言葉なく視線を交わしながら身構える。

　突如、森の奥から“それ”は現れた。

　最初に聞こえたのは、ズルズル……ズズッ……と地面を這う湿った音。

　そして次に、空気を裂くような低い振動音が、背筋を這い上がる。

　「な、なんだあれは……！」

　誰かが声を上げた。

　木々をなぎ倒して姿を現したのは、異様な巨獣だった。

　全身が蔓と苔に覆われ、中心には巨大な花弁のような器官が蠢いている。

　そこから生えた無数の蔓状の触手が、意思を持つかのようにうねり、空気を切り裂いていた。

　「くっ……まさかここに……《蔓触獣〈マンドラ・グロス〉》だと！？」

　ゲルドが蒼白になりながら後退る。

　それは本来、瘴気の濃い湿地帯や廃墟にしか出現しないはずの魔物――

　蔓で獲物を絡め取り、魔素を吸い尽くす凶悪な存在だった。

「Dランク組、前衛を固めろ！　魔法職と新人は後方で防御に回れ！」

　カストールの怒号が森に響く。

「ミレーヌ、ギルドに伝信を飛ばせ！　このクラスの魔物が出るなんて想定外だ、応援を要請する！」

「了解！」

　ミレーヌはすぐさま腰のポーチから伝信玉を取り出し、魔力を注いで詠唱を始める。

　カストールは新人たちの方に顔を向け、再び叫んだ。

「新人は固まって動くな！　絶対に勝手に動くなよ！」

　緊張が一気に張り詰める。

　リリアは、心臓の音が耳の奥で鳴り響くのを感じながら、無意識に視線を向けた。

　水色の髪の少年――あの少年が一歩、前に出ていた。

　その横顔は静かで、どこか覚悟を湛えていた。

　次の瞬間、ズバァンという破裂音とともに、一本の蔓が突風のように飛来した。

　「ミレーヌさん、下がって！」

　リリアの叫びよりも早く、蔓は鞭のようにしなり、ミレーヌの腰を絡め取った。

　「くっ、ちょっと……！？」

　レイピアを振るう間もなく、彼女の身体が浮き上がり、宙に引きずられる。

　同時に、逃げ遅れた新人の少年にも、別の蔓が襲いかかる。

　「う、うわあああっ！」

　新人の悲鳴が響いた。

　カストールが飛び出そうとした、その時だった。

　「雷針《サンダー・スピア》」

　低く、静かな声が空気を裂いた。

　水色の髪の少年が指を弾く。

　次の瞬間、紫の稲光が一直線に駆け抜け、ミレーヌを締め上げていた触手を焼き切った。

　「きゃっ！」

　解放されたミレーヌが地面に転がり、すぐに起き上がる。

　「……サンキュ、助かったわ！」

　しかし、少年は何も応えず、すでに別の蔓へと意識を向けていた。

　続けざまに詠唱が走る。

「雷鎖《ライト・チェイン》」

　稲妻の鎖が唸りを上げ、もう一本の触手に巻きついた。

　絡め取られていた新人の少年の体が引き戻され、蔓が焼き切れると同時に、少年は地面に向けて落下する。

　「うわっ……！」

　それを見たダリオが駆け寄り、少年を抱き止める。

　「無事か！？――お前、今の……」

　ダリオが驚愕と感謝をにじませた声で、水色の髪の少年に問いかけた。

　少年は少しだけ顔を向けて、簡潔に名乗る。

　「……カイ。カイ・アークライト」

　その名を口にした時、静かだった彼の瞳に、一瞬だけ鋭い光が宿った。

　リリアは、稲妻のように走った魔法の残滓を見つめながら、はっと息を呑んだ。

（詠唱……してなかった）

　その姿が、彼女の脳裏に焼きついている人物と重なる。

　――ロブ。

　無駄のない動きと、迷いのない力の行使。

　カイの放った魔法には、どこかあの師匠と同じ空気があった。

　その時、セラフィナがカイを見つめながら、小さく目を見開いた。

　「詠唱を……省略なさったのですか……？」

　驚きと尊敬の入り混じった声が、彼女の唇からこぼれる。

　カイは返事をしない。

　ただ、魔物の動きを静かに見据えたまま、次の一手に備えていた。