第35話　海老男、王都で糸を引く（後編）

「それで、ロブさん。私にこの話をした真意をお聞かせ願えますか？」

　眼鏡の奥の瞳が鈍く光る。

　商人としての本気の眼だ。

　ロブがこんな話を持ちかける以上、そこには互いに利のある提案が隠れていると踏んでいるのだろう。

　ロブは先ほどまでの真剣な表情を少しだけ和らげ、緩やかな笑みを浮かべた。

「セイラン村の魔石の管理を任せたい」

「ほう？」

　ウィルが軽く首を傾げる。

「すでに他の商会と契約されているのでは？」

「今回の紅竜団襲撃でな。契約相手の強欲さと警備の杜撰さが白日の下に晒された。セイラン側が取引相手の変更を申し出れば、公会も無視はできん」

　ロブは肩をすくめ、続ける。

「ゼランもその点を突いてくれた。公会がもし拒めば、『裏がある』と勘繰られるだろう。今の契約相手は、切り捨てられる運命だ」

「……トカゲの尻尾切りですか」

　ウィルが嘆息する。

　自分たちに疑いの目が向かないよう、公会は息のかかった商会を噛ませ犬に使った。

　いざとなれば、その商会にすべての責任を押し付けるつもりだったのだろう。

「しかし、魔導公会の目論見ではセイラン村の魔石はさほど採れないはず。結局のところ、今ある分も公会の手に渡るでしょうし、我々にメリットがあるとは思えませんが……」

　ウィルの疑念はもっともだった。

　その言葉を最後まで言い終える前に、ロブが静かに口を挟む。

「魔石の起源は、覚えているか？」

　話の流れを断たれ、一瞬戸惑いを見せるウィルだったが、すぐに気を取り直して頷いた。

「ええ、もちろん」

　ウィルは軽く息を整えると、思考を言葉に乗せてゆっくりと語り始めた。

　まるで過去の記録をなぞるように、記憶を辿る。

　かつて、この世界には――太陽神ヘリオスの軍勢と、深淵より現れた悪魔の軍勢が戦ったという。

　それは、今から遥か昔、天と地がまだ近かった時代のこと。

　人の姿を借りた神々が地上を歩み、世界を守護していた時代だ。

　太陽神ヘリオスは、地上に光と秩序をもたらす存在として崇められていた。

　彼の率いる軍勢は、天空より降り立ち、悪しき力に侵された大地を浄化せんと戦を起こしたのだ。

　戦火は長く、熾烈を極めた。

　だが、決着のときは来た。ヘリオスの軍勢は勝利を収めたものの、多くの犠牲を払い、深手を負ったと伝えられている。

　そして彼らは、地上の役目を終え、再び天へと帰還した。

　その戦の折、地水火風――四大の精霊王がヘリオスに協力し、それぞれの配下の精霊たちに命じて「魔石」を生み出させた。

　魔石は、精霊たちの力の結晶であり、戦を支えるエネルギー源として用いられていたという。

　だが、戦が終わり、神も精霊も姿を消した今――

　残されたのは、彼らが生み出した“魔石”だけ。

　地中深く、あるいは海の底に、今なお精霊の残響が宿るその結晶が眠っていると、民の間では信じられている。

「これが、魔導公会が説明している魔石の起源です」

　ウィルは静かに視線を落とし、わずかに息を吐いた。

「そうだったな。で、俺が教えた方は覚えているか？」

　ロブが軽く笑みを浮かべながら問いかける。

「当然です。なかなか刺激的な内容でしたからね」

　ウィルは軽く息を整えると、記憶をなぞるように語り始めた。

「あなたから聞いたのは、公会が伝える神話とはまるで違う話でした」

　慎重に言葉を選びながら、ウィルは言葉を紡ぐ。

「その……魔石を生み出していた精霊。その正体は古代文明が生み出した兵器。通称を”魔石炉”。正式には、エム……シー……シー。確か、そういう響きだったと記憶しています」

　ウィルの舌には馴染まない音の並び。

　異国の呪文のように響くその名称は、かつて太陽神ヘリオスの軍勢が生み出した兵器の名だ。

　MCC。

　正式には「Magical Crystal Creator」。

　大気中から魔力を含んだ微細なエネルギーを集め、特殊な技術によって結晶化させる。

　それこそが魔石炉の正体だった。

　地脈などに頼らず、大気中から常時エネルギーを取り込む仕組みは、かつての文明の粋を集めた技術。

　ナノマシン技術と融合することで、高効率かつ安定した魔石生成を可能にしていた。

「エムシーシーとは、魔石を生み出すための、古代の精密な装置。大気から魔力を集め、特殊な技術で結晶化させる……魔石を"作る"装置だったと」

　ウィルの語りは淡々としつつも、奥底に熱を孕んでいる。

「つまり、魔石は自然にできたものではなく、意図的に生み出されたもの。エムシーシーによって、必要な数、必要な性質を持つ魔石が作られていた」

　視線を伏せるウィルの眼鏡に、室内の光が鈍く映る。

「そして、エムシーシーは戦争の道具でした。魔石という兵站を供給し続ける、まさに軍勢の生命線。その大部分は戦争末期に破壊され、あるいは地中に沈んだ……」

「そのとおりだ」

　静かに、ロブが声を重ねる。

「だが、それだけじゃない。魔石炉は等級ごとに製造能力が異なっていた」

　ロブの指が、机上の魔石をゆっくりとなぞる。

「並の魔石を大量生産する魔石炉は数が多く、各地で採掘される魔石のほとんどはそこからのものだ。だが、高位の魔石を作るには、それ専用の魔石炉が必要だった」

　ロブの声が徐々に低く、重みを増していく。

「最大級の魔石を作り出す魔石炉もまた存在した。戦争の末期、その炉も撃墜され、どこかに沈んだとされている」

　ウィルが思わず息を呑み、問いかける。

「その最大級の魔石を作り出す魔石炉が……セイランの近くに眠っている？」

　ロブはゆっくりと頷いた。

「俺の読みではな。公会は機能停止したと思っているが……やつらの知識ではそこまでだ。実際には、その魔石炉はまだ生きている。今もなお、地下で魔石を作り続けているはずだ」

　室内に静寂が落ちる。

　誰もいない密室の中、ロブの言葉だけが重く響いた。

「では、我が商会がセイランと契約を結べば、大量の、世界最大級の魔石が採掘できる………」

　ウィルの声がわずかに震えた。

　無理もない。今まさに彼の眼前には、商人としての経験の中でも最大の機会が転がっている。

「魔導公会は私のことを笑うでしょうね。踏みならされた鉱脈にまだ光る石を探す愚か者だと」

「そうだ。だが、その実、魔石を大量に採掘しながら流通量をコントロールする」

　ロブが落ち着いた声で続ける。

「そうして魔石の希少性を保ちながら、細く長く利益を生み出す。ディアル商会とセイラン村、双方の利益を作り出す構図だ」

「……素晴らしく、ずるい商法ですね」

　ウィルが感嘆とも皮肉ともつかぬ声を漏らす。

　だが、その顔には商人としての歓喜が滲んでいた。

「大昔にな、そこらの石ころを珍しい宝石だと騙って、百年も高値で売り続けたやつがいてな。……そいつの真似をする」

　ロブは悪戯っぽく口元を緩め、わずかに笑みを浮かべた。

　ウィルも釣られて笑うが、すぐに疑問を口にする。

「ですが、少々疑問です」

　ウィルがゆっくりと眼鏡のブリッジに指を添える。

　問いかける声は冷静だが、その奥底には確かな興味が滲んでいた。

「何がだ？」

　ロブが軽く首を傾げる。

「ロブさん、あなたは魔法関連のビジネスには消極的でした。それがなぜ今回は？」

「理由はふたつある」

　ロブは即答した。迷いのない声だった。

「ひとつは、増え続ける魔石を地上に出したい。本来、この世界には存在しないはずの代物だ。二千年の間に膨大な数に膨れ上がった魔石が、地殻にどんな影響を及ぼすか分からないからな。可能な限り、取り除いておきたい」

「……なるほど」

　ウィルは頷きつつ、沈思するように視線を落とす。

　まるで地殻を侵す魔石の姿を想像するかのように。

「二つ目は？」

「お前に、MCCを探し出してもらいたい」

「魔石炉を、ですか？ 見つけてどうするつもりです？」

「破壊する」

　ロブの声音は低く、重い。

　その一言に、ウィルは息を呑んだ。

　目を見開き、声もなくロブを見つめる。

「今度こそ完全に、機能を停止させる。あれはこの世界にあってはならないものだ。魔法を否定する気はない………。だが、魔法が世界を滅ぼしたのもまた、紛れもない事実だからな」

　淡々と語るロブが、何故か疲れ果てた老人のようにウィルには映る。

　長い付き合いの中で、彼は時々そんな空気を纏うことがあった。

「ロブさん……あなたは一体、どれほどの過去を背負っているのですか……」

　ウィルの声は静かだったが、そこには畏怖に似た感情が滲んでいた。

「聞いたら後悔するかもしれないぞ？」

　ロブが冗談めかして口角を上げる。

　だがその笑みは、どこか無理に作られたように、ウィルには見えた。

　一瞬だけ訪れた沈黙を、ウィルが破る。

「……わかりました。私も全面的に協力しましょう」

　静かながらも、力強い決意の声だった。