第25話　海老男の弟子、決意を固める

「ロブさん、言われてた荷物の整理、終わりました！」

　

　リリアは胸を張って、ロブに報告した。

　

　言われていた瞑想もやり終えて、荷物もしっかりまとめた。任されたことをきちんとこなせた喜びが、身体の奥からじわじわと湧き上がってくる。

　

「おう、瞑想も終わったか？」

「はい！」

　

　弾むように返事をして、リリアはぱたぱたと駆け寄る。

　ようやく役に立てた気がして、胸が少しだけ誇らしくなった。自然と口元がほころぶ。

　

「……おいロブ」

　

　声がして振り向くと、大柄な男が、じりじりとこちらへ詰め寄っていた。

　

「その子が、まさか……その、弟子……か？」

「……はい、わたしが弟子です！」

　

　リリアが答えるより先に、ロブがあっさりと認める。

　

「うっそだろ……弟子って、弟子ってお前……」

　

　男が目をぐりぐりこすっている。そんなに驚くことなのかな、とリリアは首を傾げた。

　

「え、荷物整理？　瞑想？　え、ちょ、待て待て。それだけで修行終わりましたって言った！？」

「別にそれだけじゃない。飯を作って、道具を整備して、マントを洗って、寝床を確保して、敵の情報を調べて、俺の飲み水を汲んで――」

　

　ロブがいつものように淡々と数え上げる。

　

「完全に下僕じゃねぇかぁぁぁぁ！！」

　

　その大声に、リリアはぴくりと肩をすくめた。

　

「何言ってんだ。弟子の第一歩だろ」

「いや、ただの雑用係だろ！！」

「本人が満足してるからいいだろ」

　

　リリアはこくんと頷く。

　

「俺の時は！？　俺の修行時代なんて、朝四時起きで滝に打たれ、昼は木刀で岩を割り、夜はモンスターの群れに放り込まれてたぞ！？　それでも“まだまだ甘い”って言われたぞ！？」

「うん、それはやりすぎだったな。今思えば」

「いやいやいやいや、今思えば！？　今思えばって何！？　あの地獄に意味なかったの！？」

「お前が生意気だったから余計に力が入っていたのは否めない」

「いや、それパワハラ！！」

　

　男が喚き散らす横で、リリアはこっそりと微笑んだ。

　

　会話は軽妙で、なんだか楽しそうですらある。ふたりのやりとりを見ていると、男がロブに対してとても信頼を置いているのがよくわかった。

　

「ありがとう、助かった。今日はもういいぞ」

「はい、ロブさん！」

　

　元気よく返事をして、リリアは男に向かってぺこりとお辞儀した。

　

「こんにちは、リリア・エルメアです。ロブさんの……その、弟子です！」

　

　男は、惚けたように言う。

　

「俺の……あの修行は……なんだったんだろうな……」

「おかげで強くなったろ？」

「お釣りが来るくらい酷かったっつってんだよ！！」

　

　喚き散らす男に、リリアは不思議そうに小首を傾げた。

　

「えっと……その……ロブさんのお弟子さんだったんですか？」

「ま、まあ、そうだな。一応、な」

「じゃあ兄弟子さんですね！　よろしくお願いします！」

　

　ぱっと笑みを浮かべ、もう一度ぺこりと頭を下げる。

　その瞬間だった。

　

「……あっ……」

　

　男が口を開けたまま固まる。

　まるで太陽に目が眩んだような顔で、呆然とリリアを見つめていた。

　

　まっすぐで、何ひとつ曇りのない挨拶。

　リリアはほんのり頬を染めながら、それでも心の中で決意を新たにする。

　

（わたしも、ロブさんの弟子として頑張らなきゃ……！）

　

　男はしばらく呆けたあと、ぽつりと呟いた。

　

「この世界に……こんなピュアな子がいるなんてな……」

　

　その言葉に、リリアはまたにっこりと笑って頭を下げるのだった。

　

「な、なんだこの爽やかさ……俺、今なら過去の自分を許せる気がする……」

「お前の過去に何があった」

　

　ロブが淡々とツッコむと、男はハッと我に返る。

　

「おっと、いかんいかん。で、リリアちゃん。今さらだけど俺の名前はゼラン。ギルドでちょっと偉いやつやってる」

「ギルド……？」

　

　リリアはぱちぱちと瞬きをしてから、素直に尋ねた。

　

「えっと、ギルドの方ってことは……ギルドマスターさん、とかですか？」

「うん、まあそんなところだな。正確には――統括本部のギルドマスター」

「…………えぇぇえええっ！？！？！？」

　

　大声に、鳥が一斉に飛び立つ。

　

「と、統括本部！？　一番上の！？　本物のギルドの頂点の人！？」

「まぁ、たしかに俺より上はいないな」

「えっ、えっ、さっき普通に兄弟子さんとか呼んじゃいました！？　えっ、めちゃくちゃ偉い人だったんですね！？　ごめんなさい！ すみませんでしたっ！」

「ちょっ、やめて！？　急にかしこまらないで！？　距離ができると俺、泣くから！」

　

　ゼランが必死に手を振ってなだめる。

　

「俺のことはギルド界の清涼剤って覚えてくれよな？　みんな癒されるんだからさ！」

「鏡見て言え。筋肉だるま」

「ひどっ！！」

　

　リリアはあたふたしながら、再びゼランに頭を下げた。

　

「本当にすみません、偉い方だとは知らなくて……っ！」

「いやもういいって！　むしろその素直さがいいのよ、うん。癒し。わかる？　師匠？　癒しって大事」

「お前は暑苦しいだけだ」

　

　リリアは、ようやく落ち着きを取り戻してから、ふとロブの方へ顔を向ける。

　

「ところで、ロブさんって……おいくつなんですか？」

「唐突だな」

　

　水を向けられ、ロブは苦笑する。

　

「いや、だって前から気になってたんです。三十年前に黒龍団と戦ったって言ってたし、その……ゼランさんは四十代………ですよね？　間違ってたらごめんなさい」

「大丈夫。合ってる」

　

　ゼランが頷き、リリアは続ける。

　

「そのゼランさんの師匠ということは、ゼランさんより年上ってことですよね？」

「まあ、そうだな」

「それじゃあ何歳なんですか？」

　

　その問いに、ロブは一拍置いて、少しばかり苦笑しながら答えた。

　

「百歳以上だとだけ言っておく」

「……っっ！？　ひゃ、ひゃく……！？」

　

　リリアは声もなく口をぱくぱくとさせた。

　

「百って……い、一世紀ですよ！？　え、ロブさん、魔族とか……精霊とか……？」

「人間だ」

「に、人間で百歳って……あ、お肌つやつやすぎませんか！？　え、魔法？　秘薬！？」

「ナノマ……いや、健康的な生活をしてるだけだ」

「ごまかしたな！？　今なんかごまかしましたよね！？」

　

　ゼランがニヤニヤしながら肘でロブをつついた。

　

「まーたそうやってとぼけやがる。教えてやりゃあいいじゃねえか。リリアちゃんも知りたいよな？」

　こくりとうなずく。

　ゼランはどうもロブの過去を知っているようだった。

　自分に教えてもらえないのを寂しく感じてしまう。

　無意識に顔が曇ってしまっていたらしく、ロブは咳ばらいをひとつすると困った顔で苦笑した。

　

「後でちゃんと教えてやるよ。だが、今はその時じゃない」

「なんだよ勿体ぶって」

「こっちにも事情があるんだよ。それに、どうせ言うなら色々まとめて教えてやりたい」

「……まだ何か秘密があるんですか？」

「まあな」

「ロブさんてほんとに謎だらけなんですね」

　

　リリアは今さらながら、ロブの底知れなさに言葉をなくした。

　落ち着き払った口調。とても人間とは思えない戦闘技術。

　そして、ギルドの頂点に立つ男にすら軽口を叩けるほどの存在感。

　

（……すごい。やっぱり、ロブさんはただ者じゃない）

　

　この数日で何度もそう思ってきたはずだった。けれど、改めて知るその事実は、想像以上に重く――そして、どこか誇らしかった。

　

「……やっぱり、ロブさんって、すごい人だったんですね」

「すごくはない。ただ、少し長く生きてるだけだ」

　

　ロブは淡々とそう答えたが、リリアは首を横に振った。

　

「いえ。わたしにとっては、あこがれの存在です」

　

　その言葉に、ロブのまぶたがわずかに揺れた。

　

「だから、わたし……きっと強くなります。ロブさんの弟子として、ちゃんと胸を張れるくらいに。絶対に！」

　

　ぎゅっと拳を握るリリアの表情は、いつになく凛としていた。

　その宣言を聞いたロブは嬉しそうにリリアの頭を撫でた。

　そして、リリアは後日、ロブに秘密を明かされるのだが、それが世界の常識を揺るがすものだとは思いもしなかった。