第23話　海老男と紅蓮の魔姫、崩れた絆と残された炎

　仮設小屋の扉が軋む音を立てて開く。

　錆びた蝶番が不快な音を響かせる中、ロブとゼランが足を踏み入れる。床板は湿り気を帯びており、踏みしめるたびにギシリと鈍い悲鳴を上げた。

　

　その奥に、女が一人、鎖に繋がれたまま座っていた。

　

　紅蓮の魔導士、エリザ。

　その名を知る者なら誰もが「誇り高く、気高き炎の女」として語るだろう。だが今、そこにいるのは――

　燃え尽きた灰のような目をした、抜け殻だった。

　

「住み心地はどうだ？」

　

　ロブの問いかけに、エリザは肩をすくめ、髪をかき上げてから鼻で笑った。

「最悪に決まってるでしょう。干からびた魚でももう少しマシな部屋に置いてもらえるわ」

「そうか。……口が減らないのは結構なことだな」

　皮肉を返すロブの横で、ゼランが一歩、前へと出た。

　足音は重く、床を軋ませるごとに、小屋の空気がピンと張り詰めていく。

「エリザ・ファルネア。紅竜団副団長、紅蓮の魔姫《クリムゾン・マリア》の異名を持つ魔導士」

　

　ゼランが一歩踏み出し、冷たい気配を放つ。

　その威圧に、かつてのエリザなら笑って受け流していただろう。だが今の彼女は、ただ目を伏せた。

　

「ヴォルフ……奴に、何を見ていた？」

　

　ゼランの問いに、しばし沈黙が落ちた。

　

　長い、長い間だった。

　

　やがて――エリザは、ぽつりと呟いた。

　

「最期の瞬間まで……信じてたの。あの人は、私を捨てたりしないって」

　

　ロブは黙って聞いていた。ゼランも、口を挟まなかった。

　

「馬鹿よね、私。裏切られるなんて、微塵も思ってなかった」

　

　ふ、と笑う。その笑みは冷たく、自嘲に満ちていた。

　

「“逃げよう”って言ったの、私の方だったのに。振り返ったら、盾にされた。……私、何のために、あの人の隣にいたんだろう」

　目尻に、一筋の涙が光った。

　だが、拭おうともしない。ただ、涙を流したまま、うつむいている。

「それでも……まだ、あの人を憎みきれないのよ。おかしいでしょ？」

「いや。……人ってのは、そういうもんだ」

　ロブの言葉は静かだった。

　誰にも届かないようで、たしかに彼女の胸に染み込んでいくようだった。

　しばし沈黙が流れたのち、ロブは少しだけ声の調子を落として、問う。

「……ヴォルフとは、どんな関係だった？」

　エリザはゆっくりと顔を上げる。

　その瞳は、わずかに揺れていたが、やがて微笑に変わった。

「恋人だったと思いたかった。けど、違ったのよね。きっと、最初から」

　寂しげな笑みが、どこか吹っ切れたようにも見えた。

「私は、ただの“魔導士”で、“道具”で、“都合のいい女”だった。それでもあの人が手を伸ばしてくれたときは、世界が色づいた気がしたの。だから、信じたかった……最後まで」

　ロブはその言葉を遮らず、ただ目を細めて聞いていた。

　彼女の声の奥にある、痛みと悔しさと、微かな誇りまでをも。

「だが、お前に同情する気はない。お前が生かされているのは、聞きたいことがあるからだ」

「………なによ」

「お前が使っていた魔法……炎だけじゃない。氷、雷、――三属性を自在に操っていたな」

　ロブの静かな声に、エリザは頬杖をついたまま、視線を逸らす。

「魔導公会の教義では、四大精霊の加護を受けるのは一人一属性。それが常識だ。……だが、お前は三つ。さらに、“闇と炎”の複合魔法まで使った。影焔業火《シャドウフレア》……あれは、人間の術式じゃない」

　その言葉に、ゼランがわずかに目を見開いた。

「どこで学んだ？　教えたのは誰だ？」

　エリザは答えない。ただ、沈黙が小屋に重くのしかかる。

「それと――“白蛇の涙”。あれは、人間領では流通していない。ましてや、魔導師が使うような毒じゃない。……紅竜団の背後に、何がいる？」

　ロブの声は冷たく、それでいて確信に満ちていた。

　エリザのまぶたが、かすかに震える。

「……知らなかったのよ。最初は」

　沈黙を破ったのは、絞り出すような声だった。

「誰が、どこから持ってきたのかも。私たちは“強くなれるなら何でもいい”って、それだけだった。魔法も、毒も、“力”として使えれば、それでよかった……」

「じゃあ、教えたのは誰だ？　その魔法をお前に与えたのは」

　エリザは首を振る。

　否定ではない。記憶をたどるように、曖昧な動きだった。

「私に教えてくれたのは、紅竜団の古参の魔導士だった。名前は……偽名だったと思う。“先生”としか呼ばなかった。炎の基礎から始まって、いつの間にか、氷も雷も扱えるようになってた……確かに魔導公会の教義とは違うけど、はぐれ者の盗賊にはそんなこと関係なかった。あの時は、ただ嬉しくて」

「その“先生”は今どこにいる？」

「……二年前に姿を消した。何も言わずに。気づいたときには、あの魔法だけが手元に残ってた」

　ゼランが腕を組み、低く唸る。

「……つまり、その“魔導士”が紅竜団を通して、魔族の魔法と毒を流していた可能性があるということか」

　ロブが頷く。

「ほぼ間違いない。目的は何だ？　なぜ人間の盗賊団に、魔族の技術を？」

　エリザは、膝の上に置いた手をぎゅっと握りしめた。

「知らない……けど、あの人、よく言ってた。“これは序章にすぎない”って。……“世界の構造が変わる前に、お前たちは手駒として整えておく必要がある”って」

「“構造が変わる”……？」

　ゼランの声に、ロブの視線が細く鋭くなる。

「……魔族の企てが、本格的に動き出しているかもしれんな」

　小屋の中に、冷たい風が吹き抜けたような気がした。

　まるで、言葉だけでこの先に待つ災厄を予感させるような、重く鈍い気配があった。

「エリザ。お前には、まだ語ってもらうぞ。魔法の構文、術式の変異、魔族との接触――すべて、洗いざらいな」

「……ええ。話すわよ。どうせもう……戻る場所なんて、ないんだから」

　その声には、怒りも涙もなかった。ただ、終わった女の覚悟だけが滲んでいた。

　そして、ほんの一瞬だけ、天井を見上げる。

「ヴォルフが作った“居場所”なんて、幻だったのよ。私の命も、心も、全部あいつの“都合”でしかなかった。……そんなもの、もういらない」

　静かに、しかし確かに――その言葉は、かつての愛と忠誠に訣別を告げていた。

「私は……私の意志で話すわ。奴の女じゃなく、“エリザ”として」

　その瞳に、かすかな炎が戻っていた。

　ゼランが一歩、前へと出る。

「――エリザ・ファルネア。紅竜団の副団長として、お前には数えきれぬ罪がある」

　声は重く、しかし私情を交えぬ冷静な響きだった。

「襲撃、殺人、誘拐、違法魔術の使用、禁制品の所持と流通……いずれも重大な犯罪だ。本来なら、即時処刑されてもおかしくはない」

　エリザは黙って聞いていた。顔を伏せることもなく、真っ直ぐにゼランの言葉を受け止める。

「だが、お前は紅竜団の背後に潜む“何か”を知っている。お前の証言と協力次第では、刑の減免も検討される」

　静かに、確かに。

　ゼランは、処罰者としてではなく、組織の頂に立つ者としてそう告げた。

「選べ、エリザ。死をもって罪を贖うか、生きて真実を暴くかは―――お前自身が決めろ」

　エリザは少しだけ目を伏せ、息を吐いた。

「……死ぬつもりなら、とっくにやってる。生きてまで憎まれるのが……紅蓮の魔姫《クリムゾン・マリア》らしいって思わない？」

　その言葉に、ロブは目を細め、ゼランは口元だけでうっすらと笑った。