第22話　海老男、因縁の終止符を打つ

　夜が明けきらぬ薄闇の中、セイラン村の外れに馬車の車輪音が響いた。

　――ゴロゴロゴロ……ギィィ……

　土埃を巻き上げながら現れたのは、鉄枠で補強された黒塗りのギルド馬車。

　そして数頭の騎馬にまたがる冒険者たちの一団だった。

　その先頭、黒いロングコートの裾を翻しながら馬車を下りた男こそ、ギルドマスター・ゼランである。 　

　無骨な装いと鋭い眼差しは、彼がただの行政官ではなく、現場叩き上げの男であることを物語っていた。

「ここが……セイラン村か」

　焦げた地面。崩れかけた家々。復旧に汗を流す人々の姿。 　どこか懐かしさを残す農村の空気に、血と煙の匂いがかすかに混じっていた。

「副団長エリザと、紅竜団の死骸を確認する。周囲の警戒は怠るな」

「了解です！」

　部下たちが動き出す中、ゼランは一人、ゆっくりと村の中心へと歩を進めた。

　そして―――その視線の先に、ひとりの男が立っていた。

「……よう。昔と変わらねぇツラしてやがる」

「お前もな、ゼラン。ヒゲが増えたくらいで、たいして変わってない」

　二人は自然と歩み寄り、拳を軽く突き合わせる。 　

　かつて命を預け合った戦友たちだけに許される挨拶だった。

「伝令師《ヴォケール》から報告を受けた時は驚いたぞ。滅多にギルドに顔を出さないお前が、紅竜団の部隊を討伐したなんてな」

「たまたまだ。まさかギルドマスター自ら、遠路はるばる来るとは思わなかった」

「お前が絡んだ事件だ。調査と後処理は、俺の仕事だ。……ま、今回はお前じゃなくても来てただろうけどな」

　ゼランが口元を吊り上げ、ニヤリと笑う。

「しかし、頭目のヴォルフをはじめ、ほとんどが死体とはな」

「悪党は絶対逃がさん。どんな言い分があろうとな」

　静かに言うロブの瞳は暗い深海のように闇を称えていた。

　その闇にゼランは息を呑みつつ、同意するように頷いた。

「生き残りは村の隅の小屋に閉じ込めてある。幹部格は、エリザって女と、ザハルって剣士だ」

「ほう。紅蓮の魔姫《クリムゾン・マリア》と、氷極の処刑人《アイス・エンド》か。どちらも大物だな」

「……その恥ずかしいネーミング、なんとかならんのか」

「何言ってる。カッコいいじゃないか」

「……死体保管庫と拘留場所に案内する」

　呆れたように呟き、それ以上、ロブは何も言わなかった。

　二人が歩き出したときだった。 　ふとゼランが立ち止まり、少し遠くを見るように目を細めた。

「……まさか、やつとこんな形で決着がつくとはな。三十年前を思い出すよ」

　ロブは足を止め、視線をゼランに向ける。

「黒龍団のことか」

「ああ。俺の村を焼き払ったあの夜だ」

　ゼランの声には、今もなお消えぬ苦味が滲んでいた。

　それは十二歳の少年だった彼にとって、地獄そのものだった。

「お前が現れた時、夢かと思ったよ。お前とたった二人の冒険者が黒龍の翼を一方的に蹂躙した。あの二人にも感謝してもしきれねえ」

「……あのときは、判断を誤った。ヴォルフを逃した」

「違うさ」

　ゼランは静かに首を振った。

「あのとき、お前が毒に侵されながらも戦ってくれたおかげで、俺たちは救われた。お前がいなきゃ、村ごと焼き尽くされてた」

　

　その言葉に、ロブは黙して応えた。

「憧れたよ。死にかけのくせに、俺たちを背に庇って剣を振るってたお前の姿にさ」

　

　ゼランはふっと、懐かしむように笑う。

「お前がヴォルフを追えなかったのは、俺たちを守ったからだ。あれは間違いじゃない。おかげで俺は生き延びて、こうしてギルドマスターになれた」

「皮肉なもんだな。逃したヴォルフを、三十年越しで俺が討ち取ることになるとは」

「因果だよ。お前はあのとき、命をつなげた。今度は俺が、お前のつないだ命で世界を守る番だ」

　ゼランは力強く言い切ると、歩き出す。 　ロブもそれに続いた。

「やっと、ケリがついたな」

　ロブがつぶやくと、ゼランは軽くうなずく。

「ああ。ようやく、だ」

　背後では、朝焼けが村を照らし始めていた。 　二人の歩みを祝福するかのように。

　

　ロブの案内で、ゼランとギルドの冒険者たちは村を歩く。

　先頭を並んで進むロブとゼランの様子を、後ろから見ていた若い冒険者が、隣の先輩に声をかけた。

　

「ねぇ、あの黒髪の人って、ギルマスの知り合いなんですか？　なんかすごく親しげに見えましたけど」

「ああ、お前は知らないのか。あの人、うちのギルドの一番の古株だよ」

「え？　俺より年下に見えるんですけど」

　

　若者の言葉に、先輩は苦笑する。

　

「本当だって。通称“海老男”」

「海老男？　なんすか、それ、ふざけた二つ名ですね」

「海老ってのは不老長寿の象徴なんだとさ。で、あの人、年を取らないらしくてな。そんな噂から、いつの間にか“海老男”って呼ばれるようになった。あと、ロブって名前も本名じゃないらしい。ロブスターから取ってロブなんだと」

「年を取らないって……エルフとかドワーフの混血ですか？」

「そうなんじゃないかって言われてるけど、詳しいことは誰も知らない。ただな、俺が冒険者になって十五年、その頃からずっとあの姿だった」

　

　信じがたいと言わんばかりの顔をする後輩に、先輩は肩をすくめて言葉を続けた。

　

「信じらんねぇ……あの人、ぜんっぜんそんな顔してませんよ。普通にそこらの村人みたいな顔してるのに……」

「そういうところが怖いんだよ。俺らみたいなのは、背中で“歴戦”ってわかるもんだけど……あの人だけは、違う。殺気も覇気も、一切ない。ただ、何か……底が見えねぇ」

「底……」

「大抵の奴は、あの人を侮って痛い目に遭うんだよ」

「でも、ギルドで見たことないですよ？」

「滅多にギルドに来ないからな。今じゃロブスター並みの希少冒険者って言われてるよ。冬は特に絶対顔を出さないんで“海老だから冬眠してるんじゃないか”って噂もあるくらいだ」

「海老って冬眠するんすか？」

「……さあ？」

　

　二人の会話の先で、ロブはゼランと並んで小屋の前に立っていた。

　灰と血の匂いがまだ残る中で、男はただ静かに立っている。まるで、何もかもが想定通りだったかのように。

　

　小屋の扉を開けると、冷気がもわりと立ち昇った。

　その中心に横たわるのは、ロブの魔法で冷凍保存された男の死体――紅竜団の血爪《ブラッディクロー》、ヴォルフだった。

　

「……ああ、間違いない。こいつがヴォルフだ」

　

　ゼランはゆっくりと歩み寄り、氷結の床に膝をついた。

　死体は腐敗しておらず、生前の姿をそのまま留めている。

　だが、肩から心臓へと深々と走る一閃が、その幻想を容赦なく断ち切っていた。

　

「……見事な一太刀だ。迷いも、慈悲も、何もない」

　

　ヴォルフの顔へと視線を移す。

　かつて“狂犬”と呼ばれ、略奪と殺戮を娯楽のように楽しんでいた男。

　その眼差しからは、もはや野心も狂気も消え失せ、ただ氷のような虚無が残っていた。

　

「いくつの村を燃やし、どれだけの命を喰い散らかしてきた？記録に残ってるだけで十を超える……それも、村ごと跡形も残ってねぇ」

　

　ゼランは、報告書の文字が焼きついた記憶を辿る。

　惨殺された村人。陵辱された娘たち。生きながら焼かれた者の断末魔。

　そして―――自らがかつて守れなかった村の名も、その中にあった。

　

「……最後まで、自分の欲だけで動いた男だったな。仲間も、女も、すべては自分のための駒か」

　

　血と泥にまみれた手のひらを見下ろしながら、ゼランは静かに呟く。

　あれほどの魔導士が、殺されずに生きていたのは奇跡か、あるいは―――。

　

「エリザの魔法は強力だ………よく生け捕りにできたな」

　ゼランの問いかけにロブは答えない。

　それが答えとなっているのがゼランには分かった。

　

　彼女の記録にも目を通していた。

　ヴォルフを支え、信じ、紅竜団のために命を懸けて戦ってきた魔導士。

　その忠誠と信念が、どれだけ愚かで哀れだったか、今となっては語るまでもない。

　

　氷の空気の中、ゼランは立ち上がる。

　氷棺にもう一度目をやり、長く深い吐息をひとつ吐いた。

　

「……搬送の準備をする。こいつは“見せしめ”にする価値がある。紅竜団の末路ってやつを、世に知らしめてやらないとな」

「任せるよ」

「ロブ……お前が裁いたのは、正しかった。こいつには、情けも言葉も、いらなかった」

　

　それは、事務的な報告ではなかった。

　数多の死を見届けてきた者の、重みある言葉だった。

　正義と犠牲の狭間で、それでも剣を手放さなかった者の声だった。