第20話 　師弟の誓い、春風に乗せて

　春の陽気が心地よかった。

　倉庫の外へと連れ出されながら、リリアは胸が苦しかった。

（だめだ……目が合わせられない……！）

　ロブが前を歩いている。

　

　その背中が近づくたび、心臓が早鐘のように打ち鳴る。

　あの朝の事故——不意のキスが頭から離れない。

（早く忘れたいのに……）

　けれど、視線を上げればロブがこちらを見ている。

　慌てて視線をそらすと、自分の反応が余計に恥ずかしくなった。

　何も知らないふりをすることが、どれほど難しいか。

　ふいにロブが足を止め、振り返る。

　視線が重なりそうになり、また顔が熱くなる。

「なあ、リリア」

「は、はいっ！」

　声が上ずってしまった。

　自覚するほどに、余計に顔が火照る。

「弟子入りの件だけどな。無理に俺についてこなくてもいいんだぞ？」

　思いもよらない言葉に、胸がきゅっとなった。

「……え？」

「家族も無事だったし、村もこれから再建される。お前がここに残る理由は十分ある。……俺に引っ張られる必要はないさ」

　その声は、どこか寂しげだった。

　まるで、突き放そうとしているようにも感じられて、リリアは胸の奥がざわついた。

（違う……違います……！）

　ぐっと拳を握りしめて、気づけば声が出ていた。

「……違います！」

　ロブが驚いた顔でこちらを見る。

　リリアは視線をそらさず、まっすぐに言葉をぶつけた。

「違います、ロブさん。私は、自分の意思で弟子になりたいんです！」

　言葉にするたび、胸の奥で絡まっていたものがほどけていく。

　燃え盛る村で見た、あの背中。

　絶望の中で差し伸べられた手のぬくもり。

「助けてもらったからとか、恩返しとかじゃありません。もちろん村を守りたい気持ちもあります。でも、それだけじゃなくて……！」

　胸に手を当てる。

　あたたかい鼓動が指先に伝わった。

「私はロブさんみたいになりたいんです。強くなって、自分の力で大切な人たちを守れるようになりたいんです！」

　ロブの背中を追いかけたい。

　あの強さに、近づきたい。

　ロブは短く息をつき、ふっと優しく笑った。

「……そっか」

　あたたかい声だった。

　胸の奥がじんわりと熱くなる。

「だったら、もう止められねぇな。こっちも覚悟を決めるさ」

「はいっ！」

　嬉しさがこみ上げる。

　声が弾んで、笑顔がこぼれた。

「よろしくお願いします、ロブさんっ！」

「ああ。覚悟しておけよ。俺の弟子になるってのは、生半可じゃ務まらないぜ？」

「ふふっ、はいっ！」

　二人で顔を見合わせて笑い合う。

　あんなに胸が苦しかったのに、不思議なくらい晴れやかな気持ちだった。

　けれど、胸に引っかかっていることがひとつだけあった。

　―――どうしても聞きたかったこと。

「……あの、ロブさん」

「ん？」

「ずっと気になってたんです。どうして、みんなの記憶は消したのに……私の記憶だけは、残したんですか？」

　声が少し震えた。

　しかし、ちゃんと目を逸らさずに問いかけた。

　ロブは空を見上げ、しばらく黙っていた。

　やがて、ぽつりとつぶやく。

「……最初はな。魔力が尽きてたんだ」

「え？」

「村の皆を生き返らせ、記憶を消す。そこまでで魔力がなくなって、お前の記憶を消す余力がなかった。けど、あとからでもできたさ。お前くらいなら、無理すりゃどうにかなった」

「じゃあ、どうして……？」

「それでも、しなかった。お前には覚えていてほしかったからだ」

　胸の奥が、きゅうっと熱くなる。

「命を助けるだけじゃない。お前には、お前自身の選択で前に進んでほしかった。だから、全部覚えていてほしかったんだ」

　涙がにじむ。

　ぐっとこらえて、それでもどうしても熱いものがこみ上げてくる。

「つらい記憶もあったと思うが………」

「……ありがとうございます」

　言い淀むロブの声を遮る。

　声が震えた。

　けれど、ちゃんと伝えられた。

「私、絶対に忘れません。ロブさんが助けてくれたことも、この村が救われたことも……全部」

「ああ。覚えてくれてたら、それでいい」

　ロブの笑顔が優しかった。

　胸がいっぱいになって、あたたかな風が頬を撫でた。

　ふと、倉庫の方を見やる。

　エレナが作業をしている姿が見えた。

　その近くで、ヒューゴが慌ただしく木箱を運んでいる。

（あれ……？）

　よく見れば、やけにヒューゴの視線がエレナに向いている気がする。

　運ぶたびに声をかけ、エレナが笑うたびに耳まで赤くしていた。

（もしかして……ヒューゴさん、お姉ちゃんのこと……？）

　リリアはふふっと小さく笑った。

　不思議なほど、胸が温かかった。

「……お姉ちゃんが、生き返ってよかったです」

「ん？」

　ロブがこちらを見る。

「ヒューゴさん、お姉ちゃんのこと好きみたいです。………お姉ちゃんが戻ってきてくれて、本当によかった」

「そうか………」

「はい」

　うれしそうに作業するヒューゴの背中。

　微笑むエレナの姿。

　

　それら全部が愛おしくて、リリアは胸をいっぱいにした。

「それに……村のみんなも。つらい記憶はなくなっちゃったけど、それでよかったと思います」

　そう言って、リリアは微笑んだ。

　つらい記憶に縛られずに、みんなが前を向いて生きていけるなら——。

「お前も、もう前を向いてるな」

「はい。ロブさんのおかげです」

　顔を上げた。

　やっと、ロブの目をまっすぐ見られた。

「さ、作業の続きだ。弟子入りを認めたからには、働いてもらうぞ」

「はいっ、師匠！」

「その呼び方、やっぱりくすぐったいな」

「ふふっ。じゃあ、ロブさん先生で！」

「ややこしいわ！」

　二人で笑い合う。

　声が春の空に溶けていく。

　歩き出した足並みは、自然とぴたりと揃っていた。

　あたたかな陽の光が、これから始まる師弟の道のりをやさしく照らしていた。