第18話　海老男、夢と現実のはざまでやらかす

　空が白み始め、夜の帳がゆっくりと解けていく。

　朝日がその輪郭を覗かせる頃、リリアの膝は静かに限界を迎えていた。

「うう……っ」

「リリア、大丈夫？」

　心配そうに声をかけてきたのは、エレナだった。

　昨夜とは違い、きちんとした服に着替えた彼女は、リリアと同じ青い瞳でじっと見つめてくる。

　村では、生き残った人々が早くも復興に向けて動き始めていた。

　燃え残った木材やまだ使える家具を集め、仮の避難所を作ろうと、男たちは汗を流し、女たちは料理を作ったり、子どもたちの世話をしたりと、あちこちで忙しく立ち働いている。

　泣いている暇もない。

　けれど、誰もが――今、生きている。

　そんな中で、リリアはただひたすらに、ロブを膝枕し続けていた。

　死者が蘇ったという記憶は、皆から失われていた。

　だが、ロブが紅竜団を討ち、村を救ったという事実だけは、今も人々の記憶に残っていた。

　だからこそ、誰も彼を起こそうとせず、そっと休ませていた。

「私が代わろうか？」

「でも、これ……私が約束したことだから」

　エレナの申し出に、リリアは苦笑いを浮かべる。

「ていうか……なんで報酬が膝枕なの？」

「えーっと……な、なんでだろ……？」

　

　首を傾げて、ごまかすように笑う。

　顔がちょっぴり赤くなるのは、朝日のせいか、照れ隠しか。

　そんなリリアの膝の上で、ロブは実に幸せそうに寝息を立てていた。

　微動だにせず、完璧な重石のように。

（……すぴーって、まさか本気で熟睡してるんですか、ロブさん……）

　リリアは心の中で小さく叫ぶ。

　だが、それでも――

　彼の寝顔は、どこまでも穏やかだった。

「リリア………」

「え？」

　ロブの口から微かにリリアを呼ぶ声が漏れた。

　寝言だろうか。何事かをもにょもにょと呟いているのが聞こえる。

　自分の名前を夢の中で呼ばれているのが気になり、リリアは耳を澄ませロブの顔に近づこうと顔を寄せる――――。

――夢の中だった。

　白銀の靄が流れ、時も音も輪郭を失っている。

　ただ、心の奥で灯る“誰か”の気配に導かれるように、ロブはその世界を歩いていた。

　やがて、靄が晴れ、そこに――彼女がいた。

　紅い髪、青い瞳。凛として、少しだけ大人びた姿。

　それでも、間違いようがなかった。

「リリア……」

　彼がそうつぶやくと、彼女はふわりと微笑んだ。

「十四歳の私、どうでした？」

　問いかける声は、どこか楽しげで、少しだけ恥じらいも混じっていた。

　ロブは一瞬だけ言葉に詰まり、それから、苦笑するように答えた。

「……可愛いよ。言わせるな」

　視線を逸らしながら口にすると、リリアは目を細めた。

　からかうように、一歩近づく。

「なに恥ずかしがってるんですか」

　言われてみれば、妙に胸が落ち着かない。

　夢の中とは思えないほど、彼女の声も、仕草も、リアルだった。

「うるさい……お前、あと三年でそんなになるのか？」

「“そんな”ってどんなですか！？　どこ見て言ってるんですか！？　セクハラで訴えますよ！？」

　軽口を叩き合う二人の声が、空に溶けていく。

　まるで、時の狭間でだけ許された、短くて大切な再会のように。

「悪かったって……」

　ロブが肩をすくめると、リリアは小さく笑い――

「まったく……強くなってもそんな所は変わらないんだから」

　呆れながらも、どこか安心したような声だった。

　そして、彼のすぐそばに立ち、ふと目を伏せて言った。

「でも、これからロブさんと、二人でいられるんですね」

「ああ……お前は俺が守る。今までお前に守られてばかりだったからな」

　その言葉に、リリアの目が潤む。

「格好良くなっちゃって……私をお願いしますね。修一さん。いえ、ロブさん」

　彼女が、そっと目を閉じる。

　そして――

　ちゅっ

　唇が、静かに触れ合った。

　あたたかくて、柔らかくて、切なくなるほど短い感触。

　世界が音もなく溶けていく。

　霞が風にさらわれるように、白い靄が遠ざかっていった。

---

　意識が浮上していく。

　まどろみの中、ロブはゆっくりと目を開けた。

　頬に風。まぶたに光。

　そして――やけに近い位置に、誰かの顔。

「……ん？」

　唇に、ふわりと何かが触れていたような気がした。

　温かくて、柔らかくて、夢の続きと錯覚するような……

　いや、錯覚にしては生々しい。

　目を凝らすと、自分の顔が、少女の肘に少しだけ乗っていた。

（…………膝枕？）

　頭がまだぼおっとしている。

　段々とはっきりしていく意識の中で状況を思い出していた。

(そうか………毒にやられて、魔力も尽きてリリアに………相変わらず締まらねえな。俺は)

　苦笑しながらさらに見上げると、リリアの顔。

　そして、耳まで真っ赤に染めた彼女が――口をぱくぱくとさせ、固まっていた。

「リリア……？」

「な、なんでもありませんっっっ！！」

　完全に動揺している。

　心当たりのないロブは、ただ首をかしげた。

　でも、彼の唇に残る“夢と同じ”感触は、どこか現実めいていた。

（………まさか）

　ロブは悪い予感がした。

　

　

（しししししししっ……してしまったああああああああ！！！）

　リリアは頭の中で絶叫していた。

　目が合った瞬間、顔から火が出るんじゃないかと思った。

　これは事故！ 完全なる事故！！

　けれど、唇に残る感触が——あまりにも、リアルすぎて。

「だ、だいじょぶですっ！！　問題ないですっ！！」

　全力で否定したけれど、全然だいじょぶじゃない。

　むしろ精神的ダメージが致命傷レベルだ。

　そのとき――

「おやおや～？」

　嫌な予感と共に、背後から聞こえる軽やかな声。

「朝からキスなんて、なかなか大胆じゃない？　青春しちゃってるねぇ、リリアちゃん？」

「ちがう！　ちがうの！！　事故なの！！　これは事故だったのぉぉぉ！！」

「うんうん、寝言で“ようやく君に会えた”なんて言ってた人に、事故は通じないかな〜？」

「姉ぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇっ！！」

「うん、聞いてた。ばっちり」

「ロブさんのばかぁぁああああああああっ！！」

「………すまん」

　ロブは気不味そうに頭を下げる。

(謝られるのもなんか違うぅぅぅぅ！！謝るな馬鹿あぁぁぁぁぁ！！)

　ああもう、お願いだからこのまま地面に埋まらせてください……！！

　朝日が眩しい。

　でもそれより、リリアの顔が真っ赤に燃えていた。