第17話　海老男、誰にも知られず奇跡を遺す

　ロブが静かに、小さく息を吐いた。

　それはまるで、長く続いた悪夢の終わりを告げる合図のようだった。

　――終わった。

　――これで、本当にすべてが。

　リリアはロブの隣に並び、まだ崩れたままの村の中央広場へと戻った。焦げた建物、砕けた石畳、そして無数の血痕と倒れた人々。

　あまりにも変わり果てた故郷の姿に、彼女の心は深く沈んでいった。

　だがそこに集まっていた生き残りの村人たちは、彼女の姿を見て目を見開き、そして彼女の一言に、ほっと安堵の息を漏らした。

「終わりました。盗賊のボスも……死にました」

　その言葉は、一瞬だけ人々の心を解放した。けれど、すぐに代わりに広がったのは、止めどなく湧き上がる悲しみだった。

「お父さん、お母さん………戻ってこないの……？」 　

「うちの子も……あの子も……」

　あちこちからすすり泣く声が聞こえ、嗚咽が重なっていく。その悲痛な声の波に、リリアはただ立ち尽くすことしかできなかった。

　何もできなかった。守れなかった。失われた命は、戻ってこない。

　肩を落とし、リリアは天を仰いだ。

　そんな彼女の背中に、静かな声が届いた。

「悲しんでる暇はないぞ」

　リリアが振り返ると、ロブはすでに広場の中央へと歩を進めていた。

　彼はそっと目を閉じると、深く、静かに呼吸を整えた。

　すると彼の足元に、青白い光を帯びた魔法陣が浮かび上がった。幾重にも重なる幾何学模様が地に刻まれ、空気がびりびりと震え始める。

　その中心で、ロブが低く呟いた。

「Et(エト) ex (エクス)morte(モルテ), vita(ウィータ). Corpus(コルプス), spiritus(スピリトゥス), anima(アニマ)…」

　異国のものともつかぬ古の言葉が、夜に響く。まるで時の底から引き上げられたようなその詠唱に、村人たちは言葉を失った。

　

　その瞬間――魔法陣が眩い光を放った。

　夜の闇が押し返され、広場に柔らかな輝きが広がっていく。まるで月明かりが何倍にも濃くなったような、優しく、包み込むような光だった。

　あちこちに倒れていた村人たちの亡骸が、その光に照らされるたび、静かに脈動を始める。

　切り離されていた腕が、ゆっくりと繋がっていく。血で染まった胸が、わずかに上下し、鼓動が戻る。

　死に閉ざされていたその身体が、まるで時を巻き戻すように、生を取り戻していった。

　深い沈黙を破るように、誰かのかすかな吐息が漏れる。

　「……ぁ……」

　その声に、すぐそばにいた者が目を見開いた。

　「生き返った！おい！」

　「母さんっ！！」

　泣き叫ぶような歓喜が、次々と上がる。

　蘇る命。

　奇跡の連鎖。

　夢にすら見なかった再会の瞬間が、いま目の前に広がっていく。

　それはまるで――絶望の闇の中に差し込んだ、ひとすじの希望の光だった。

　　

　誰もが涙し、誰もがその奇跡に手を伸ばした。

　この瞬間だけは、確かに皆が救われたのだと、誰もが信じることができた。

　そしてその中に―――リリアの両親の姿もあった。

　光が降り注ぐ中、リリアは倒れていた父と母の元へ駆け寄った。

　肉が、骨が、静かに動き出した。

　父の顔が、砕けた部位からゆっくりと再構築されていく。潰れていた頬骨に曲線が戻り、破れた皮膚が滑らかに再生され、あの穏やかな面影が少しずつ現れていく。

　腹を貫いていた傷口も塞がり、呼吸とともに、彼の胸が上下し始めた。

　続いて母の身体も光に包まれる。ねじ切られてい両腕が繋がり、裂けた肌が癒えていく。

　目を開けた父と母が、呆然と娘を見つめた。

「リリア？」

「あなた……無事だったの……？」

「お母さん、お父さん！」

　リリアは涙をこらえる暇もなく、両親に飛びついた。

「……生きてる……？　な、なんで……」

　エリザは呆然と自分の身体を見下ろした。貫かれたはずの腹部は癒え、痛みもない。

　ただ、なぜ自分が蘇ったのか、その理由がわからず、戸惑いだけが胸に残った。

「お前からは、まだ聞きたいことがある。お前が使ってた魔法のこととかな」

　ロブの低い声に、エリザは小さく息を呑んだ。

　生かされた理由が、ただそれだけだと悟ったような気がして―――彼女は黙ってうつむいた。

　その様子を、リリアは涙に濡れた瞳で見つめていた。

　彼女も許される者ではない。だが、最期のあの姿にはリリアも僅かなりとも同情していた。

　しかし、それよりもリリアにはもっと大事なことがあった。

　リリアの視線は、すぐに広場の隅に転がる“彼女”へと戻る。

　――エレナ。

　火傷だらけの裸体。両目が抉られた頭部。

　あまりにも痛ましい姿だった。

　　　

　―――そんなエレナの体と首に、静かに光が降り注ぐ。

　

　リリアは思わず、駆け寄って膝をついた。焼け爛れた肌が、煙のように剥がれ落ち、その下から透き通るような肌が現れていく。

　焦げついた指先が元の白さを取り戻し、肩、腕、胸、腹、脚と、全身が少しずつ生気を取り戻す。

　そして―――転がっていた頭部が、音もなく浮かび上がる。

　リリアの目の前で、首がゆっくりと身体へ繋がっていく。

　骨が組み合わさり、筋肉が伸び、皮膚がぴたりと合わさる。抉られていた眼球が再生され、瞳に光が差し込み、赤毛がふわりと風になびいた。

　やがて、姉のまぶたが震え、そして、開いた。

「……リリア……？」

　その声を聞いた瞬間、リリアは叫び声とともに、姉にしがみついた。

「お姉ちゃんっ……お姉ちゃん……っ！！」

　

　胸の中で、エレナの心臓がしっかりと鼓動を刻んでいる。その温もりが、現実であることを証明していた。

　死の淵から戻った姉の命が、確かにそこにあった。

　涙が止まらなかった。言葉にならない思いが、溢れたまま頬を濡らした。

　そして、リリアはもう一度、強く姉を抱きしめた。

「本当に、お姉ちゃん……よかった……！」

　抱きつき、涙を流すリリアに、エレナは優しく腕を回した。

　周囲の村人たちも次々に声を上げる。あちこちで抱き合い、膝をついて天を仰ぎ、泣きながら笑い合う声が広がっていく。

　涙、歓喜、奇跡のざわめきが夜の静けさを打ち破り、温かく広がっていく。

　―――だが、その中心で。

　ロブは、ひとり静かに目を閉じていた。

　胸の奥から、深く息を吸い、ゆっくりと吐く。その呼吸は、どこか寂しげで、決意に満ちていた。

　そして―――呟いた。

「……Oblivio(オブリウィオ). Silere(シレーレ). Somnus(ソムヌス) memoriarum(メモリアールム).」

　古の言葉が、彼の口から洩れた瞬間。

　地面に刻まれた魔法陣が、淡い青白い光を放ち始める。その光は、火でも雷でもない。まるで“夢”のように柔らかく、記憶の奥深くに届く光だった。

　次の瞬間、空気が震えた。

　風が吹くわけでもなく、音が響いたわけでもない。

　―――それなのに、世界がひとつ、静かに書き換わった。

　歓喜の声を上げていた村人たちの動きが、ふと止まる。

　誰かが首をかしげ、誰かが辺りを見回す。

「……あれ？　なんで、私……泣いてたんだろう……？」

「俺も……？　いや、でも……よかったんだよな。うん、なんか、よかったって……」

　奇跡が起きたという事実だけが、ぼんやりとした幸せな感情として心に残る。だが、肝心のその「奇跡」が、何だったのかは、もう誰の記憶にも存在しなかった。

　命が戻った理由も、ロブが何をしたかも―――まるで霧が晴れるように、やさしく、でも確実に、心から消えていく。

　リリアだけが、その様子を目の当たりにしていた。

　ロブがどれだけの力を使い、どれほどの代償を背負って、その全てを無かったことにしたのか。

　そして、彼が最後にぽつりとつぶやいた言葉が、心に残った。

「……このことは、誰にも言うなよ」

　

　ロブの言葉は、風に溶けて消えそうなほど小さな声だった。

　けれど、それはリリアの胸に深く、はっきりと刻まれた。

　

　まるで―――ひとつの世界を終わらせ、そして誰にも気づかれずにその続きを創り出した男の、最後の願いのようだった。

　

　周囲を見渡せば、村人たちはそれぞれの再会に喜び、もう奇跡の記憶を持たないまま、穏やかに笑っていた。

　

　けれど、リリアだけはすべてを知っている。

　

　誰よりもその重さを、痛みを、ロブの背負った覚悟を、感じていた。

　それは、英雄として讃えられることもなく、奇跡を語られることもなく、ただひとつの命のために全てを背負う者の―――静かな覚悟だった。

　その瞬間だった。

　ロブの身体が、ふらり、と傾いた。

「っ……ロブさん！」

　慌てて手を伸ばしたリリアが、彼の身体をしっかりと受け止める。

　その腕の中に収まったロブは、わずかに顔をしかめながらも、静かに息を吐いた。

「……っと。悪い、魔力が切れただけだ。心配するな」

　苦笑まじりにそう言った彼の顔は、ほんのりと青白く、いつもよりずっと頼りなく見えた。けれど――それでも、彼は笑っていた。自分を安心させるように。

　リリアは胸の奥がきゅっと締めつけられるのを感じながら、そっと手を伸ばし、彼の腕を引いた。

　そして、静かに、自分の膝の上へと彼の頭を預ける。

「……ん？」

　ロブが微かに目を開けた。寝ぼけ眼でこちらを見上げるその顔には、かすかな戸惑いと――少しの照れが浮かんでいた。

「……約束、でしたよね。膝枕、してあげるって」

　リリアがふんわりと微笑むと、ロブの目が驚いたように見開かれ、それから安心したように細くなった。

「……ああ、そうだったな」

「本当に……ありがとうございます。あんなこと、できるなんて」

「運が良かっただけだ。あと少し遅れていたら、間に合わなかったかもしれない」

「え？」

　リリアの目がわずかに見開かれる。

「蘇生魔法は、万能じゃない。死んでから時間が経てば経つほど、蘇る可能性は下がっていく。俺の知る限り、五時間が限界だ。それを過ぎると、成功率は激減する」

「だから、あんなに急いでたんですね……」

　リリアの脳裏に、村に向かう途中の彼の姿がよみがえる。迷いのない足取り。焦るような空気。

　まるで、すべてを最初から見通していたかのように―――本当に、この人は。

　ふと、リリアは気づいた。ロブの手がかすかに震えている。

　呼吸も浅く、額には薄く汗が浮かんでいた。

「……ロブさん。もしかして、まだ……どこか、痛いんですか？」

「……ああ。さっきの戦いの前、毒を受けてな」

　ロブは、軽く目を閉じて答える。

「魔法で解毒はしたが、神経にまで回ってた。痺れが残ってて、視界もぼやけてたよ。正直、ヴォルフとやり合うには最悪の状態だった」

「え……そんな……！」

　リリアは思わず、膝の上の彼を見つめた。

　―――そんな異常な状態であんな圧倒的な戦いをしていたなんて。

　痺れた身体で、視界すら曇る中で、それでも全員を救うために戦っていたのだ。

　自分の命を削ってまで―――。

　そして、リリアの脳裏にある記憶がよみがえる。

　―――戦いの序盤、ロブは確かにヴォルフに押されていた。

　動きが鈍く、反応が遅れていた場面もあった。

　でも、終盤になるにつれて、それが消えていった。

　まるで、自力で毒を押さえ込みながら、少しずつ修正していたかのように。

「……あれも、毒のせいだったんですね……」

　リリアがぽつりと呟くと、ロブは目を閉じたまま、微かに苦笑した。

「気づいてたか。……鈍くなってたのは事実だ。あれで押されてたなんて、情けない話だが」

「そんなこと……ありません」

　リリアは首を振った。涙が滲む。

　むしろ、あんな状態であそこまで戦えたことの方が、よほど信じられない。

　その時、不意にリリアの視線がロブの胸元に落ちた。

　―――ない。

　さっきまであったはずの、ヴォルフに受けた爪傷が、綺麗になくなっていた。

　裂けた鎧の下に覗いていたあの生々しい傷口も、血の跡も、すでに痕跡すら見えない。

　まるで最初から、何もなかったかのように。

「……傷、消えてる……」

　リリアが思わず呟くと、ロブが目を閉じたまま口元をわずかに緩めた。

「再生した。……俺の身体は、少し変わってるからな」

　その言葉の裏に、何か大きな秘密があることを、リリアも察していた。

　だが今は、それを深く追求する気にはなれなかった。

　ただ、この人はどこまでも遠くて、どこまでも優しい。

　自分たちのために、限界の中で戦い、誰よりも傷つき、そして黙って立ち続けてくれる人。

「無理しないでください……。もう、誰にも文句言われませんよ。十分すぎるくらい、戦いましたから」

　そっと囁くように言うと、ロブはわずかに微笑んだ。

「じゃあ、少しだけ甘えさせてもらおう」

　ロブはそう呟くと、そっと目を閉じた。

　その寝顔は、いつになく穏やかで、優しくて―――まるで重たい鎧を脱ぎ捨てた戦士のようだった。

　リリアはその横顔をじっと見つめながら、心の奥がふわりと温かくなるのを感じた。

　救われたのは、自分だけじゃない。

　きっと、この人自身も―――少しだけ、救われたのかもしれない。

　―――きっと、彼も誰かに救われたかったのだ。

「……ありがとう、ロブさん」

　小さな呟きが、夜風に乗って溶けていく。

　静けさに包まれた村には、癒しと祝福の気配が満ちていた。