第15話　海老男、ちょっと本気出したら5分だった件

　ロブは砕けた鎧を脱ぎ捨て、剥き出しの上半身をさらす。

　胸板から血が流れていた。

　先刻受けた爪の傷跡からのものだ。

　傷だらけの肉体。だが、その眼差しはまったく曇っていない。

「―――闘気《ブレイズ》をそこまで使いこなせるとは。今日びAクラスの冒険者でもそうはいないな」

「へっ！お褒めに預かり光栄だがな。自慢にしか聞こえねえぜ。お前もその使い手だろうが」

「まあな」

　ロブが口の端を釣り上げる。

　その言葉に、リリアの中に疑問が浮かぶ。

（……ブレイズ？………魔法じゃないの？）

　彼のあの人間離れした力と動きは、魔法にしか見えなかった。

　しかし、ロブも、そしてヴォルフも、別の“何か”としてそれを認識している。

　今まで、ロブがあの細腕で盗賊を数メートル吹っ飛ばしたり、剣撃を止めたりしていた、あの見えない力がブレイズとかいうものらしいと見当をつけた。

「礼を言っておくぜ、海老男。おかげで俺は、“この力”にたどり着けた」

　ヴォルフが両手を交差させ、爪を鳴らす。

　次の瞬間、彼の背中から“何か”が吹き上がったような気配がした。

　言葉にならない圧迫感が、リリアの心臓を締め付ける。

　空気が重い。音が遠い。

　ヴォルフが凶暴に笑い、手甲を顔の前でクロスさせる。

　先ほどから感じている圧力がヴォルフに集まる、ような気がした。

（なにかが来る……？怖い………）

　びりびりと肌が泡立つ。空気そのものが、牙を剥いたような緊張に満ちていた。

　ロブが半歩、静かに身を引く。

　わずかな構えの変化。それは、彼もまた“何か”を察している証だった。

　次の瞬間——

「烈爪閃《れっそうせん》！！」

　ヴォルフの右腕が、疾風のごとく横一文字に薙がれた。

　グワッ！！

　鉤爪から解き放たれた五本の光が、鋭く空を裂く。

　それはまるで、闇を喰らう猛獣の爪痕。

　ロブの姿が、視界から消えた。

　跳んだ——！

　すれ違い様に通り過ぎた光の斬撃が、そのまま背後の石壁へと突き刺さる。

　ゴシャァァァァァ！！

　爆音とともに、壁がえぐれる。

　そこには、鉤爪の原型を残したままの五つの巨大な穴。

　三日月状に穿たれたそれは、どれも人間の胴をまるごと貫くほどの大きさだった。

（……当たってたら……！）

　リリアは、ぞっと背筋を凍らせた。

　ほんの一瞬でも遅れていたら、ロブの身体は跡形もなく斬り裂かれていたに違いない。

　着地したロブが鋭い眼で穴を見やる。

「闘気を飛ばす……ここまでとは」

「俺の烈爪閃《れっそうせん》を避けた奴はお前が初めてだぜ。だが、次は外さねえ」

　リリアは口元を抑えた。

　こんな技、いくらロブでも太刀打ちできないかもしれない。

　ロブがあの爪をくらい体を四散させるイメージが脳裏に映り、ぞくりとする。

（ロブさん………）

　ただ心配することしか出来ない自分がもどかしく情けなかった。

　ただ、ロブの背中を見つめることしか出来ない、こんな自分が嫌だった。

　そんな自責の念を感じ取ったのか、それとも偶然か、ロブが僅かにこちらに振り向きにっと笑ってみせる。

　―――心配するな。必ず家族の仇は討ってやる。

　―――俺を信じろ。

　そう言っているような気がした。

　ロブがゆっくりとヴォルフに向き直る。

「もう終わりにさせてもらう」

「ああ、終わりだ……てめえがボロクズになってな！！」

　ヴォルフがまた、腕を交差させる。

　あの技がもう一度くる！

　リリアはギュッと両手を握り祈った。

　神にではない。

　目の前の、今日会ったばかりの男に。

　彼がその手で勝利を掴めるようにーーー！！

「闘気を飛ばす技ってのは、昔の伝説の英雄が使ってたって話がある」

　ヴォルフは肩を揺らしてにやりと笑った。

「拳ひとつで山を割り、斬撃で空を裂いた……なんてな。絵本の中の話かと思ってたが、俺はそこに辿り着いた」

　彼は手甲を鳴らし、赤黒い闘気を渦巻かせながら誇らしげに言い放つ。

「つまり俺も、伝説級ってわけだ！」

　ヴォルフが自信満々に笑みを浮かべる。

　

「伝説級ねぇ……」

　ロブは鼻で笑い、肩をすくめる。

「お前の技なんて、そいつらに比べりゃ足元にも及ばねえよ」

　その声はどこか懐かしさを含んでいた。

　ロブの瞳には、まるで遠い記憶でも見ているかのような光が宿っている。

　鼻で笑うロブに、ヴォルフはかっと両眼を見開き、鬼のような形相を浮かべた。

「減らず口を……叩くなぁ！！」

　ヴォルフが怒髪天を衝き、咆哮とともに両腕を交差させる。

　十本の光の爪——いや、もはや“斬撃の獣”が唸りを上げて放たれた。

「喰らええええええッ！！」

　暴風のような破壊波が、ロブに殺到する。

　まさに避ける間も与えぬ絶対の一撃——だが。

　ロブは、右腕をそっと、前に出した。

　指先を閉じ、掌を敵に向ける。ただ、それだけの所作。

「……Observatio《オブセルワティオ》 Negata《・ネガータ》《観測拒否》」

　ロブがなにか意味不明な言語を呟いた。

　さっき解毒する際に使った呪文と似ているような気がした。

　——その瞬間、世界が静止したかのようだった。

　シュオォォォォォォォォォ…………

　ヴォルフの放った闘気が、ロブの掌の前で——霧のように崩れ、塵のように消えた。

「な、なに……ッ！？」

　ヴォルフの絶叫が場に響く。

　ロブは、わずかに口角を上げた。

「お前の攻撃は、確かに速く、鋭い。だがな——」

　ロブの全身が、内側から光を帯びる。風が唸り、大地が震える。

　彼の周囲の空間が揺れ、見えない重力が空間を歪ませているようだった。

「英雄達の技はそんな次元じゃない。気付けば死んでる、一撃必殺の技なんだよ」

　腰を落とし、拳を引く。

　ただそれだけの動きなのに洗練されている。

　リリアはその動作を、“神の演舞”と錯覚するほどに美しいと思った。

「——Compressio《コンプレッシオ》 Lux《・ルクス》《光圧拳》」

　その拳が、放たれた。

　ドンッ！という音がした直後、衝撃波が爆風となり、空気を裂いた。

　まるで世界が反発したかのような圧力。

　拳から生まれた光の奔流が、大蛇のようにうねり、ヴォルフを飲み込む。

「ぐああああああああああッ！！」

　ヴォルフの絶叫ごと、全身が弾き飛ばされる。

　壁に激突し、地が揺れ、巨大なクレーターが穿たれる。

　その中心に、瓦礫の中でヴォルフが大の字に沈んでいた。

　衣服は破れ、爪は砕け、意識は虚空に飛び散っている。

「これだってあいつらには遠く及ばない………」

　静かに呟き、ロブはそっと拳を下ろした。

「……ぎりぎり、闘気《ブレイズ》で守ったか。だが、もう終わりだ」

　静かに、決定的に。

　勝者としてその場に立った海老男を名乗る戦士は、特に感情の揺らぎもなく言った。

「ぴったり5分。思ったより手強かったな」