第14話 とっくに1分経ってるぞ――海老男、静かに牙を剥く

「なんだと………」

　

　ロブのその言葉を聞いた瞬間、ヴォルフの全身から何かが弾けた。

　

　ドンッ、と空気が爆ぜる音が響き、地面が揺れた。

　彼の全身から荒れ狂う赤黒いオーラが噴き出し、あたりの空気が歪む。

　髪は逆立ち、まるで炎のようにゆらめき、瞳は血のごとく深紅に染まった。

　血管が浮かび上がった腕は太く膨張し、全身が異様な熱気を帯びて膨れ上がっていく。

　その怒気は灼熱のごとく周囲を押し潰し、圧力だけでリリアは呼吸を詰まらせた。

　まるで猛獣が咆哮をあげる直前のような緊張感が支配し、地面を這う砂利すら震えていた。

　彼の背後に幻のような獣影がちらついた気すらする——それは、怒りと殺意の具現。

　リリアは息を呑んだ。

　その異様な気配は、まるで本能が“逃げろ”と警告してくるような凄みがあった。

　けれど、足がすくんで動けない。

　怖い——けど、目が離せない。

　恐怖だけではなかった。

　あの男とロブがどんな戦いをするのか。

　それをこの目で見たいという、抑えきれない衝動があった。

「5分もいらねぇ。1分で殺してやるよ！」

　

　怒号と共に、ヴォルフが地面を蹴る。

　砂塵を巻き上げ、一瞬でロブとの距離を詰めた。

（速いっ！）

　重装の男とは思えない速度だ。

　右手の鉤爪が風を切り、ロブの首を狙って薙ぎ払う。

　だがロブは——まるでそれを読んでいたかのように、微動だにせずその刃を避けた。

　続く左の一閃も、わずかな体の傾きで躱す。

　ロブの動きは最小限で無駄がなく、まるで予知していたかのように先を取る。

　わずかに吐いた息、瞳の揺れすらなく、ただ静かにその場に立つその姿には、長年の修羅場を生き抜いてきた者の風格が漂っていた。

　離れた所にいるにもかかわらず、風圧がリリアの頬をかすめ、髪を巻き上げる。

　素人のリリアでもわかる、達人同士の戦いだ。

　視界の中で、二人の男が交差した。

「シャアアッ！！」

　ヴォルフの咆哮。

　回転蹴りを放つその体捌きは、まるで獣そのもの。

　だがロブは半歩退いて躱し、突きを繰り出した。

　ギィン！

　突き出された剣先がヴォルフの胸を貫く。

　そうリリアは確信していたが、切っ先はヴォルフの胸の直前で止まっていた。

　まるで見えない壁に阻まれているかのように。

　その瞬間、リリアの脳裏に、強烈な既視感が走った。

　この光景を——彼女は確かに以前、目にしていた。

　そう、あの時―――。

　ザハルがロブに斬りかかった瞬間、剣が突如として止まった、あの不思議な場面だ。

　まるで空気が凝固したかのような、理屈では説明できない“力”が働いていた。

　

　今、ロブの攻撃に対しても、それと同じ“何か”が発動している。

　ヴォルフは魔法を使っているわけではない。

　だけど、確かに目の前に“見えない壁”が存在している——そう思わずにはいられなかった。

　ヴォルフはにやりと笑う。

　その顔には、戦いに歓喜する者特有の狂気が滲んでいる。

　瞳は血の色に燃え、口角は吊り上がり、まるで獰猛な獅子が牙を剥いたようだった。

　そして——その両腕が十字に振るわれた。

　ガキィィン！！

　空間が裂けたような甲高い金属音が響き渡り、ロブの剣が粉砕される。

　切っ先から柄に至るまで、何枚もの破片となって空中に舞い上がった。

　光を反射する鋼片は、まるで破滅の花びらのようにキラキラと煌めきながら落ちていく。

「！！」

　リリアは目を見開いた。

　輪切りにされたロブの剣。あの頑丈な武器が、まるで紙細工のように斬り刻まれていた。

　その異常さが、数秒遅れてようやく脳に届く。

（鋼鉄の剣が……こま切れに……！？）

　衝撃と混乱で思考が追いつかない。

　ヴォルフの鉤爪には、あの剣を破壊できるだけの威力と、精密さがあったのか——？

　だが、その問いに答える者は誰もいない。

　次に聞こえたのは、ヴォルフの勝ち誇った声だった。

「鉄の刺し身ってのも悪かねぇな」

　ヴォルフは血のついた爪をぺろりと舐める。

　その仕草に、リリアの背筋がぞわりと凍った。

　それはまるで、狩りを楽しむ捕食者そのものだ。

　

　そこからの連撃は、もはや視認すら難しかった。

　爆ぜるような斬撃。唸るような蹴り。止まらぬ連鎖攻撃。

　風を切る音が重なり、空気そのものが切り裂かれていく。

　まるで嵐のような殺意の奔流が、ロブを飲み込もうとしていた。

　ロブは拳と肘、最小限の動作で応戦していたが——

「ッ！」

　赤い閃光が、ロブの右腕を裂いた。

　鋭く、深く、容赦のない一閃。

「ロブさん！！」

　思わず、リリアは声を上げていた。

　その瞬間を皮切りに、連撃はさらに加速する。

　脇腹、肩、頬。次々と斬撃が肉を穿ち、鎧が悲鳴を上げて砕けていく。

　まるで鋼を裂く爪の旋律。刃の雨のように舞う鮮血。

　ブシャァッ！！

　地面を濡らす鮮血の雫が、泥と混ざって黒く染まる。

　ロブの足元が揺らぎ、一歩、二歩と後退する。

（まさか……ロブさんが……！）

　リリアの心が凍りついた。

　戦いが始まって以来、初めてロブが“押されている”姿を見た。

　その背中から放たれていた圧倒的な安定感が、いまはかすかに揺らいでいる。

　だが——

「……驚いたな。とんでもない速さだ」

　ロブは、血に染まった胸を押さえながら、それでも微かに、笑った。

「はっ。その顔が見たかったんだよ」

　ヴォルフの鉤爪が陽光を受けて鈍く光る。

　彼は舌で血を舐め取り、勝ち誇ったように言った。

「錆びた味だな。だが三十年分の勝利の美酒ってやつだ」

　ロブの唇がわずかに吊り上がる。

「そんなセリフは勝ってから言えよ」

「違いねぇ。今度はお前がこの爪の錆になる番だ」

「そうかい。ところで………」

　ロブは皮肉げに笑う。

「とっくに1分経ってるぞ」

「貴様………！！」

　険しく髪を逆立てるヴォルフ。

　対して不敵に笑うロブ。

　

　二人の間に火花のような視線が交差した。