第百四十二話　初登校の道、王子と護衛と三人の王子様（仮）

　さて、朝からわちゃわちゃと騒ぎ倒した女性陣は、ようやく初登校に向けて女子寮を出ることになった。

　玄関前のロビーまで歩いたところで、リリアは違和感に気付く。

　――妙に騒がしい。

　ロビーの出口付近で、女子生徒たちが固まってざわざわしていた。まるで何かを遮る壁のように、玄関の外をじっと見つめている。

　しかし、出ようとする様子はない。

「邪魔ね」

　フィリアが低く吐き捨てる。

　その呟きに心の中で同意しつつも、リリアはそれ以上の好奇心に突き動かされて群れを観察した。

　彼女たちはきゃあきゃあと細い声で何かを言い合い、うっすらと頬を染めている。

　――ただの立ち話じゃない。これは何かある。

「何かあったんでしょうか？」

　リリアが小声で問うと、セラフィナも首を傾げる。

「さあ……」

「私もわかりません。いつもなら皆さん淑女らしく整然と登校されていますけど」

　エレシアも、栗色の髪を軽く揺らしながら首を振った。

「外に何かあるんじゃろ。出てみればわかるわい」

　そう言ったのはもちろんアトラだ。黒い長髪と豊かな胸を揺らし、ためらいもなく女子の群れへ突撃していく。

「すまんが、どいてくれぬか。おぬしらも早く行かんと遅刻するぞい」

　その堂々たる声に、群れの女子たちは一斉に振り返った。

　視線をものともせずアトラは突き進む。彼女の放つ圧の前に、生徒たちは自然と道を開けた。

　リリアたちもその後に続き、玄関の扉を押し開けて外へ出る――そして、理由を知る。

　女子寮前の大きな木の下に、三人の男子生徒が立っていた。

　いずれも学舎の制服姿。それがまた、いやに映える。

　一人目――エドガー。黒灰色の髪と瞳を持ち、引き締まった長身が制服をきっちりと着こなしている。静かに立っているだけで、彫像のような威厳が漂う。

　二人目――カイ。水色の髪と瞳が朝日に透け、涼やかな光を放っている。整った顔立ちに柔らかな表情が重なり、爽やかさと端正さを兼ね備えていた。

　三人目――ファルク。プラチナブロンドの髪は絹糸のように滑らかで、赤い瞳が宝石のように艶めく。女性のように中性的で整いすぎた顔立ちは、目に入った瞬間に視線を奪う。

　タイプのまったく異なる三人のイケメンが並び立つ光景は、それだけで小さな舞台のようだった。

　周囲の女子生徒が浮足立ち、キャーキャーと人垣を作っていた理由も、これで納得だ。

　リリアは思わず息を呑み、心の中でつぶやく。

（……これは、確かに立ち止まる）

視線を集める三人は、こちらに気づいたようで、エドガーが片手を軽く上げた。

　――その瞬間。

「きゃあああっ！」

　黄色い悲鳴が一斉に弾ける。空気が一段階、熱を帯びた。

　道行く男子生徒まで何事かと振り返る中、三人はそんな騒ぎを気にする様子もなく、平然とリリアたちへ歩み寄ってくる。背後で押し寄せる女子たちのざわめきが、波のように後を追った。

　リリアたちも足を進め、やがて正面で顔を合わせる。

「おはようございます。わざわざ出迎えにいらっしゃったのですか？」

　セラフィナがスカートをつまみ、完璧な淑女の礼を見せる。

「ああ。元々セラの送り迎えは俺の仕事だったからな」

　エドガーは短く頷き、爽やかに笑った。

「こいつらも行くって言うんで連れてきた」

　その笑顔に、背後の女子群が一段と騒がしくなる。

「どうせ歩くなら、女の子達と一緒の方が華やかでいいしな」

　軽口を挟むのはカイだ。水色の髪と瞳に合わせたような涼やかな表情が、さらりと決まっている。

　そして―――。

「皆さんと一緒に登校できて嬉しいです。今日から一緒に頑張りましょうね」

　ファルクの純度100％の満面の笑顔。光を受けて輝くプラチナブロンドと赤い瞳が、見る者の視界を一瞬で塗り潰す。

　まさに「輝くような」という言葉そのものだった。

　再び、後ろから女子生徒の悲鳴が爆発する。

「……騒がしい朝ね」

　フィリアが眉をわずかに寄せる。その声音に、ほんのり棘が混じっていたのは気のせいか。

　エドガーが、リリアの隣を歩くエレシアへ視線を向けた。

「……君が、エレシアか？」

　名を呼ばれ、エレシアの肩がびくりと跳ねる。

「ひ、ひゃいっ！？」

　素っ頓狂な悲鳴が上がった。

　エドガーは気にする様子もなく、柔らかく笑う。

「リリアの同室なんだよな？　こいつはいい奴だ。仲良くしてやってくれ。困ったことがあれば、俺たちにも相談するといい」

　さらりと、何でもないように。

　その優しい笑顔に、エレシアは固まった。

「え……え……エドガー先輩に……声を……かけていただけるなんて……わ、私……」

　言葉が途切れ、顔がみるみる青ざめる。

「……吐きそう」

「ちょちょちょちょちょちょちょい！？耐えてエレシアさん！」

　感動で潤んだかと思えば、次の瞬間には口元を押さえて前屈みになるルームメイトを、リリアは慌てて支える。

「……どうした？　体調でも悪いのか？」

　エドガーは、ぽかんとした表情だ。

　そんな様子を見ながら、フィリアが半眼で呟く。

「……なるほどね。こういうことを自然に言えるところが、エドガーのモテる理由ってわけか」

　横でセラフィナが小さく咳払いをした。その意図までは、リリアには読み取れない。

　エレシアの背をさすっていたリリアは、ふと視線を感じた。

　そっと周囲を見やると――数人の女子生徒が、エレシアに向けてあからさまな視線を送っている。

　嫉妬、怨嗟、侮蔑。

　混ざり合って渦を巻くその感情は、決して心地のいいものではなかった。

　そんなエレシアを介抱しつつ、一行はようやく歩き出す。魔導学舎の校舎へ向けて、周囲のざわめきを引き連れながら――。

　学生寮はセキュリティの観点から、魔導学舎の敷地内に建てられている。

　全寮制ゆえ、王侯貴族の子息令嬢も寝泊まりするのだから当然の備えだ。

　同じ敷地内といっても、寮から校舎までは徒歩で十分ほど。広大な敷地のせいで、意外と遠い。

　その十分間――八人で並んで歩けば、嫌でも周囲の視線をかっさらうことになった。

　女子生徒の視線は、黒灰色の髪と瞳を持つ長身のエドガー、水色の髪と瞳が涼やかなカイ、プラチナブロンドと赤い瞳の中性的なファルクへ。

　そして男子生徒の視線は、金髪エメラルドグリーンの瞳のセラフィナ、銀髪に薄紫の瞳のフィリア、漆黒の髪と金の瞳を持つアトラへ。三人とも、ため息が出るほどの超美少女だ。

　――そんな中に並ぶ、リリアとエレシア。

　落ち着かないにも程がある。

「こ、こんなに注目されながら登校するなんて……お腹痛いです……」

　エレシアがそっと腹を押さえる。

「私も……。皆、こんなに目立つんだ……近くにいすぎて気づかなかった」

　リリアも思わず同意する。

　八人の中にあって、自分は平凡な部類――そう自覚するリリアは、肩身の狭さを否応なく感じていた。

　けれど、その注目はどうやら外見だけが理由ではない。

　混ざっている。熱っぽい視線の中に、別の色が。

　――出戻りのセラフィナとエドガーを品定めするような好奇。

　もっと言えば、不審と軽蔑。

　少なくとも、歓迎の色ではなかった。

　そんな中、歩きながらセラフィナがそっと口を開いた。

　声量は控えめだが、その響きは列の全員に届く。

「……先に申し上げておきますわ。わたくし達にとっての試練は、学舎の授業ではなく――周りの方々との折衝を、いかに少なく済ませるか、です」

　リリアは思わず横顔を見た。完璧な微笑みの裏で、その瞳は冷静に周囲を測っている。

「わたくしとエドガーは、一度この学舎を出た身。それをよしとしない者がいると考えるのは、当然でしょう」

　その厳かな口調に、フィリアが努めて平静な声で返す。

「折衝を少なくするってことは……多少のぶつかり合いは覚悟しろ、って意味？」

「ええ」

　セラフィナは淀みなく頷いた。

「残念ながら、魔導学舎の風土は――力なき者、異なる者への風当たりが強いのです。実力第一主義の冒険者達とは違い、魔導学舎や魔導公会では、魔力より“血統”が重んじられますの。どれほど実力があっても、平民の出自の方へ賞賛の声が上がることは、まずありません」

　そこまで言って、セラフィナの視線が横へ流れる。

　向けられた先にいたエレシアは、一瞬だけ目を見開き――そして、ほんの僅かに顔を伏せた。

　何か、思い当たる節があるのだろう。　

　その時――人垣の向こうから、さらに視線を集める人物が現れた。

　陽光を浴びて輝く金髪、澄んだ青い瞳。長身のその姿は、ただ歩いているだけで周囲の空気を変えてしまう。

　まるで道そのものが彼のために空くかのように、生徒たちが左右に避けていった。

　その男は、迷いなくセラフィナの前へ歩み寄る。

「久しぶりだね、セラフィナ。……学舎に戻ってきてくれて嬉しいよ」

　朗らかな声に、周囲の視線がさらに集まった。

　セラフィナは一瞬だけ瞳を細め、すぐにスカートをつまんで淑女の礼を取る。

「おはようございます、殿下」

　――そうか、この人が……。

　アルトリア王国第一皇子、レオニス・アルトリア。

　セラフィナの婚約者にして、王位継承権を持つ若き貴公子。

　セラフィナの笑顔は完璧だったが、その奥にあるわずかな緊張と警戒を、リリアは見逃さなかった。

　エドガーの表情も硬くなる。彼に視線を向けた瞬間、レオニスはにこやかな笑みを崩さずに言った。

「セラフィナ嬢の護衛、ご苦労だったね。……エドガー君」

　穏やかな声色に、目には見えない火花が混じる。

　その微細な緊張を、リリアたちは肌で感じ取っていた。